一个炎热的夏天，有一只母鸭正在孵化她的小宝宝，过了很长时间，蛋壳终于相继裂开了，小鸭子们纷纷把头探出来。
鸭妈妈正高兴呢，却看见一只很大的蛋，仍静静地躺在窝里，居然还没有破裂。
就在鸭妈妈心烦意乱地孵这只蛋的时候，一只老母鸭过来串门，她看了一眼这么大个儿的蛋，快言快语地说道：“这一定是个火鸡蛋。我也曾上过当，孵出一群火鸡，我为他们操碎了心。为了让他们下水，我不知想了多少办法，可都没有用。”
鸭妈妈继续孵蛋。又过了几天，里面的小家伙终于露出头来了。可是，他怎么那么丑哇？！鸭妈妈惊叫着，真是又生气又心疼。
第二天，鸭妈妈领着小鸭们走出家门，他们要到河里练习游泳。
到了河边，小鸭们都下了水，可他们却游不远。那只丑小鸭也跟着在河里游，于是鸭妈妈确信这个最后出生的孩子并不是什么火鸡，而是自己的孩子，只不过是丑了一点儿而已。
游完泳，他们走进鸭场。鸭场里的鸭子看到来了这么多新伙伴，都很好奇地看着他们。
在鸭群中他们看见了那只很丑的小鸭子，便七嘴八舌地说道：“瞧！那只小鸭可真丑！”于是马上有一只鸭子飞过去，在丑小鸭的脖颈上啄了一口。
“别碰他，”鸭妈妈说，“他是我的孩子。”
“不过，他真是太丑了，所以就得挨揍！”
这时，腿上系着红布的母鸭说：“那个母鸭的其他孩子都很漂亮，只有一只很丑。真是可惜。”
鸭妈妈回答说：“他的脾气非常好，他游起水来也不比别人差。我想他会慢慢长漂亮的。而且他还是一只公鸭呢。”
她说着，在丑小鸭的脖颈儿上啄了一下，把他的羽毛理了理。
他们在这里生活了下来。
不过那只小鸭因为太丑了，所以总是挨打，所有的邻居都嘲笑他，大家都想赶走他。连他自己的兄弟姐妹也很讨厌他，认为他给他们丢脸了。
最后，他的妈妈也忍不住对他说：“我希望你走远些！”
丑小鸭现在可真是伤心哪，他趁着天黑，偷偷地离开了，来到一个简陋的农家小屋。屋里住着一个老太太，她跟她的猫还有母鸡住在一起。
老太太见了他，大叫道：“这是从哪儿来的小鸭子呀？以后我有鸭蛋吃了。”
可是小鸭住下来后，却没有给老太太生出一个蛋来。于是，母鸡和猫都瞧不起他了。他们不时地过来欺负他。
丑小鸭坐在一个墙角里，心情非常糟糕。这时，他忽然想到水里去游泳。他把这想法告诉了母鸡。
母鸡说：“你在想什么呢？你简直在发疯。”
“你们不理解我，我想我还是到广大的世界里去吧。”丑小鸭说。
“好吧，随你的便吧！”母鸡说。
于是丑小鸭开始了流浪的生活。
转眼冬天到了，北风怒吼着，夹杂着雪花，迎面扑打在丑小鸭的身上。
在漫长的冬天里，他找不到温暖的地方，简直都快要冻死了。
幸运的是，他最后还是熬过了漫长的冬天。
当美丽的春天来到的时候，丑小鸭突然能抬起翅膀了，他试着扇动翅膀，让自己飞了起来。他不知不觉地飞进了一座大花园。那儿有三只美丽的白天鹅，他们轻飘飘地浮在水上。
这时，丑小鸭心里有一个强烈的愿望，那就是要飞到他们身边去。
他想：“我这么丑，他们可能会把我打死的，不过没关系！被他们杀死，也总比被别的动物抓咬和在冬天受苦好得多！”
于是他飞到水里，向这些美丽的天鹅游去。这些天鹅看到他，也马上挺起胸膛向他游来。他以为自己一会儿就要挨打了，于是低下头去。可是，他在清澈的湖水里看到了什么呢？居然看到了一个美丽的倒影，那是他自己的倒影啊。
此时，他已经不是以前的丑小鸭了，而是一只美丽的白天鹅！
