兴平元年冬十月，曹操和吕布相持至今，因粮草不济至东阿。袁绍在冀州，看到小弟曹操这么凄惨，于心不忍，于是派人去劝说曹操：“兄弟，你怎么搞得这么惨了？接下来你还要在兖州打仗，为了避免万一，要不你把弟妹和几个侄儿送到我这里来吧，这里安全，就算你打败了，也不用担心他们受到伤害。”
曹操一听，觉得非常有道理，而且他还很感动，觉得关键时刻，还是老大哥袁绍关心自己。这真的是雪中送炭呐。正要答应下来，让人护送自己的家小去邺城。结果程昱就站了出来相劝。
程昱道：“意者将军殆临事而惧，不然，何虑之不深也！夫袁绍有并天下之心，而智不能济也；将军自度能为之下乎？将军以龙虎之威，可为之韩、彭邪？今兖州虽残，尚有三城，能战之士，不下万人，以将军之神武，与文若、昱等收而用之，霸王之业可成也，愿将军更虑之！”
主公你自己说，你是不是心里面觉得自己打不赢，不然你怎么会想现在就开始找后路？袁绍早就有异心了，但他有这个本事吗？主公你想想你自己能做他的韩信、彭越吗？兖州虽然被吕布这厮给占了，但我们手里不还有三城吗？咱们有文有武，大家一起齐心协力，还怕干不出一番事业来，主公你自己可要想清楚啊！
程昱大道理说了一通，曹操就只听进去了四个字：韩信、彭越。他猛然想起，袁绍这厮，估计能力和心胸都是比不了汉高祖的。而汉高祖都能砍了韩信和彭越，自己要是投了袁绍，将来的下场难道就会比韩信和彭越好了？
曹操越想心越凉，赶忙就拒绝了袁绍使者，然后对程昱道：“若无仲德，我中本初之计矣。”于是便不再做其他打算，一心想着与吕布决战到底。
却说陶谦被曹操连着打了二次，连惊带吓的，到底是年纪大了，这就熬不住了。到了秋天，偶感风寒，于是就卧床不起了。眼看着一天天的病重，徐州的豪族们就开始动起了心思起来。陶谦不行了，他两儿子能力不足，没法带着大家一起共保徐州。徐州还是得找个强人当带头大哥，不然转过头来，曹操又打到徐州来了怎么办？
于是大家就聚在一起喝酒，一边喝酒一边谈事。徐州北边是青州，那里公孙瓒和袁绍正在打生打死，选谁都不行，选这个得罪那个，选那个得罪这个；徐州西边是兖州和豫州，兖州曹操那里正和吕布互殴，而且曹操和徐州是生死大仇，排除；豫州是袁术的地盘，而袁术又坐领扬州，正在徐州的南边。咦，咱徐州边上还有个这么强大的邻居吗？
袁术有扬、豫两州，又是汝南袁氏的嫡子，天下闻名，要不，徐州就投了袁术算了吧。这样，将来也能够成为大家的庇护伞了。
就有人提出反对意见，说袁术虽强，但当年他北至陈留，与曹操争兖州，却被曹操打孙子似的打得屁滚尿流，一直溃逃千里，这才在扬州立足。而且袁术在南阳时作风就不好，胡作非为，骄奢成风，咱这徐州，只怕他护不住，也经不起他折腾啊。
听得这人意见，大家顿时就傻眼了，徐州边上就这么几家人，这也不行，那也不行，等曹操来了，那派谁上前去送死嘛。
又有人道，大家在这里商量有个屁用，就算大家选好了人，没有州牧陶使君的认可，那也白搭，还不如前往探一探陶使君的口风好了。说句实在话，大家都见到了曹操的实力与狠劲，要不是曹操屠了徐州几十万百姓，这会大家就真的会选曹操了。毕竟这乱世，还是要狠人才能够镇得住场面啊。
大家公推徐州别驾麋竺前往陶谦处。麋竺去了，陶谦差不多也知道他的意思，于是就对麋竺道：“子仲，吾死之后，非刘备不能安此州！”
刘备现在作为客军，正在小沛驻扎。刘皇叔是个社会人，豪爽大方，性格开朗。当年在卢植麾下读书时，就是喜狗马音乐，好华服，爱结交江湖豪侠，唯独不喜欢读书。当年他能够起事，也是一帮江湖兄弟撑起来的。
现在他到了小沛，依然不改本色，四处交游，本身性格又好，做事又大气，还是宗室和大儒子弟，偏偏还胸怀大志，一心要报效朝廷。这样的人，谁不喜欢？刘备可以说很快就在徐州打开了场面。只要是与他喝过酒吹过牛的，无一人不夸刘玄德是个当世英雄。
陶谦选刘备，也是经过精心思考的。他不想得罪袁绍，就不能选公孙瓒和袁术。尤其是袁术，袁家两兄弟早就闹掰了，只差没有明火执仗的对打了；他不想得罪公孙瓒，就不能选袁绍；曹操更不用想，第一个就排除了；至于袁术，除了袁绍的原因，还有就是袁术打不过曹操的原因。
这么一用排除法，周边能称得上强人的，也就只有刘备这么一个人了。选刘备，起码公孙瓒是不会反对的。毕竟是他老同学嘛。至于二袁和曹操的想法，陶谦可就顾不得那么多了。而且在陶谦看来，刘备性格仁厚，他为徐州之主，最起码自己的后人不会受到伤害。自己的旧部也不会被清洗。要换了别人来，只怕是为了剪除自己的残留影响，徐州就要刮起腥风血雨了。陶谦临死之前，自然是要给自己的家小和旧部做一个好安排的。
麋竺也和刘备吃过饭喝过酒，他一听是刘玄德，心中基本上也不反对了。在他们这种徐州豪族来看，徐州之主不宜势力过强，太强悍了的，他们本地人的利益就会遭到侵害。你要换了曹操这种来了，一言不合就要拨刀杀人，谁受得住？
刘备势力不强，性格也宽厚。能力也够强，麾下关、张两员大将，都有着万夫不当之勇。这样的人，正好为徐州之主。
麋竺得了准信，于是便回去找大家商量。大家左右一想，嘿，还别说，这刘玄德，就还真是最适合的人选了。那还说什么，就是他了。于是纷纷上书给陶谦，表示大家都拥护陶使君的意见，愿奉刘备为徐州之主。
