酉时一刻，大军行至熊耳山脚下，地上积雪也有小半尺来厚。姬炫翻身下马，感觉手脚僵硬，寒彻透骨，他骑术不佳，虽然经过这段时间的训练，可以骑马行走，但是经过这五六十里的长途行军，依然让他苦不堪言，屁股和大腿内侧似乎都磨出血泡来。
山和武连忙翻身下马，扶住姬炫，扑打着落在狐裘上的雪花。姬炫回头望了望身后的军卒，厚厚的落雪如同龟壳一般冻结在他们身上，全都成了冰雕雪人，口中全都气喘吁吁朝外呼着白白茫茫的热气，却无人埋怨叫苦，全都自觉按照什伍整队，木桩一般肃立在风雪之中。
这让姬炫颇为满意，赤城军的军纪已经做到令行禁止，言出法随，号令如山的程度。
“进入前方树林隐蔽，就地休整，吃些干粮补充体力，天黑之前，准备进攻！”
姬炫传下命令，队伍这才分散，按照编伍快速进入树林，他们跺去脚上的冰块，脱下蓑衣抖落雪花，垫在地上坐下，就着树上的雪水吞咽着干粮，然后开始检查兵器。几个百夫长手按雁翎刀，目光冷酷，来回巡弋着扫过自己所在的百人队，清点人数，作战前准备。
由于既定作战方针是突袭，因此不能点火做饭，生出烟火会引起贼人警惕，军卒们只能吃生冷之物。
许多新募集的民兵，听到准备战斗的命令，内心突然紧张起来，又因为长途跋涉突然停下来，身上热气消散，寒气袭身的缘故，许多人双腿都不由自主的地颤栗着，就连手中的干粮都无心咽下，开始思念家中生活、亲人，情绪黯然神伤起来。
这是典型的战前恐惧综合征。
八里夫是个精瘦黢黑的汉子，也算是老卒了，他从布袋中抓出一把炒豆直接灌进嘴巴里，又咬了一口冰棱，一阵生猛地大嚼，便发出嘎嘣咯嘣的刺耳声音。身旁那几个簇拥在大树底下的新兵，手拿粟米饭团，胃口全无，目光呆滞地透着树杈的缝隙，盯着浩浩荡荡的飞舞雪花出神，猛然间听到这般生猛的咀嚼声音，不由自主地都投来诧异的眼神。
“季熊，汝这名字真没叫错，瞧汝这等熊样？听到马上就要开战，就吓成这鸟样？”八里夫抬脚踢在一个神色萎靡，瑟瑟发抖的大汉屁股上，咧嘴露出一排粗大的板牙，嘿嘿地骂咧道。
被踢的季熊三十岁上下，与八里夫年龄相当，他倒也不恼，觑了他一眼说道：“汝这厮真是长了一口铜齿铁牙，偏偏胃口好的出奇！要开战了，汝就不心慌吗？”
“慌啥？怕个鸟！”
八里夫眉毛一仰，一把扯开自己的衣襟，拍着左胸口上一个拳头大小的伤洞，那伤口虽然已经痊愈，但是上面肉瘤狰狞，凹陷着如大张的嘴巴一样，令人毛骨悚然。
“看到没有！那日在赤城下，我冲锋在前，迎面被一悍匪一矛刺中，穿肉串一般把老子的肩膀刺了个对穿！那血啊，飙出一尺来高！”八里夫从目瞪口呆的季熊手中拿过那个粟米团子，狠狠咬了一口，咋咋呼呼地说道。
八里夫的言辞举动顿时引起诸多新兵的注意，将他里三层外三层围在里面，有种众星捧月的感觉。
“汝就不疼吗？”一个站在外围的年轻民兵听得心惊肉跳，极力将头勾进人群，龇着牙问道。
“疼！怎么不疼？疼的撕心裂肺！疼得浑身抽搐、四肢瘫软，气都喘不出半口来！”八里夫说的唾沫星飞溅，“俺当时就想，这下完了，老子这条命是要彻底烂在这泥巴里了！俺脑子里，刹那间就闪现家中白发老娘、糟糠之妻，还有那总是跟老子顶嘴的小崽子……那个悲伤、那个绝望啊！”
八里夫说到动情处，眼圈微微发红，众人也是黯然，就又有人接着问：“后来呢，汝咋活过来了！”
“咋活过来的！老子根本就没打算活！”八里夫双眼瞪的鹅卵一般大，将剩下的饭团塞进嘴里，嚼的额头青筋暴突，猛然站起身，手脚并用夸张地比划着，说道，“老子临死也要拉个垫背的，拼了！俺一把抓住那长矛杆子，拼命往前冲出，那一丈来长的矛杆就狠狠透过肩膀滑从后背滑了过去！俺狠扑上去，将那贼人扑倒在地，双手狠狠抠住他的双眼，直抠到他眼眶稀烂，眼珠子爆裂，俺又顺手摸起一块石头，劈头盖脸拼命地砸下去，耳边只有那贼人凄厉惨叫，最后悄无声息！俺就定眼一看，那贼人脑壳已经成了一张肉饼，脑浆白白绿绿，稀粥一般喷了满地满脸都是……”
众人全都屏住呼吸竖耳聆听，听到八里夫死里逃生，杀死贼人，就被这股悍不畏死的狠劲所折服，纷纷赞道：“壮哉，八里夫！勇哉，八里夫！”
“俺也因为斩敌一首，从庶民升为下士！老子如今也是有爵位的人！”八里夫那黢黑的脸上扬起自豪的笑容，一拍胸脯说道，最后他重新坐在地上，环顾那一双双用崇拜的眼神看着他的新兵，顿了顿才脸色微窘地说道，“实话告诉汝等吧，老子第一次上战场也是怕的要死，屁勾子差点都尿了！人啊不是打娘胎里出来就天不怕地不怕，都是磨炼出来的……”
人群之中爆发一阵哄笑，紧张的气氛也为之松懈下来。
在另一边，姬炫亲自带着两伍精锐护卫，踩着厚厚的积雪，披荆斩棘，越过丛林巨岩，登上熊耳山对面的一座小山峰，进行实地地形侦查。
姬炫举起望远镜，朝熊耳山上瞭望，只见两座小山峰对峙而立，宛若熊耳一般，两耳峰之间大约百十来米的距离，以山石垒建出一道山寨，左右两边是深渊悬崖，陡不可攀，正前方寨墙高三四丈，留有射孔，坚固异常，高高的寨门前，只有一条容下一马之宽的台阶小道蜿蜒曲折通往其上。此时整个山寨覆盖在一层皑皑白雪之中，寂静无声，偶尔可见一队贼兵举着破旗端着兵器从寨墙上巡逻而过……
“此寨以山据险，十分险峻，不好打啊！若是强行攻坚，必须从前面那条狭道强攻。但是此道设计的曲折迂回，我军完全暴露在贼人攻击视野之内，处于被动挨打境地，必定伤亡不轻！”姬炫放下望远镜，不由得皱起眉头，心中一紧，指着那山寨说道。
“是啊，我军新成，不善攻坚！面对这种坚塞，的确难啃！”身后的子午望着对面耸入云霄的高塞，也是一阵犯难地说道。
若不是得知山寨中囤积大量粮草物资，姬炫是不会冒险来攻打贼人老巢的，吃力不讨好活傻子才干！
回到营地，姬炫坐在临时用油布搭建的帐篷内，准备召集什长以上军官，部署作战方略。
就在这时，帐篷的门帘被撩开，一阵刺骨寒风袭了进来，姬炫抬头，就见斥候队伍长囚盗身披油衣，满身雪水冰棱，胡子眉毛都结成一团，猫着腰探身进来。
“探到了新消息？”姬炫眸光猛地一亮。
囚盗一揖，抬手用手套摸了一把挂在嘴角的两行清水鼻涕，吸着气，说道：“在后山寻到一处独居的黔首人家，那老丈的儿子是个樵夫，经常上山打柴。听他说，这后山有一条隐蔽小道可以通往贼人山寨后墙，只是此路艰险，常人并不知晓……”
姬炫抬手一掌击在桌案上，猛然站起身，大喜道：“传那老丈的儿子来，重赏之，令其上前引路！命令什长以上军官入帐议事！”
