西汉末年，有位叫逢萌的人，他出身穷苦，由于勤学不懈，终于成为一名很有声望的学者。据《后汉书．逢萌传》记载，逢萌曾在朝廷担任一名小官，那时，野心家王莽独揽朝政、排除异己、欲谋国篡权，朝中百官敢怒而不敢言。王莽的儿子王宇深怕父亲招来杀身之祸，就劝他不要冒天下之大不韪，可是，利欲薰心的王莽拒不听儿子的劝说。王宇想起父亲平时最信奉鬼神，便在一天深夜，把预先备好的鲜血洒在门前，想以不祥之兆劝父亲收敛篡国之心。不料，事情被人发觉，王莽立即把儿子王宇关进狱中，命令他喝下毒酒。王宇喝下毒酒，不一会儿便惨痛死去。王莽杀死亲生儿子，朝廷上下无不震惊。逢萌听到这个消息，预感到王莽很快就会篡权，朝廷必有大乱。于是，他告诉朋友说：“现在三纲已绝，如不早日离开京城，一定会有大难临头。”随后，逢萌解冠挂到了长安城的东门，毅然返回家乡。回到家乡，他带上家眷，渡过大海，到辽东一带避难去了。
据此，后人把辞去官职称为“挂冠”。
