朱棣思考了整整三天三夜，最终得出一个结论——与其任由宰割不如铤而走险，用刀剑杀出一条血路，或许能绝处逢生，否则将必死无疑！
公元一四零二年、即建文四年，燕王朱棣终于造反了。他采纳谋士道衍的建议，打出“清君侧”的旗号，以“靖难”之名，率领二十万大军（实际只有十二万），从北平府出发，以世子朱高炽为先锋，一路上旌旗蔽日、剑戟如林，浩浩荡荡杀奔京城南京而来。
燕王造反的邸报传来，朝廷上下一片惶恐慌乱。
朱元璋杀戮功臣的恶果终于在此时显现出来了。当建文帝环视金銮殿上的文武百官时，他十分惊讶地发现，他很难找出一个真正能领兵打仗的将领去对付朱棣。于是，他只好矮子之中选高子，任命李景隆为“扫逆大将军”，率二十万大军渡江迎战。同时向全国各州府发出“勤王”诏令，令各地驻军部队沿途拦击“叛军”。
然而，李景隆是个志大才疏、从无实战经验的“太平将军”，他根本不是久经沙场、能征惯战的燕王朱棣的对手。刚一上阵，便一触即溃，几仗打下来，二十万大军就被打得丢盔卸甲落荒而逃，直如汤浇蚁穴，所剩无几，李景隆率残部逃回了南京。
建文帝派出的二十万大军战败的消息很快就传到了朝廷，建文帝惊
得目瞪口呆、手脚冰凉，他终于明白，自己一直害怕发生的事情最终还是发生了。人生最痛苦的事情就是，不在于有一个悲惨的结局，而在于知道了这个结局却无法改变！
此时，各地的驻军部队虽然接到了“勤王”诏令，但几乎所有的军政官员都认为，这场战争是皇室的内部之争，是皇家的家务事，旁人不容置喙。所以，大家都采取观望的态度。这样一来，燕王的军队几乎没有遇到像样的抵抗就十分顺利地打到了长江边。
南京紫禁城里，建文帝和文武百官终日忧心忡忡，惶惶不安。日日廷议日日均无结果。最后，齐泰和黄子澄建议，与朱棣谈判，或言和，或划江而治。此刻的建文帝已是六神无主，他立即同意了这一建议。
建文帝将与朱棣谈判的任务交给了庆成郡主。郡主是朱元璋的侄女，朱允炆的长辈，也是燕王朱棣的堂姐。作为居中调停的中间人，她是双方都能接受的最佳人选。
在长江边的军营的帅帐里，朱棣接见了庆成郡主。
当庆成郡主转达了建文帝的意思后，朱棣用平静的语气道：“孤此次起兵，只为父皇报仇（不知仇从何来）而已，诛灭奸臣后，孤可仿效当年的周公辅政，其愿足矣，希望皇上答应孤的要求。”然后意味深长地看了堂姐一眼，又接着道：“如果不答应孤的要求，那么城破之日，必定玉石俱焚！还望诸位兄弟姐妹即刻搬家，去父皇的陵寝暂时居住，孤怕到时候惊吓了各位！”
庆成郡主难以置信地、惊讶地看着自己的这位弟弟。原来自己刚才所说的全都是废话！这位弟弟不但一意孤行，竟然还敢当面威胁自己！她终于明白了，在朱棣的眼中，根本就没有兄弟姐妹骨肉亲情，在他看来，世界上只有两种人，不是支持他的，就是反对他的。
庆成郡主只得悻悻地走出帅帐，没作片刻停留便渡江而去。
谈判破裂，建文帝终于意识到，自己所有的幻想都已经破灭了。
他凄惶地环视着皇宫中的一切，那些大臣、宦官和宫女们依然对他低眉垂手毕恭毕敬。但他心里明白，不久的将来，这里换了新主人，他们依然会如此谦卑、顺从和恭敬。因为他们的身份不会因换了新主人而发生根本性的改变。
建文帝终于痛苦地发现，号称富有四海主宰天下的自己其实不过是一个孤独而无助的人，他的一生并不是用来享受富贵和尊荣的，而是用来忍受痛苦和折磨的。从他坐上皇位的那一天起，痛苦就已经开始了。他要防范大臣、防范藩王、防范宦官，防范身边所有的人。他和他的皇位是一个公开的目标，是众矢之的，他要随时应付外来的和内在的各种压力与打击。他要用自己的一生去守护自己的权力，一旦权力的宝座被人夺走，也就意味着他生命的终结。因为天下只能有一个皇帝。这既是自然法则，也是社会法则，更是封建制度的必然法则。
建文帝知道，从朱棣起兵“靖难”的那一刻起，上天便已经决定了两个人的命运，一个是朱棣，另一个就是自己。造反的朱棣固然没有回头路，其实他也没有。因为自古以来权力斗争都只能有一个获胜者，非此即彼。事情已经到了这步田地，那就只好听天由命！
朱棣手握重兵且胜券在握，他胸有成竹底气十足，毫不犹豫地拒绝了建文帝的求和。
燕王的“靖难”大军在经过短暂的休整后，渡过了长江，兵锋直指帝都南京。
燕王朱棣发动了最后的进攻。南京城外，硝烟弥漫，杀声震天；城头上，血肉横飞、箭矢如雨；城墙下，尸横遍野，血流成河……
躲在紫禁城里的建文帝知道，破城只是早晚的事，而结局已无法改变。但作为帝王，他还想保留最后一点尊严和骨气，因此他拒绝了齐泰和黄子澄逃往南方的建议，听从了方孝孺坚守城池的建议。
喊杀声越来越近，刀剑碰击的“叮当”声已隐约可闻。建文帝心惊胆战地问方孝孺道：“爱、爱卿，如果城池失守，朕该当如何？”
方孝孺道：“江山乃陛下之江山，若守不住城池，陛下当为江山社稷而慷慨赴死，此乃理所当然之事！”
“啊？这、这……”建文帝张口结舌说不出话来。其实他知道方孝孺说的是实话，但在这生死存亡的危急关头，这实话一旦说出来，就未免显得太残酷了！
建文帝嗒然若丧地呆坐在龙椅上，对这一天的到来他并非毫无预料，但当它终于来临的时候，还是显得那么残酷那么难以接受！皇帝做不成，连老百姓也做不成了！走上这条不归路，真的是不能回头啊！
此时，建文帝身边的文武大臣们已作鸟兽散，全都不见了踪影。那些平日高唱“食君之禄，忠君之事”、满口伦理道德的书呆子们，此刻为了自保也放弃了“忠君之道”，而在这最后的关键时刻，连齐泰和黄子澄也不见了踪影！
此时，建文帝终于彻底懂得了什么叫做“众叛亲离”！什么叫做“树倒猢狲散”！他愤怒地对着空旷的大殿嘶喊道：“是你们这些人给朕出的主意，事到临头却抛下朕各自逃命！”然而此时，他的怒吼再也不会得到群臣的响应了，回应他的只有那深邃如古井的大殿的空洞回声！
此时，他的斥责、他的愤怒、他的吼叫，都已经没有任何意义了。
