列宁原名弗拉基米尔·伊里奇·乌里扬诺夫。是著名的马克思主义者、无产阶级革命家、政治家、思想家、理论家，是布尔什维克党创建者、苏联缔造者，是全世界无产阶级和劳动人民的伟大革命导师和领袖。他继承和发展了马克思主义，形成了列宁主义理论，被公认为20世纪最伟大的人物之一。
1870年4月22日，列宁出生在俄国伏尔加河畔的辛比尔斯克（今乌里扬诺夫斯克）。他的父亲是一位具有民主主义思想的教育活动家，哥哥亚历山大因参加谋刺沙皇而被处死。在家庭的影响下，1887年秋列宁进入喀山大学法律系学习，然而，不久他就因为参加学生运动而被学校开除，遭到逮捕和流放。
1888年10月，列宁回到喀山后，开始研究马克思的《资本论》和普列汉诺夫的著作。1892年，他又开始筹建马克思主义小组，并将《共产党宣言》译成了俄文，还写下了第一本著作《农民生活中新的经济变动》。这时的列宁已由一个革命民主主义者转变为一个共产主义者了。
1895年秋，列宁在彼得堡创立了“彼得堡工人解放协会”。它是俄国革命政党的萌芽，标志着科学共产主义俄国工人运动开始结合。不久，他再次被捕入狱，度过14个月的狱中生活后，又被流放到西伯利亚。在西伯利亚的3年中，他开始使用“列宁”这个笔名，写出了《俄国资本主义的发展》一书，并与另一位革命者克鲁普斯卡娅结婚。
1900年2月，列宁在西伯利亚的流放结束，回到彼得堡后不久转赴西欧，在德国创办了第一张俄国社会民主工党的机关报《火星报》。为在俄国建立马克思主义政党从思想上和组织上做准备。
1903年7月30日，俄国社会民主工党召开代表大会，这次代表大会的任务是建立一个真正的马克思主义政党。在这次会议上，列宁经过激烈斗争，使大会通过了国际共运史上第一个以争取无产阶级专政为基本任务的党纲。但因为在建党组织原则上存在尖锐分歧，党内形成了以列宁为首的布尔什维克派和以马尔托夫为首的孟什维克派。布尔什维克及其思想体系的产生，标志着列宁主义的形成。
列宁对孟什维克的错误思想进行了坚决批判。他指出，无产阶级掌握革命的领导权，并与农民建立同盟，是革命胜利的重要保证。取得革命胜利的手段是武装起义，革命胜利后必须建立工农民主专政，并立即向社会主义革命过渡。
1905年11月，俄国资产阶级民主革命爆发后，列宁回到祖国直接领导革命，并提出了无产阶级政党在民主革命中的策略。12月，莫斯科武装起义失败，列宁又开始了长达十多年的第二次流亡生活。在此期间，他写了《唯物主义和经验批判主义》、《马克思主义和修正主义》等一系列著作，使马克思主义得到了全面的发展。
1912年1月，列宁领导在布拉格举行的党的第六次代表会议。会议决定将孟什维克驱逐出党。从此布尔什维克成为一个独立的无产阶级革命政党。
第一次世界大战期间，列宁侨居瑞士。在1915年发表的《论欧洲联邦口号》一文中，科学地提出了“社会主义可能首先在少数或者甚至在单独一个资本主义国家内获得胜利”的重要论点。1916年在《帝国主义是资本主义的最高阶段》一书中全面分析帝国主义的本质、特征和基本矛盾，揭示它的产生、发展和灭亡的客观规律，指出帝国主义是无产阶级社会革命的前夜。
1917年二月革命后，推翻了沙皇专制统治。起义的工人和士兵建立了苏维埃政权，但由于布尔什维克的领导人尚在狱中或国外，孟什维克趁机窃取了领导权。但孟什维克向资产阶级妥协，拱手让资产阶级组织临时政府。列宁在瑞士听到革命消息后，于4月回到彼得格勒，发表《四月提纲》，提出从资产阶级民主革命过渡到社会主义革命的方针和“一切政权归苏维埃”的口号。9月，写成《国家与革命》一书，指出无产阶级必须打碎旧的国家机器，建立无产阶级的政权，特别强调在从资本主义到共产主义的整个过渡时期必须坚持无产阶级专政。
资产阶级临时政府继续参加帝国主义战争，引起了人民群众的强烈不满。1917年9月，列宁发出了夺取政权的号召，制定了武装起义的具体计划。11月6日（俄历10月24日），起义开始。列宁冒着巨大风险来到斯莫尔尼宫亲自指挥起义。起义军经过连续战斗，到第二天早晨基本上控制了整个首都，接着向资产阶级临时政府的最后堡垒——冬宫发起进攻。经过几个小时的激战，冬宫被攻下，彼得格勒武装起义取得了最后胜利。翌日，在全俄第二次苏维埃代表大会上，列宁当选为苏维埃俄国人民委员会主席。苏维埃政权的建立标志着十月革命取得了胜利，世界上第一个社会主义国家诞生了。
1918年3月，列宁排除党内外的破坏、干扰，与德国签订《布列斯特-利托夫斯克条约》，退出了帝国主义战争，使苏维埃国家取得暂时的和平喘息时机。在《苏维埃政权的当前任务》等文章中，提出恢复国民经济和建立社会主义经济基础的纲领和措施，指出要提高劳动生产率，必须发展重工业，提高群众的文化水平，加强劳动纪律，改善经营管理，并且利用资产阶级专家和资本主义的先进技术。
1918年7月，苏维埃俄国进入国内战争和反对外国武装干涉时期。11月，列宁任工农国防委员会主席。1918～1920年间，领导全党和全国人民胜利地击退14个资本主义国家的武装干涉和国内反动阶级的叛乱。
1918年8月，列宁遭社会革命党人反革命分子暗害，身受重伤，在疗养期间仍不断关心党和国家的大事。11月写成《无产阶级革命和叛徒考茨基》一书，揭露第二国际机会主义者对无产阶级专政的诋毁和诽谤。
1919年3月，列宁主持共产国际成立大会。亲自领导了共产国际的前4次代表大会。在1919年8月俄共（布）第八次代表大会上，通过以列宁为首的委员会起草的新党纲。
1920年5月，列宁写成《共产主义运动中的“左派”幼稚病》一书，针对当时西欧一些国家成立不久的共产主义政党内部的“左”倾思潮，阐明马克思主义一系列重要策略原理，强调革命原则性应与策略灵活性结合起来。
1920年12月，列宁提出共产主义就是苏维埃政权加全国电气化的口号。1921年提出以新经济政策代替战时共产主义政策。在1921年3月党的第十次代表大会的报告中指出向新经济政策过渡的必要性，对新经济政策作了理论上和政治上的论述。
1921年初，列宁提出并实施了“新经济政策”。正当列宁领导俄国人民开始进行社会主义革命和社会主义建设之际，由于极度紧张的工作，列宁的健康状况日益恶化了。但他仍在顽强地工作。
1922年5月，列宁患脑溢血症。12月病情开始加重。在病中口授《日记摘录》、《论合作制》、《论我国革命》、《宁肯少些，但要好些》等文章和信件，拟订在苏俄建设社会主义的计划，特别强调要建立社会主义的物质技术基础，加强工农联盟，改革国家机构，反对官僚主义，提高人民群众的文化水平，保持党的统一和民族团结。这些文献总结了苏维埃政权建立以来的工作，就俄国社会主义革命和建设的发展道路提出了自己的看法，被视为列宁的政治遗嘱。
1923年11月20日，列宁在莫斯科苏维埃会上说社会主义现在已经不是一个遥远的将来，或什么抽象的幻影，我们把社会主义拖进日常生活中了，新经济政策的俄国将变成社会主义的俄国。这是他最后一次公开演说。
1924年1月21日，列宁因脑溢血去世，终年54岁。遗体经防腐处理后被安放在莫斯科克里姆林宫红墙下的列宁墓中。
列宁不但是一位伟大的革命领袖，还是一位多产的作家，他的全部著述达55卷。
列宁离开这个世界近90年了，他亲手缔造的苏联也早已解体，但他那改天换地的不朽业绩、博大精深的光辉思想不但铸成了一座历史的丰碑，而且如同一座明亮的灯塔，指引着人类前进的航程。
