迈出襄王府，虽然戚寒篁此刻已经精疲力竭，头脑一片混沌，但戚寒篁迫使自己忍着酸涩的虚弱感，快步奔回了住处。
天色已黑，府中的上下众人急忙关切地询问戚寒篁此番遭遇的经过，可有大碍。戚寒篁一一谢过回过众人的关切，只道自己并无大碍。稍作歇息，在小婢早已备好的浴盆中，戚寒篁安然卧于紫檀柳叶熏烟浴中。浑然未觉，坠入梦乡，意识在氤氲着的香雾里若隐若现。
月的光泽渐渐温润，夜的浓稠渐渐褪陨，晨曦悄已来临。练功结束，气沉丹田，从冥想状态中走出，戚寒篁的精神已经恢复了九成。此番襄王府的所见所闻如同一面风中的旌旗，凌乱地飘拂在戚寒篁的脑海中。从戒备森严的守卫，到陌生而带着不善神色的新面孔，再到阴森诡秘的地下牢狱，戚寒篁隐隐约约地感到襄王府中潜藏着不为人知的阴谋。戚寒篁可不是安安分分的书生，越是凶险，越是隐秘，她越是要拨开迷雾，使真相大白于天下。可自己该找寻什么样的理由再度进入襄王府呢，襄王府可不是那么容易就能进去的！戚寒篁蹙起眉头，思忖了片刻，计上心头，于是嘴角边浮现了一抹满意的笑容。
第三天刚过晌午，戚寒篁以叩谢襄王和郡主宽容雅量为由，来至襄王府。戚寒篁将自己的身份和来由报与管家，管家早已闻得戚寒篁的超逸卓群，不敢怠慢，立即遣一仆奴至襄王处请示。片刻之后，戚寒篁被管家引到一间花厅，等候襄王的到来。
戚寒篁一路上目光闪烁，对脑海里关于襄王府里隐藏着诡秘的想法更加肯定。于是戚寒篁调整了自己的眼神和仪态，使之更加自然。
“寒篁你来得正好，我正愁没工夫亲自登门拜谢你，正巧你大驾光临，此番我可要好好地招待你。”几位守卫随襄王走进了花厅。
看到戚寒篁坐在一把椅子上，襄王大笑着开了话匣子。
戚寒篁连忙起身向襄王致礼，忙不迭地说：“此话不敢当，不敢当，襄王信任寒篁，宽容雅量，肯给寒篁机会找出真凶，襄王的大恩大德寒篁当涌泉相报，岂敢以功臣自居。”
接下来的几天，戚寒篁频频还受邀到襄王府上做客。这期间，戚寒篁能够越来越明显感受到襄王的拉拢之意，甚至有意让自己的女儿接近她。而戚寒篁也乐于接受。甚至佯装十分倾心于素锦，那演技差点要将自己也骗过去了。
一日清晨，戚寒篁再度受邀前往襄王府做客，而这次襄王直接把他带到了书房，开门见山地问她在仕途上有何打算。
“晚生只想做一个好官，为朝廷出力，为君上分忧，别无他想。”
襄王蹙了蹙眉头，半眯起眼睛，手有一下没一下地抚着胡子。过了大约半盏茶的功夫，他说道：“豫章我的封地，倒也是个不错的去处，皇帝不日就要发布诏令，令藩王归藩。如果你当豫章郡守，就能很方便地与我联系，其余的事日后大有机会再徐徐图之，你意下如何？”
戚寒篁向他作揖道：“承蒙王爷抬爱，晚生不胜感激。”
“此外，你觉得小女如何？”
“郡主天真柔婉可爱，娴静犹如娇花映水，行动好似弱柳拂风，后生倾慕不已。”
“如此甚好，我有意将女儿许配给你，你意下如何？”
戚寒篁面色故作惶恐，“后生福薄，怕是会耽误了小姐，实在是不敢高攀，望王爷三思。”
襄王看他一脸诚恳，心中暗自思量，如今确实为时尚早，不如扶持他在朝廷中扎下根来再好好打算一番。如今他有求于我，又有意于素锦，不怕他不归服。
戚寒篁悄悄地观察着他的一举一动，甚至不放过他任何一丝微妙的表情变化，不停地揣度着他心理的想法，当看到他不经意间流露出的松懈神色时，心下了然，襄王这是基本将自己划归到他的阵营了。她面上不动声色，心中却是略有鄙薄之意。未曾想到，这襄王是这样一个人？
正在这时，书房外响起了脚步声，抬头一看原来是李公公来了，只见他双手捧着一块乌木茶案，上面盛放着两只极为精巧的白玉杯。他步履稳健，那几乎满到杯口的茶水竟然一点都没有洒出来。
戚寒篁默不作声地看着。
李公公把茶案放在书桌上，然后向门口退去。
“王爷可当真是大材小用了，李公公怎么能够做这侍女该做的端茶倒水的活。”
此话一出，刚刚退出门口的李公公脚步一顿，仿佛是受到了什么惊吓似的，竟然站在那里没了动作。
闻言，襄王却是不在意地摆摆手道，“这么多年了，他一直跟在我身边，大事小事全由他一应伺候，早就习惯了。”
“原来如此，晚生唐突了。”
拜别襄王，又设法摆脱了素锦的纠缠，终于打道回府。这次出门，她没有像往常一样骑马出行，而是决定坐在宽敞的马车上，主要还是怕被街边姑娘们盛满热情的绢帕和水果砸死。还是少抛头露面的好，掷果盈车原来真的是有的啊。
戚寒篁不停地揉着眉心，现在她总算可以松一口气了，连日来被素锦纠缠得着实有点烦闷，一边要不断地假意讨好，阿谀奉承，一边要和素锦拉开距离不，能被她识破女子身份，实在是有点难以消受啊。纵然有美人在侧，也终究是不得不防啊。呵，要不是身上负担着太多责任和理想，没准我戚寒篁真会沉浸在这温柔乡里了。想到这里，戚寒篁不自觉地笑了笑，她不想做伤害素锦的事，虽然说不上真心喜欢她。
经过人群熙攘的闹市，马车开始摇晃起来，渐渐地戚寒篁泛起一丝睡意，忍不住打了个哈欠，一边想着估计这几天襄王那边就该有消息了，虽然豫章郡守一职差强人意，但也算是有了进展。她一边不住地和睡意挣扎着，在彻底睡着之前，耳朵里传进来一阵喧闹的声音，出于好奇和对事物的敏感，戚寒篁强打着精神把头探出车窗外。
她本不是个爱看热闹的，直到看见人群的中央一袭似火的异域风情，一个胡姬姿态嫣然，静静地坐在马上，阳光像金子一般碎在她身上，将她白的赛雪的肌肤镀上一层温暖明媚的颜色。女郎的脸上披着一层红色薄纱，轻风吹起薄纱，露出一双凤目，清澈干净，顾盼神飞，虽然她眉头微蹙，却不见任何不悦之色，“皎若太阳升朝霞，灼若芙渠出鸿波”，也不过如此了。
戚寒篁定了定心神，刚想收回目光，却好似不经意地和那女郎视线交汇了一瞬，瞬间感觉心跳漏了一拍。
“啧啧啧，当真是绝色倾城啊，可惜无福消受。”戚寒篁心里这么想着，待她再看向那女郎时，却见那女郎转过身去了？
戚寒篁收回了思绪，难得困倦，却被这么个天降美人给扰了……
马车不一会儿就到了张府。
次日早，朝堂上。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
……
“启禀陛下，微臣有事启奏！豫章地方多不太平，百姓多怨言。”
“此事诸位怎么看呢？”皇上听完说道。
下面的臣子低头不语，一时间竟无人回答。
襄王上前，微微行了个礼，“陛下，豫章本是臣弟封地，发生这种事情实属臣弟的失职。奈何臣弟愚笨，只能希望朝廷能有人下到地方尽快解决此事，否则地方的不太平恶化后会导致百姓怨声载道。”
皇上点了点头，表示同意，“不知诸位爱卿是否有推荐人选？”
襄王旁边的刑部尚书上前说道“禀陛下，臣听闻襄王殿下近日邀请了一些才子在府上小聚，不巧发生了一些误会。但也正是这样，也看出了一些人的能力，不过是徒负虚名而已，戚寒松倒是冷静、睿智，而且善于推理断案，正是他找出了毒害素锦郡主的凶手。而且，原豫章郡守的任期也满了，臣以为戚寒松能胜任这个职位。”
“哦，这戚寒松倒是个人才。”皇帝听完说道。
“陛下，万万不可啊。戚寒松乃此次探花，按理应该在翰林院就职，假以时日，必成大器。倘若他当任郡守，且不说他经验不足，就以他而今的能力，现在委派他任地方官，不仅是大材小用，而且也将错失培养更加优秀的人才的机会啊！”吏部尚书听完急忙上前。
“尚书大人，能为陛下分忧，怎可说是大材小用呢？任人唯贤，唯才是用，戚寒松有否此才能，用了以后才知分晓呢，为何不用呢？况此事不是小事，事关地方安定太平！”刑部尚书反驳道。
“陛下，三思啊！”吏部尚书说道，心想，这刑部尚书怎么总是和我作对。
“既如此，本王不知尚书大人心中是否已有人选？”襄王问道。
“这……”吏部尚书听到襄王的话，不禁心中一颤，一时不知该怎么回答。自己好像隐约看到襄王眼里的一丝不耐和恼怒，虽然很快就消失了，但这种芒刺在背的感觉是不会错的。
襄王暗暗地朝刑部尚书使了一个眼色。
“尚书大人对此事如此反对，难道和戚寒篁……”刑部尚书声音越来越小，意味不明。
朝中群臣见此形势，开始陆陆续续有人赞同刑部尚书的提议，“臣附议，豫章之事不能拖延下去了。”
“臣附议……”
“臣等附议。”
“好了，朕再想想。”皇帝开口道。
……
自从襄王表明拉拢她的态度以后，一连几周，戚寒篁一直待在张府偏院内，闲了便看些兵书，研究研究这其中的奥妙。她本身就是将门之后，从小到大便对这些用兵之道就耳濡目染，再加上戚将军的有意培养，戚寒篁不说尽得戚将军真传，但是七八分总还是有的。这样一连看了几周的兵书，戚寒篁也没有觉得有什么乏味。
这天戚寒篁依旧准备待在家里把那正看得津津有味的《吴子兵法》给看完，就听见元喜来报，时英前来拜见。
戚寒篁正准备前往迎接，谁知时英已经来到了门口。
时英一见戚寒篁，径直走上前去握住戚寒篁的双手，一边眨眼调侃说到，“仁兄近来可不见人影，难道是与哪位大家闺秀一同游玩，分享喜悦去了？”
戚寒篁不着痕迹地将手从时英的手中抽离出来，一边微微躬身说道：“时英兄说哪里的话，我就是闲来无事，又不喜那些嘈杂的晚宴，待在这读些闲书，打发时间罢了。”
时英苦笑道：“戚兄这些天拒绝这些京城贵族的邀请，可是给一些权贵给记恨上了，他们可都认为，这状元郎可是真嚣张，竟然这么目中无人。戚兄，你可还是小心为上点好，小心有人暗地里给你下绊子。”。
戚寒篁一听，心里顿时一惊，那日自襄王府出来后，她便还是心有余悸，便嘱咐元喜，这几天不管谁来邀请，一律拒绝，就说我生病了，但当时戚寒篁只是想不出门罢了，哪里想到了这里的弯弯绕绕。听时英如此一说，便觉棘手。想到此，戚寒篁只能微微朝时英拱手道：“感谢时英兄的指点，愚弟茅塞顿开，不然以后愚弟怕是都不知道在这里被人给记恨了一遭。”
时英笑道：“戚兄不必客气，我们都是同年，当然得互帮互助，为兄见到戚兄你因这小事被人诋毁，怎么能不出声提醒。今后，咱们兄弟二人还是应当团结一致啊。”说着，时英准备把手往戚寒篁肩膀上一趴，这次戚寒篁早有准备，在听时英讲话的同时，时刻注意着时英的一举一动，生怕时英又来个突然的亲密接触。所以当时英的手准备拍下来的时候，戚寒篁顺势起身，开口道：“哎，你瞧我这脑子，时英兄都来这么久了，还没给你倒杯茶呢，时英兄你先坐着，我去给你上一杯茶。”
说话间，戚寒篁边把茶上好，边顺带将自己的凳子不动声色地搬离了时英，戚寒篁实在是怕了这个自来熟的榜眼，生怕他再来一个不合时宜的举动。时英可没有察觉出戚寒篁的偷偷小动作，他啜饮一口茶，便将茶杯放在桌上说道：“我这次来找戚兄可不是来寒暄客套的，我可是来给戚兄透露干货了，戚兄可知道近日吏部的任命可就要下来了。按照旧例，状元、榜眼和探花都将要进入翰林院。不过，听说今年的前三甲都要被分派到各郡各县啊。当地方官的头头道道，戚兄可知道？”
“哦？难道这有什么难的吗？不就是做一个地方官，到时候随遇而安就行了。”
“戚兄，这你可就想简单了啊，这为官之道可是老祖宗一直在努力钻研的东西，哪怕一直到现在，可都没有人敢说自己对这为官之道是胸有成竹，百分百了解啊。”时英故作神秘的一笑。
这可勾起了戚寒篁的兴趣，她的父亲戚大将军虽然是在朝为官，但是身为武将，哪里有那些潜心钻研此道的文人懂得多。戚寒篁连忙道：“还请时英兄多多为愚弟讲解一下，不然我怕是寸步难行啊，毕竟是头一回出任地方父母官，这心里着实忐忑啊。”
时英一听这话，自然高兴得很，这可总算打开了他的话匣子：“为兄来这里就是为这个而来的，上次见戚兄，便知戚兄对此可能是十窍通了九窍——一窍不通。首先戚兄可得明白，本朝传统历来都是异地做官，而胥吏差役呢？那可都是土生土长的本地人，而且是世世代代父子相传的。戚兄你可得注意那些刁吏啊。”
见戚寒篁点头称是，时英便继续讲道：“人家本乡本土，人多势众，盘根错节；咱们人生地不熟，私单力孤，干几年就得滚蛋。人家几辈子都干一个差事，咱们才当几年官？所以戚兄永远记住一句话，‘任你官清如水，也敌不过吏滑如油。’”
“嗯嗯。”戚寒篁赶忙又点点头，牢牢记下。
“这时候怎么办呢？那就得找帮手和你一起看住他们。这帮手当然不能从当地找，不然让人家卖了，你还得帮着称银子。你得从外地找人，最好是你自己本乡本土、沾亲带故的那种，知根知底的才好用，不用担心他和外人沆瀣一气。”
“嗯嗯”，戚寒篁又点点头，牢牢记下，“找多少人合适呢？”
“这个看财力吧，通常督抚上任，要带五十名家人，郡府正印起码二十人，才能分兵把守，勉强看住里里外外。”
“二十名，这么多人？”戚寒篁可是被这个数字吓一跳，算来算去，不管怎么算，她可凑不出二十人啊。
“多吗，我给你数数。门政两位，稿签一位，签押房七个。此外，还有办旱差的、办码头的、办仓门的、办收漕的、办马号人号的，办外监班房的，驻在省里府里的，办衙门管厨的、当跟班的……起码二十人。我说的是起码，戚兄应该带更多才能放心。”
戚寒篁一听，顿觉头大，这么多人，她哪里凑得出来，她马上接过话来，“那些长随不可以找一些普通人吗？普通人不是应该也可以干得过来吗？”
哪知时英听到这话大声笑了起来，“你让那些阿猫阿狗去干长随的活，他们准干不下来，我说的长随可不是普通的家丁奴仆之流。识文断字那是最基本的，还得熟知官场中事何者当先，何者当后，何事有益于民，何事有碍于官……这只是大略，每个位置又有不同的要求。好比两个门政，是管着衙门前号房事务的。他们得事理皆通，人情练达，官场中的事务、衙门里的规矩，全都烂熟于胸。来了客人要知道高低，有差事派来得明白轻重，还能处理得妥妥当当。这可不光是老爷的脸面，弄不好可是要老爷吃挂落的。”
戚寒篁听得目瞪口呆，这不就是看门的大爷吗，怎么听起来有这么多门道。
“你说，这活随便个人就能干吗？原先衙门里吃工食银的那几个门丁，只能给他们打打杂而已！”时英继续说道。
“再说稿签长随，那是签押房的领袖，一切上申下行签稿，往来各色公务，无所不知，无所不办，总揽一切。那要求可就更高了，说句难听的话，衙门里离了老爷照样转，离了他们，一天就抓瞎！”
时英又简单地交代了一些应该注意的要点。大体就是，要盯紧了衙门六房三班，内外事宜，既不能让那些办差的胥吏、衙役糊弄了，也得防着他们沆瀣一气，蒙蔽自己。怎么防呢？无非就是按时轮换，互相监视，举报有奖，分而治之……那些老生常谈的套路。
戚寒篁心里可是汗颜不止，因为她可连这些老生常谈都不知道呢？你说让她立马来个战场策略，她能手到擒来，但这为政的的常识，戚寒篁可是所知有限。
时英自然看出戚寒篁的困境之处，说道：“戚兄也不必过于担心，咱们不会，可有人会啊，到时候找几个幕僚出出主意，这些问题不都迎刃而解了吗。总之，戚兄，好处要尽量给自己人，县里那些坐地虎，你是买不熟的，也就没必要浪费感情了。”
这一番话下来，戚寒篁是受益匪浅啊。眼见着天逐渐黑了下来，即使意犹未尽的时英也不得不告辞了。
待到戚寒篁送别时英后，将他那一番话结合自己的理解有咀嚼了几遍，发现时英的这番言论是为官的经验，便将它记了下来。
两天后的下午，戚寒篁刚吃完午饭，准备看一会儿兵书，门突然被敲响了。戚寒篁起身打开门，张松川站在门口，笑着说：“寒松贤弟，宫里来人了，好像是喜事啊！请快随我下去吧，可别让公公久等了。”
戚寒篁听到后，心里止不住欢喜，但还是保持淡定，“有劳了。”
为首的公公见戚寒篁出来，高喊道：“戚寒松接旨！”
戚寒篁连忙跪下。
“奉天承运，皇帝诏曰：戚寒篁有勇有谋，德才兼备，摘得此次状元头衔，实为我大乾王朝栋梁之才。特命戚寒篁为豫章郡守，愿爱卿戒骄戒躁，尽心尽力，钦此。”
“谢主隆恩，吾皇万岁万岁万万岁。”戚寒篁起身接旨。
“戚状元真是年轻有为，前途无量啊。”念圣旨的公公递完圣旨说道。
“公公过奖了，还是要靠公公在皇上面前多美言几句啊。”戚寒篁偷偷从袖子里拿出一些银两塞给他。戚寒篁向来耻于收买别人，但这是惯例。
公公偷偷地掂量了一下银子的重量，满意地放进袋子里，“戚状元，你可别小瞧了这郡守，你若做好了，自然能得到陛下的赞赏和提拔。”
“那寒篁就多谢公公指点了。”戚寒篁拱手回答道。
