转眼便到三月，楚舍一所提同小颠上白山之事，并未成行，众人只是按兵不动，芽芽也渐渐习惯眼前的生活，有时，她甚至暗中祝祷，希望就这么平静的生活下去。
但老天何时曾遂过人愿，现下，白山天池怪兽之说在玄瀑城内越传越烈，百姓人心不定，总觉得似有一天，天池的烈妖恶魔下山，便会把这孤城毁得民不聊生。
天池怪兽被疯传之时，旃帛斜街这边却是平静了许多，夜妖袭人之事渐渐淡去，此月里，斜街内的买卖铺子都重新开张，生意熟意也都回归正常，街内的宾客日渐稠密，复了往昔光景。
这一日，虎林书院中的桃花未开之时，翰文馆内的两株桃花树却都绽放开了风姿，魏东不由得下了请帖，邀亲朋好友前来观花赏春，芽芽和楚舍一便都被请到了馆中，猴儿也正得机会与爱人小聚。
待戏社中茶暖人齐，屋舍中的厚重棉帘便都摘下，换了轻纱，磨砂琉璃窗斑驳的透出外面的景色，借着春光烂漫，在那窗上渐渐显出幅淡彩晕染的山水画卷，如诗如歌。
芽芽泡白茶的功夫也是一流，不冷不热的泉水把毫针浸润的恰到好处，若有若无的淡香扑鼻而来，待不浓不淡的茶汤舔吸到口中时，那沉静的香，才穿梭在唇齿之间，让人心中一透。
猴儿静静无言，他比旧时，话少了许多，如今只爱默默守着心上人，待那时光流过，只愿沉沦。
痴呆小子正品着茗旗，贪恋着女孩身上的幽香时，芽芽忽然向楚玉笋开口相问道：
“师兄，你之前如何揣测的，虞笑尘身上的功夫进境与那天池怪兽有关？”
玉笋班人呷了口茶，轻轻放下杯盏，抚了抚肋下旧伤，叹道：
“余本家师门绝技虽然霸道，但由心经辅佐，出手皆是正气凌然，便是霸气些的高手，用来也是威猛刚傲，…可那厮用起来，却让余觉得妖蛮十足，已脱心经辖制。”
芽芽闻听，也回想道：“嗯，虞笑尘原先虽有些骄傲狭促，但还不算坏人，可分别这一年半载，再见他时，总觉得他的心似已经黑透了、烂完了。”
楚舍一笑笑，接道：
“这便是余觉着不妥之处，由前后时日算来，他心境变化的时候，正合着天池传闻越演越烈，且余得到信耗，乐大人前去魔国公干之时，虞笑尘似也去过白山天池一趟，之后他大病一场，再而，便是如今的模样了…
…且最近，余暗自走过几趟白山后，感觉其中似还有隐情…”
众人闻听都是哑然，魏东见这话题越聊越深，赶紧打了个岔，携着软软三女往后院去看早开的桃花，到了后院，换过了魔国衣裳的三个丫头在桃花的映衬下，显得绮丽绝色，便把那满脸黑炭，正烧着火的李蘑菇看得呆在了当场。
见蘑菇也有心赏‘花’，魏东倒也大气，唤了他来，与之盏香茶，请他一起观花。软软、囡囡瞅着这个憨头小子没觉得什么，倒是很喜欢他迷恋自己的眼神，可薛奇却有些别扭，本来平日这丫头就有些讨厌‘李大磨’，现下被他这么上下的罩瞧，便躲到了众人身后。
浅聊几句，李蘑菇边把黑脸擦净，边问道：
“这几位妹妹，除了这位掌柜的夫人，另两位仙女，怎么不见带个师兄、师弟的过来耍？”
不太爱说话的囡囡闻听，忽然开口道：
“虎林书院门朝北，除了流氓、就土匪。”
“哟，这顺口溜还挺朗朗上口。”蘑菇细琢磨来，便大概知道了其中隐情。
“是的吧。”不想薛奇竟也搭话，这倒让众人感叹。
“掌柜的您呢？不是这间书院的高才么？”
魏东闻听摇了摇头，只回道：
“我乃是虚县射礼武科学堂出身，之前游学到此半年，不想，唉…就把心留在了这斜街之中，再也走不了了。于是，出仕后，也没做官，跑回来，盘了这间翰文馆，就想陪着软软过活，我现下，可是离不开这小妖精咯。”
软丫头闻听，双颊微红，轻‘呸’了魏东哥哥一句，倒被哥哥搂在了怀中，之后丫头小声续道：
“也不是囡囡和薛奇不想找个伴儿了，这虎林书院里的男徒，个个苟且行止，要问风气为何不正，说来真是拜了那虞世子所赐，师姐刚才还说他之前算是骄傲狭促，其实在我们看来，他早就不是什么好人了，唔…”
软软还想再说，却被魏东捂住了嘴，丫头这才想到‘隔墙有耳’这句至理名言，赶紧缩进了哥哥怀里。
李蘑菇闻听，冷汗涔涔，只道：
“好家伙，你们这书院还真够乱的…”
薛奇没好气的接话道：
“是的呢！”
囡囡这会儿却有些幽怨的说道：
“人家可没软软运气好咯，碰上个豪绅家的公子…”
村长儿子闻听愣着，目光慢慢转到魏东身上，似有不信，薛奇见状断言道：
“是的啊，他是虚县首富魏宗南魏员外家的公子，魏东哥哥不仅是耕读传家，家中还经营着间船厂。”
李蘑菇闻听不禁摇头，只道：“不务正业…”
薛奇点头道：“嗯，不务正业，可耻。”
蘑菇抿了口茶，瘪嘴续道：“保你的驾，月银才给二两，亏死了，怪不得木掌柜的说你会讲价了。”
“家父是家父的，我是我的，我这赚得也都是血汗钱，再多我真给不起了，真的！况且软软还有三年才能出仕，我这小本儿经营，还不知道能不能撑到那天呢！”
三个女孩见他这般细算都是扶额，可见他算的细，李蘑菇也被他勾起爱算账的病来，且精算道：
“掌柜的，不过算来，乐大人比你家这位小老板娘大不了多少，她怎么都出仕很久了，这几位却还要三年？”
软软闻听从魏东怀里钻出来，仔细道：“师姐念学早，比我们高了好几科呢，师姐是真聪明，要不北武王能任其要务，遣她去魔国公干了。”
蘑菇闻听只是摇头，却不多加评价，转而问道：
“我说掌柜的，我前儿个出去买炭，白山的上好松碳又涨价了，价贯涨了三成，虽入了春，但到了夜里，屋里的地龙还得烧着，银子有些不够用啊。”
魏东见状愁得眉头发紧，摸了摸鞶囊，没说话。软软见了，拉着他的手道：
“都怪那天池怪兽作祟，唔，魏东哥哥，要不然，我们乌飞戏社出去演几场好看的傀儡戏吧，这样就有给你买炭的银子了，囡囡、薛奇你们说呢？”
“可以的啊。”
“软软姐，可是…上回去书馆演戏，咱们可是被打了呀。”
囡囡一句话把软软拉回了现世，略有些不开心，蘑菇见状问魏东道：
“演个木偶戏还会被打？犯上面忌讳了？”
小掌柜的摆了摆手，无奈道：
“那到不是，我们啊，本来叫魔衣社，前年曾经和城里一些氓棍结过梁子，他们借由仇恨魔国，砸了我的场子，其实乃是想欺负我这几个妹子，当时确实是我护卫不力，挨了打，芽芽护着妹妹们，也被他们伤过，所以了，我还真没辙，说来，老百姓挺新鲜魔国风情，原来还是很爱看我们演的傀儡戏。”
蘑菇闻听挠头，正念叨着‘不好办了’，忽然看见候颠三人从戏社大屋中出来，不禁叫道：
“老侯！你看看有法子没有？”
猴儿听蘑菇这没头没尾的问话，也是犯懵，待他问清楚了，便只给了一句话：
“你们只管去书馆演戏，旁的事交给我。”
言罢，‘仓啷’声拔出蜃楼长剑，只把身边众小孩吓得满头冷汗。楚舍一见状，摇头笑笑，劝其将剑还鞘后，说道：
“带那柄短剑足矣，…你们要演傀儡戏的话，就正好了，余正好有事要试探城里百姓的口风，这戏本儿就让余来编撰吧。”
说着，楚玉笋望着桃花树下的白衣芽芽，眼神深沉幽悰。
时而，有风吹过，风岚轻轻撩起女孩的发梢，只将发丝缕缕托起，更显得人儿娇美，偶有桃瓣飘落时，如粉白的雨洒在她的裙边，衬得衣衫细白，手儿秀润，她身边的他则痴情静伴，如若风中的一抹舒暖，是如此的美好、如此的温存，竟醉了所有人的心房。
观花过后，不几日，楚玉笋的戏文如约编好，魏东也照着商量好的，将所要用度的木偶都制造妥当，便是一尊似虎非虎、似狮非狮，恶人面，条纹身，长鞭尾、猪獠牙的丑怪；一尊清瘦妇人，穿补丁衣袄，名唤‘柳林氏’；一尊五朝男娃，梳冲天锥，戴长命锁，名叫‘核儿’；最后一尊，乃是十岁女娃，英姿勃勃，俊俏十分，取名叫了‘柳云姝’。
乌飞戏社众人各自抄写了戏本，分置了角色，芽芽扮了‘柳林氏’，不爱说话的囡囡扮了五岁‘核儿’，软软扮了‘柳云姝’，整天‘是的啊！是的啊！’的薛奇扮了那个怪兽，这可叫薛奇挠头，想抢‘核儿’来扮，囡囡却打死不干，结果只能无奈哀哉。
剩下锣鼓、勺琴的活计则被戏社老板魏东一人包了，小老板简直忙活的不亦乐乎。
小颠、蘑菇对看戏也很热衷，原来在芍药村中，书听得虽多，可这样式热闹好玩的傀儡戏却还真未见过，便很是期待，尤其猴儿，他见得芽芽对戏时好似换了个人，时而露出入戏的哀伤，时而露出和小姐妹戏耍的欢臾，这些都印在小颠眼中，他真希望她可以永远这个样子。
这班女孩确实都很聪明，戏文对过一天，差不多记死背熟，演起傀儡戏来，也是有模有样，猴儿和蘑菇看过两回，都觉着好，想来魏东的亏空必能补齐，怎么说都是好事一件。
可这日里，玄瀑城中将要宵禁之时，薛奇突然发现个不妥的地方，对着来看排演的楚舍一问道：
“楚师兄，这本子很好，可…戏牌子到底要挂什么呢？”
众人听来，都是恍然大悟，没个牌子可挂，演的再好也是差强人意，便都望向了玉笋班人，但只见那楚玉笋攀在窗边，浅呷清茶，望向不远处的劲山候府，只淡淡的吐出了两个骇人的字眼：
“梼杌。”
