从前，有一个穷苦女孩叫英格尔。她最常干的事情就是抓苍蝇，并撕掉苍蝇的两只翅膀；她还喜好捉甲虫和金龟子，并用针将这些小东西穿起来，让这些小虫子在痛苦中挣扎。
英格尔渐渐长大了，长得越来越美丽，但是她仍然那样残忍。她来到一个有钱人家当用人。主人待她像对待自己的孩子那样，给她穿上漂亮的衣服，这更宠坏了这个小姑娘。
一年时间过去了，女主人让她回去看看她的家人。她倒是蛮愿意回去的，她并不是想念她的父母，而是想向她的父母显摆一下自己的穿戴有多体面。
刚进到村里，她看见一群人在树下闲聊。她妈妈在石头上坐着，身边放着一捆刚从山上捡来的木柴。英格尔感到很羞耻，她认为她这样一个衣着华丽的姑娘不应该有这样一个破衣烂衫的母亲，这多丢脸哪！于是，她转身就走了。
半年又过去了。
女主人又让她回去看她的父母过得好不好，还给了她一条长长的面包带给她父母。英格尔穿上她最好的衣服和鞋出发了。她一路上提着裙子走，生怕脚上沾了泥。
她走到一片沼泽地前，为了不弄脏漂亮的衣裙，她把面包扔进了水里，想从上面踩过去。但是她刚一踩上去，面包便陷了下去，她也跟着往下陷，到最后连头顶都看不到了，泥水上只能看到冒出的几个大水泡。
英格尔掉到沼泽女人家里去了，这个女人是一些妖女的婶婶，她的家里有许多癞蛤蟆和水蛇。英格尔渐渐地僵硬起来。妖女们的奶奶来做客，她一看到英格尔，便说：“这姑娘很漂亮，我要把她做成雕像送给我的小孙子玩。”
于是，英格尔被当作礼物送给了老太婆，并被她带到了可怕的地狱。
她整天站在那个已经变成石头的面包上，周围全是些臭泥巴和妖怪，她已经又脏又丑了。小妖精们把英格尔的故事传开了，于是，地上的母亲们也都把这个故事告诉了自己的孩子。
一天，一个小女孩听了这个故事就哭起来了，问她妈妈：“如果英格尔认错了，她能不能回来呢？”
妈妈说：“英格尔太高傲了，她不会认错的。”
“要是她愿意认错该多好哇！她在下面多可怜哪。”
时间很快就过去了，小女孩也变成了老妇人。在她快要死去的时候，她还在想着英格尔的故事，她叹息着说：“唉，那个可怜的英格尔，她真的不肯认错吗？”慈善的老人说完这些话就流下了同情的泪水，安静地离开了这个世界。
英格尔被感动了，就在她认识到自己的罪恶并受着痛苦煎熬的时候，地狱深处闪过一道耀眼的光芒，它把僵直的英格尔融化了，她化作一只小鸟来到人世间。这只鸟像害怕阳光似的到处躲藏。
这是个寒冷的冬天，水上结起厚厚一层冰。这只美丽的小鸟在乡间的大道上飞翔，它寻找着一切可以充饥的东西，它不只是为了自己的饥饿寻找食物，它还为那些找不到食物的鸟儿准备着食物。
整个冬天，它不停地寻找着，找到的面包渣加在一起就有英格尔踩着走路的面包那样大了，当它找到那个最后的面包屑时，它灰色的翅膀突然变成了白色，这对翅膀宽大地舒展开来。
它打算飞过那宽阔的海面，冲着太阳的方向飞去。没有人知道它就是英格尔变的。
