很久以前，有一个无父无母的小女孩儿。她的教母也是一个人生活，住在村头的一间小屋里，靠做针线活儿、纺纱和织布维持生活。看到小女孩儿可怜，教母就把她领回家抚养，不仅教她手艺，还培养她孝顺和虔诚。
小女孩儿十五岁的时候，教母得了重病，临死前对小女孩儿说：“亲爱的孩子，我死后，小屋就留给你遮风挡雨。我用过的纺锤、梭子和针也都留给你，它们可以帮助你维持生活。”说完之后，教母把手放在女孩儿头上为她祝福，然后就永远地闭上了双眼。
在教母的棺木送往墓地的途中，可怜的小女孩儿不停地大哭。从墓地返回来后，女孩儿开始一个人生活了。她辛勤劳作，认真地做好每一件事情，所以只要织出了布，或缝好了一件衣服，马上就会有人出好价钱购买。结果女孩儿不但过上了好生活，还能分出一些东西送给其他穷人。
这时候，王子为了寻找王妃而游历全国。因为贵为王子，所以不能选择穷苦的女孩儿，但他又不喜欢富人家的女孩儿，于是就说要找一个既最贫穷、同时又最富有的女孩儿。
来到女孩儿所在的村子，王子按照惯例四处打听谁家的女孩儿最贫穷，同时又最富有。村民们立刻告诉他谁家的女孩儿最富有，而住在村头小屋里的女孩儿则是最贫穷的。
王子先来到富人家。富家小姐闻讯后马上穿上最漂亮的衣装，等候在家门口。可王子只看了她一眼，就一句话也没有说地走开了。王子来到最贫穷的女孩儿的屋前。小女孩儿可没有站在家门口等着他来，而是像什么事情都没有发生似的，该做什么就做什么。
王子来到窗户前，透过玻璃窗向里面看去，看到小女孩儿坐在纺车前面，手脚灵巧、动作娴熟地纺纱。这时，女孩儿也注意到了王子，立刻羞得满脸通红，开始走神儿了。
她不停地纺纱，直到王子离开了才停下来。她跑到窗户前推开窗子，大声说道：“房子里面太热了！”但她的双眼紧紧地盯着王子的背影，直到王子走出她的视野。
女孩儿回到纺车前继续纺纱。突然纺锤飞快地跑出房门，身后拖着闪亮的金线，跑哇跑哇，刚好在金线用尽的时候赶上了王子。
“这是什么呀？”王子奇怪地叫道，“我明白了，纺锤要给我带路。”于是王子掉转马头，沿着金线快马加鞭地赶了回来。
这时女孩儿还在纺纱。突然梭子蹦蹦跳跳地跑到门口，飞快地织出一块图案无比精美的地毯。
女孩儿用针缝衣服，可是针突然在小屋子里面快如闪电似的奔来奔去。几乎是在眨眼之间，屋子里面的摆设就都变了个样：桌子和长凳罩上了一层绿锦，椅子罩上了天鹅绒，四周的墙上也都挂满了美丽的丝绸装饰品。
针刚做完这些事情，女孩儿就透过窗户看到了王子帽子上的羽毛。王子沿着金线走向小屋门口，踩过美丽的地毯走进小屋，见到一个衣着简朴的女孩儿站在色彩斑斓、处处艳美的小屋子里，显得特别美丽。
“我终于找到世界上最贫穷、同时又最富有的女孩儿了！”王子立刻大声地欢呼起来，并对女孩儿说道，“跟我回王宫吧，做我的王妃好吗？”
女孩儿既没有说同意，也没有说反对，只是把手伸给了王子。王子轻轻地吻了吻她的手，把她抱到马上，离开了小村子，把她带回了王宫。
之后，他们举行了隆重的婚礼。而纺锤、梭子和针，都被珍藏在了王宫的宝库里。
