在大海的深处，有六位美丽的人鱼同她们的爸爸还有祖母生活在一起。但是她们都没有脚，而是长着鱼的尾巴。
没事的时候，老祖母就给她们讲人类世界的故事。小人鱼们听得很入迷，并向往着人类的世界。可是她们要到十五岁的时候才能去海面看看人类的世界。终于，最小的人鱼盼到十五岁了，也浮出了海面。
这时，太阳刚刚落山，她看到海面上停泊着一艘大船，船上的人正载歌载舞，为一位王子庆祝十六岁生日。王子长着一双黑色的眼睛，漂亮极了。
可就在这时，起风了，船在海浪里颠簸，情况十分危急。小人鱼寻找那位王子，就在船要下沉的时候，她看见了他。
于是，小人鱼奋力游到小王子身边，把他拖到了岸上。天亮的时候，她听到有人向这边走过来。小人鱼赶紧躲得远一些。王子睁开眼睛，看到自己躺在一个姑娘的臂弯里，他以为救他的就是眼前这位姑娘，便对她笑了一下。
小人鱼眼睁睁地看着那位姑娘和王子一起走进了附近的宫殿，她悲伤地回到了海底的家。
姐姐们问她在海面上看到了什么，她一个字也没说。但是她却比以前沉默了。
没多久，姐姐们知道了她的秘密，于是，她们带着小人鱼去了那个王子的宫殿附近。这座宫殿有很大的大理石台阶，最后一级一直伸到海里。很多个夜晚，王子常常一个人在大理石台阶上坐着，但是他却不知道小人鱼天天游过来看他。
小人鱼越来越喜欢王子了，她希望永远和他生活在一起。于是，她决定去找那位海底的巫婆帮忙。
巫婆说：“有一种药，你把它喝下去后就会拥有一双腿。可是你每走一步，都像是踩在尖刀上一样疼。如果你最终得不到王子的爱情，那么在他和别人结婚的第二天早晨，你就会成为水上的泡沫。而且，我还要割下你的舌头作为酬劳，所以你从此就不能说话了。你愿意吗？”
“我愿意。”小人鱼立刻答应了。她悄悄地向亲人们道别后，穿过蓝色的海水升了上去。
她爬上王子宫殿那宏伟的大理石台阶，喝下了那苦涩的药剂。一阵剧痛袭来，她昏了过去。当她醒来时，那位英俊的王子正用他乌黑的眼睛看着她。王子亲切地询问她的来历，可是她说不出话来，只能用她那深蓝的眼睛温柔而悲伤地看着他。
她迈着轻盈的步子，挽着王子走进了宫殿，宫里所有的人都被她的美丽惊呆了！
王子对她一天比一天好，就像喜欢自己的小妹妹一样，可是他从没表示过要娶她做妻子。
有一天，王子要结婚了。他要娶的是那位邻国的公主，他一直以为是那位公主救了他。
迎亲的船起航了，水手们都在甲板上欢快地跳着舞。小人鱼也随着大家一起跳起舞来。她飞快地旋转着，她的腿像被刀子割一样，脚底钻心地疼。可她完全不顾疼痛，就那么一直跳哇跳哇……
夜深了，人群散去，她一个人站在甲板边，等待着黎明的到来。她知道当早晨第一缕阳光出现的时候，自己将会化为海上的一个泡沫。
突然，她的姐姐们浮出了海面。她们用自己的头发跟海底女巫换来了一把匕首。她们告诉小人鱼，在天亮以前，把匕首刺进王子的心脏，让他的血流到小人鱼的脚上，那么她又可以恢复为一条人鱼了。
小人鱼拿着匕首走进王子的新房，王子和新娘都睡着了。小人鱼在王子的床前站了很长时间，但是她太爱王子了，她不忍心杀害王子。于是，她回到甲板上，把匕首扔进了大海。然后，她回头望了望王子卧室的那个方向，纵身跳进大海，化为了泡沫。
