楚汉相争时期，刘邦、项羽双方实力相差无几，交战多次，各有胜负。后来，楚、汉两军在广武（在今河南荥阳县东北） 地方对峙起来。长期相持，楚军粮食不足，军心厌战，项羽为这事很着急。据《史记·项羽本纪》记载，项羽为了迫使刘邦屈服，就把刘邦的父亲绑了起来，扔到宰猪的案板上，然后派人告诉刘邦，如果楚军不得马上战胜刘邦，就把他父亲宰了。不料，刘邦并不吃这一套，他回答说：“我跟你项羽曾经结拜为兄弟，因而我的父亲就是你的父亲，你要是把父亲杀了煮成肉汤，也请分给我一碗尝尝。”
项羽气急败坏，真拿刘邦没有办法。后来项羽派使者跟刘邦说：“现在天下大乱，我二人已经长期相持不下，你敢不敢出来跟我比个高低？”刘邦回答说：“我只愿与你斗智，并不想同你比气力。”在一次阵前对话中，刘邦当面数落项羽的罪状，项羽怒不可遏，让人放箭射刘邦。一箭射中了刘邦的胸口，刘邦狡诈地摸着脚骂道：“贼兵射中了我的脚趾！”项羽听说刘邦没有死，不禁大失所望，真有些进退维谷，左右为难了。
正在这时，刘邦派人来跟项羽讲和，要求把他的父亲和吕后放回来，还建议楚汉双方以鸿沟（在荥阳东南） 为界，鸿沟以西归汉王刘邦，鸿沟以东归楚王项羽。项羽答应了，就放回刘邦的父亲、妻子，带兵向东撤退了。
当然，“鸿沟为界”不过是刘邦的缓兵之计罢了。刘邦利用这个机会，采用了张良、陈平的计策，仅两个月时间，便约了韩信、彭越、英布三路人马合击项羽，展开了楚汉之间的最后决战。
这里的“鸿沟”，指的是河南荥阳东南的贾鲁河。因当年楚汉以鸿沟为界，平分领土，各不相扰，后来，人们就以“鸿沟”形容彼此不团结，有隔阂和分歧。
