祖逖，字士稚，汉族，范阳逎县（今河北涞水）人。北州旧姓，东晋初期著名的北伐将领。著名的“闻鸡起舞”就是他和刘琨的故事。
祖逖，字士稚，西晋时范阳郡遒县（今河北涞水北）人，先代为名门望族。祖逖年轻时就胸怀大志，性格豪爽，喜欢广交朋友。他与好友刘琨曾同在地方上做小官，同床共枕。祖逖在半夜一听到鸡鸣，就将刘琨踢醒，说：“你听，这啼声倒不讨人厌呀。”于是二人起床，到院中舞剑习武。二人还常讨论国家大事，共勉将来为国家多出力。
当时正处于西晋末年，朝廷政治极端腐败，皇室中八个藩王为争权夺利而发动战争，一闹就是十几年，虚耗了国力。而这时北方的匈奴族刘聪和羯族的石勒乘机崛起，起兵反晋，相继攻入洛阳和长安，俘虏了晋怀帝和晋愍帝，灭掉了西晋王朝。
西晋灭亡，胡人南侵，士大夫和百姓如潮水一样涌向江南避难。祖逖也随着同族的人流车队向南迁徙，一路上自己徒步行走，让出车马供老幼乘坐，还把药物、衣食拿出来帮助族人，加上又有谋略，族人都拥戴他做“行主”。到了泗口（在今江苏淮阴），元帝司马睿闻祖逖名声，任他为徐州刺使、军谘祭酒。
祖逖将家安置在京口（今江苏镇江）后，就集合了一批勇士，加以操练，准备将来北伐。他到当时京城建康（今南京）向司马睿建议：“由于皇室的内乱，使外族乘机侵入，给中原带来灾害。现在沦陷区的人民遭受了很深的苦难，都想起来反抗，如果您能下令出兵，派像我这样的人去收复黄河以南的大片土地，各地的爱国人士一定会纷纷响应的。”司马睿本来没有北伐的决心，但迫于当时朝野的呼声，就姑且命祖逖为奋威将军，兼豫州刺使，只拨了一千人的给养和三千匹布给他，让他自己去招兵。
祖逖只好在族人中挑选了一百多人，加上原来身边的勇士，组成一只精锐的队伍，挥师北伐。当乘船渡江时，他面对浩渺的江水，想到了北方沦陷的一片大好河山，于是敲着船桨发誓说：“我祖逖如果不能肃清中原之敌，誓不再过长江！”到了淮阴后，就起炉炼铁，制造武器，又招募了二千多人，然后继续向北进发。
祖逖到了中原，依靠那里的人民和抵抗刘聪、石勒的武装力量，初步站住了脚跟。不久，石勒命石虎率领五万大军渡河南侵，祖逖寡不敌众，退守寿春。石虎便留下部将桃豹守陈川蓬陂城（今开封西北），带兵北归。第二年，祖逖派部将韩潜攻打蓬陂城，占据东台，而桃豹仍据西台。韩潜的人从东门进出，桃豹的人从南门进出。双方相持了四十天。祖逖让他的部下用布袋装上土，看上去像是米袋子一样，然后派一千多人将土袋子运上东城。又派几个人运送一些真米袋，并且故意在半路上休息。桃豹的士兵见机追上来，抢走了米袋子。桃豹的士兵早就断了粮，得到了米，误以为祖逖的粮食充足，因此军心动摇起来。石勒的人就派了一千头驴子运送粮食接济桃豹。祖逖早已预料到这一点，并派人侦察得清清楚楚，就派韩潜和另一路将领冯铁在汴水旁将粮食全部截夺下来。桃豹吓得连夜逃跑，退守东燕城（今河南延津）。祖逖又派韩潜跟踪前进，驻扎在封丘县。祖逖坐镇雍丘（今河南杞县），不断打击敌人，敌军中士兵陆续向祖逖投降的很多。经过两年多的艰苦奋战，黄河以南的土地完全收复了。祖逖功绩卓著，朝廷封他为镇西将军。
祖逖在部队里，与将士们同甘共苦，生活节俭，省下来的钱尽量帮助别人。他安置新归附的人，奖励农业生产。他自己从来不置家产，家中子弟都参加农业生产。他还组织人埋葬道路荒野中无人收取的尸骨。百姓对他的恩德感激不尽，歌颂他说：“幸哉遗黎（活下来的百姓）免俘虏，三辰既朗遇慈父。玄酒忘劳甘瓠脯，何以咏恩歌且舞。”
北方的石勒不敢再南犯。然而祖逖并没有因此而满足，不久进驻武牢城，城北就是黄河。可是这时，司马睿听信谗言，怀疑祖逖有异心，就派人前来监视他。祖逖因此忧郁成疾，不久就离开了人世，这年他才五十六岁。
祖逖北伐战争，是中国战争史上第一次北伐。祖逖虽未能收复失地，但他的爱国主义精神将和宗泽、岳飞、文天祥、于谦等人一样，永远留在人民的心中。
