自打被抢走了定海神针，东海龙王就对孙悟空记恨在心。想来想去，东海龙王决定去天庭告孙悟空一状。
一天，玉皇大帝刚刚赶到灵霄宝殿，便收到奏折说通明殿外面有东海龙王求见。玉帝命人将表文传了上来，只见上面写道：
近日花果山水帘洞的妖猴孙悟空，硬闯龙宫，强索兵器，作威作福。他不仅偷走龙宫的定海神针，还在我们面前卖弄武艺，十分嚣张无理，恳请玉帝派出天兵天将，收拿妖怪，以使四海重归太平。
看完龙王的信，玉帝下令擒拿孙悟空。而就在这时，冥王也上书一封，直言孙悟空大闹冥王殿，私毁生死簿，致使猴属动物不受生死束缚，乱了轮回。这更坚定了玉帝铲除孙悟空的决心。
正当玉帝商议让哪路神将收伏妖猴时，一旁的太白金星[24]站出来说：“启奏玉帝，这石猴是天地岁月孕育的灵物，现在已经修仙成道，有降龙伏虎的本领。依我看，陛下不如下一道圣旨，将他召到天上来，赐给他一个官职，以此来约束管制他。如果他听话，再慢慢地提升他的官职；如果他不听话，就下令将他擒拿起来。这样，我们既不用劳师动众，又可以合情合理地收服妖猴，不是很好吗？”
玉帝觉得太白金星说得有理，答应了他的提议，随即下令让太白金星去招安孙悟空。太白金星出了南天门，驾着祥云来到水帘洞外，对洞外的小猴说：“我是上天派来的使臣，携带圣旨来邀请你们大王去天界。”孙悟空得知此事非常高兴，心想：“这两天我正想要去天上走走，没想到现在竟有使者来请。”于是，悟空爽快地答应了太白金星，并对身边的四健将说：“好好地训练猴子猴孙，我先去天庭探探路，熟悉熟悉，到时候好带你们上去居住。”说完，孙悟空就跟着太白金星朝天上飞去。
悟空一个筋斗云能翻十万八千里，没过一会儿便把太白金星远远地甩在了后面。来到南天门，孙悟空正要收起筋斗云进去，却被一群天兵挡住了去路。悟空生气地说：“这太白金星竟然骗俺老孙，这天兵天将挡住了我的去路，我还怎么去天庭呢？”正骂着，太白金星气喘吁吁地赶了上来，一边向孙悟空赔礼，一边向天兵天将解释事情的始末，孙悟空才得以进入南天门。
猴王跟在太白金星后面，一下就被眼前的景象惊呆了。天庭果然是仙境，金碧辉煌，珠光宝气，宫殿林立，仙女成群，各种珍贵花草应有尽有，看得人眼花缭乱，目不暇接。
孙悟空边走边端详，不知不觉间已经跟着太白金星来到了灵霄宝殿。见到玉帝，孙悟空也不拜见，只是站在太白金星的旁边，看他向玉帝禀报。玉帝问道：“哪个是花果山的妖仙？”孙悟空反应倒很快，立即回答说：“老孙便是。”一旁的神仙见状，生气地说：“你这个猴子，见了玉帝也不拜见，还敢跟玉帝顶嘴，按理应当处死！”不想，玉帝却给孙悟空打起了圆场[25]，说：“这猴子刚刚变成人，不懂得世上的规矩，不要和他一般见识。”
随后，玉帝将负责任命文官和武官的神仙叫到跟前，问有什么合适的官职能让孙悟空来做。武曲星[26]对玉帝说：“玉帝，现在天宫里各宫各殿都不缺人，唯独御马监缺一个管事的人。”玉帝传旨说：“那就封他做个弼马温[27]吧。”
孙悟空得知自己要做官，非常高兴，便随一名神仙去御马监[28]上任。弼马温这个职位，主要负责照看喂养天庭里的马匹，天宫里的马匹不是普通的马，个个高大俊朗，可日行千里。孙悟空当了弼马温，先是清点了一下马的数量，足足有一千匹。随后，他安排手下的人，天天喂马、饮马，还给马匹清洗身子，半个多月时间很快就过去了。
负责御马监的监官看到孙悟空把马匹养得又肥又壮，非常高兴。一天，几个监官和孙悟空对坐饮酒。喝得正高兴，孙悟空忽然放下酒杯问：“我这个‘弼马温’，到底是个几品官职？”监官回答说：“没品。”孙悟空接着问：“没品就是说我这个官职非常大了？”几个监官于是笑着说：“不大不大，你这个官职是不入流的。”孙悟空问：“什么叫作‘不入流’？”监官回答说：“就是指最小的。你这个官，也就负责喂养一下马匹，喂得好顶多也就获得几句夸赞，但如果喂不好却要被拿去问罪。”
听到这里，孙悟空气愤地说：“竟敢这样藐视俺老孙，我在花果山称王称霸，到了这里却要做养马这种卑微的事情，哪有这么待人的？不做了，不做了！”说完一把将身旁的桌子掀翻，从耳朵里掏出如意金箍棒，一路打出御马监，朝着南天门飞去。南天门的守兵见孙悟空来势汹汹，也不敢阻拦，任由他飞回花果山去了。
回到花果山后，孙悟空大喝一声：“小的们，俺老孙回来了！”听到大王的声音，众猴们全都迎了出来，将悟空抬上水帘洞宝座，瓜果美酒全都奉了上来。一个小猴问：“大王上天十余年，想必享尽荣华富贵了吧？”孙悟空十分不解地问道：“我这一次才去了半个多月的时间，怎么会是十多年呢？”猴子们回答说：“大王有所不知，天上一日，地上一年啊！大王在天宫里做什么官呀？”悟空摇摇手说：“这个说出来丢人啊！那玉帝老儿见我长得这般模样，竟然封了我一个叫‘弼马温’的职位，是一个养马的活儿，根本不入流。我开始干的时候只是觉得好玩，后来才知道那工作这么卑贱。于是，老孙砸了酒席，丢了官帽，回水帘洞来了。”众猴欢呼道：“好！好！大王在水帘洞做大王逍遥自在，何必去天上做一个喂马的官儿？”孙悟空随即喊道：“小的们，快快把美酒给我端上来，我要痛快地喝上几杯！”悟空举杯痛饮，水帘洞里欢呼声响成一片。
