唐代一个崔相国死后，夫人郑氏与女儿莺莺扶柩回乡安葬。因途中受阻，暂住普救寺中。穷书生张君瑞上京赶考路经此地，进寺游玩，与崔莺莺一见倾心。张生在靠近崔氏的“西厢”住下，以期与莺莺相近。不久，贼将孙飞虎带兵围住普救寺，要抢莺莺为妻。莺莺提出，谁能解围，便与谁成婚。夫人无奈依了此计。张生写信给友人杜将军，杜带兵前来解了普救寺之围。化险为夷之后，老夫人反悔前言，只让莺莺以兄妹之礼拜见张生。
面对封建家长的干预，张生与莺莺并没有心灰意冷。此后，二人更沉入热恋之中。莺莺的婢女红娘，是个天真、热情，爽朗、机智，很有正义感的姑娘。她坚决干预其事，周旋于这对情人中间，既肯出力，又不惧风险，终于促成了张生与莺莺的私自结合。
当莺莺的母亲发现了张生与莺莺的爱情时，怒不可遏，便把红娘叫来拷问。红娘面对封建礼教的化身崔夫人，并不示弱，作了针锋相对，以理服人的反击。她说：“兵退身安，悔却前言，失信于人，乃夫人之过。”巧妙地戳穿了崔氏的伪善面目。
红娘的形象最早见于唐代元稹的《莺莺传》。元代王实甫的《西厢记诸宫调》中，红娘的形象更丰满了。
后来，“红娘”成了助人完成美满婚姻的人的代称。
