如果我们选择了最能为人类福利而劳动的职业，我们就不会为它的重负所压倒，因为这是为全人类所作的牺牲；那时我们感到的将不是一点点自私而可怜的欢乐，我们的幸福将属于千万人，我们的事业并不显赫一时，但将永远存在；而面对我们的骨灰，高尚的人们将洒下热泪。
1830年秋天，马克思的父亲把年满12岁的儿子送进特利尔的费里德里希---威廉高级中学读书。
马克思入学前，莱茵地区的教育管理很散漫。学校没有固定的教学计划，也没有严格的考试制度；上什么课程？几点到校？全凭学生自觉；不管成绩如何，学年结束都能升级。马克思入校的时候，情况有所好转。新任校长维登巴赫是一位进步学者，知识渊博，治学严谨。他建立了正规的教学秩序，聘请了一些优秀教师，对学生提出了严格要求，教学水平大有提高。
当时整个德国还处在封建专制制度之下，国家四分五裂，群众生活在苦难之中。马克思每天上学都要经过中心广场，这里挤满了四处来逃难的人们。他还要穿过城中简陋的贫民区，那些衣衫褴褛的穷人给他留下了深刻的印象。他假日，马克思常常到市郊的农村走访。在摩塞尔地区，他目睹了那些处于社会最底层的人们的贫困生活。劳苦群众的悲惨境遇，激起了马克思深切的同情。
这一年，法国爆发了推翻波旁王朝的七月革命，巴黎人民的胜利在欧洲引起强烈震动；德国境内许多地方先后发生反对封建专制统治的人民起义。
1832年5月，德国各地群众两万多人，齐聚普法尔茨的汉巴哈宫，举行全德人民大会。许多进步人士在会上发表演说，批判德国封建专制制度，要求实现民主、自由和国家统一。这次大会的革命呼声迅速传遍全国。
菁菁校园里，同学们十分关注大会的进展情况，秘密传阅大会的各种文件，课余时间常常围在一起讨论大会的革命主张。这次活动，开始唤起马克思对民主自由的向往，对专制制度的痛恨。
在学习中，马克思从来不死记硬背，照抄书本上的现成答案，而是注重培养自己研究问题和分析问题的能力。
有一次，老师出了一道作文题：《奥古斯都的元首政治应不应当算是罗马国家较幸福的时代？》。马克思认真地研究了古罗马历史，分析了奥古斯都统治时期与前两个历史时期的具体情况，做出了自己的结论。他认为，奥古斯都把全部国家权力集中于自己手中，法律和制度完全根据元首的命令而改变。但是，如果与前两个时期比较，第一个时期文化水平低下，第二个时期由于道德堕落和残酷暴政，使国家力量大大削弱，而在奥古斯都统治下，人们在军事方面表现出崇高的美德，创造了辉煌的文化。因此，它是古罗马历史上最重要、最幸福的时期。在这里，马克思初次显示了从具体历史条件出发评价历史事件和历史人物的才能。
马克思学习非常用功，各门功课成绩优良，历史和地理尤为突出。他从这时起，对数学产生了浓厚兴趣，认为一种科学只有在成功地运用数学时，才算达到了真正完善的地步。后来他经常利用休息时间，演算代数和微积分，对高等数学进行深入的专门研究，写成了许多篇具有高度科学价值的数学论文，遗留下来的数学手稿达1000多页。
马克思认为，“外国语是人生斗争的一种武器”。中学毕业的时候，他除了精通德文，还很好地掌握了法语，稍加帮助就可以阅读比较难的东西，口头叙述也较熟练。他也能相当流畅地用拉丁语会话。马克思参加革命后，为了了解各民族的语言、历史、文学以及社会制度的特点，几乎一辈子都十分重视学习外国语，能够熟练地用德、英、法3国文字写作。
除了认真的学习规定课程外，马克思还利用各种机会扩展自己的知识领域。课余时间，他经常拜访当时担任特利尔政府顾问的威斯特华伦男爵。这位老人跟他的那些同僚及地位相当的多数人是完全不同的，他是一位有高深素养和富于自由思想的人。他思想开明，学识丰富，阅历宽广，具有很高的语言才能和文学修养，能讲流畅的法语、西班牙语、拉丁语和希腊语，能用德语和英语背诵莎士比亚的许多剧本台词和大段的荷马史诗。他研读过启蒙思想家的著作，具有自由主义思想倾向。
傍晚的时候，在威斯特华伦住宅中宁静的花园或宽敞的客厅里，男爵常常给马克思朗诵诗歌，讲述故事，谈论法国启蒙学者的著作。在这些难忘的时刻里，马克思获得了关于文学、语言、历史和哲学方面的丰富知识。这位男爵后来成为马克思的岳父。马克思一直对他非常敬佩，曾在自己后来的博士论文中写道：“您，我的父亲般的朋友，对于我永远是一个活生生的证据，证明理想主义不是幻想，而是真理。”
课余或假日，马克思经常与同伴们到城区各处游览。特利尔是一座古老的城市，中世纪时曾经是一个小国的首都和大主教的活动中心；城里保存着许多古代和中世纪的历史遗迹。如建筑雄伟的罗马“黑门”、皇帝行宫、露天大剧场和古色古香的修道院。马克思很熟悉这些建筑的历史，能够详细地向同伴们介绍，有时他们也到郊外旅行，在种满葡萄的园子里做游戏。累了的时候，马克思就发挥他的天赋，给同伴们讲自编的故事和民间传说，那些跌宕起伏、引人入胜的情节，常常使大家犹如身临其境，听而忘返。
1935年秋天，马克思就要毕业了，升学和就业的问题摆在了他的面前。面临人生的十字路口，选择什么样的人生道路，是事关终身幸福的大事，它引起了每个年轻人的重视，也引起了马克思的思考。
每个少年都有自己的梦想。马克思的同学中有的想成为诗人、作家、哲学家，有的想成为科学家、探险家，有的想成为教士、牧师，还有的想成为官吏、富翁。总之，他们从利己主义出发，以个人幸福作为选择职业的标准。
马克思与其他同学的想法不同，他没有考虑选择哪种具体职业，而把这个问题提高到对社会的认识和对生活的态度上加以探究和回答。
这时，老师布置了一篇毕业作文，题目是《青年在选择职业时的考虑》。
在毕业作文中，马克思写道：人与动物不同，动物完全依赖自然的生活条件，只能在自然提供的一定范围内活动，而人却能掌握自己的命运，有选择的自由。这正是人比动物优越的地方。但是，如果认为生活在社会中的人们能够不受任何限制，随心所欲地自由选择职业，那就完全错了。人们在选择职业时，正如人们在社会上的其他活动一样，并不是完全取决于自己的希望和志愿，而要受到自己所处的社会地位和社会中的关系的限制。
马克思认为，选择职业是关系到个人生活目的和生活道路的重大问题。因此，不应该为一时的兴趣、渺小的激情、个人的虚荣心所左右，而必须采取严肃的态度，选择一种使我们最有尊严的职业；选择一种建立在我们深信其正确的思想上的职业；选择一种能给我们提供广阔场所来为人类服务的职业。
在选择职业时，还必须清醒地估计自己的能力。那些较多地研究抽象真理，而不大深入生活本身的职业，对青年来说是危险的，因为这会使他们好高骛远，脱离现实，一事无成。只有那些能深入生活，把理想与现实、思想与行动紧密结合起来的职业，才是一个有为青年所向往的。只有这样的职业，才有可能发挥自己的才能，对人类做出有益的贡献。
马克思认为，在选择职业时首先要考虑的重要原则是生活和工作的目标。一个人如果仅仅从利己主义的原则出发，只考虑如何满足个人的欲望，虽然也有可能成为出色的诗人、聪明的学者、杰出的哲学家；但是，他绝不可能成为伟大的人物；因为他的事业是渺小的，他的幸福是自私的。一个人只有选择为人类服务的职业，只有为人类最大多数人的幸福而工作，才是高尚的人，才能得到真正的幸福，才有坚不可摧的精神力量。
马克思写道：“历史承认那些为共同目标劳动因而自己变得高尚的人是伟大人物；经验赞美那些为大多数人带来幸福的人是最幸福的人”。“如果我们选择了最能为人类福利而劳动的职业，那么重担就不能把我们压倒，因为这是为大家而献身；那时我们所感到的就不是可怜的、有限的、自私的乐趣，我们的幸福将属于千百万人，我们的事业将默默地但是永恒发挥作用地存在下去，而面对我们的骨灰，高尚的人们将洒下热泪。”
为人类服务，这是少年马克思确立的人生目标，他为之奋斗里一辈子。
这年9月，17岁的马克思从中学毕业了。王室考试委员会在他的毕业证书上写的评语有：“对待师长和同学态度良好”“古汉语、德语和历史成绩很好”“他的作文显得思想丰富，对事物有深刻的理解”等。而且，在他的毕业证书上还特别注明：“本委员会衷心祝愿该生因天资过人而获得美好的前程。”
