谢停云听外间丫鬟通禀三位同窗好友来了，忙自床上坐起身来，“快快有请。”
丫鬟引了三人穿过槅扇碧纱橱，来在里间儿。
谢停云的屋里已燃起了熏笼，早早地铺了地毯，房间里暖如小阳春一般。
霍昭一进里间，便忍不住取出折扇，慢悠悠摇起扇子来。
查公子人胖，更禁不住这热气一熏，一边拿手扯了扯领口，一边靠在椅子里喊热。
只方稚桐心有所思，并不曾十分在意屋里的温度。
他看谢停云，气色比秋闱结束时好了许多，脸颊红润，双眼有神，一副满心欢喜的模样。
方稚桐很想问他一句：你可知道余家小娘子的茶摊叫人给砸了？幕后指使的，极可能是令祖母？
谢停云见状，便吩咐丫鬟到他的小厨房去，叫厨娘做了生津止渴的送进来。
“明日便放榜了，也不知祖母会否答应叫我去看放榜。”谢停云满心欢喜，若自己桂榜得中，也算是有了功名，对得起列祖列宗。他心里另有一重隐秘的期待，总觉得自己有了功名，才更配得上那余家小娘子，她才不会感到委屈。
“谢贤弟实在想去，我们等下便去求了谢老夫人，明日驱车接贤弟一道去看放榜。”霍昭在四人中最老成持重，听谢停云如此一说，隐约也猜到他的心思，故而一合折扇，道。
谢停云眼睛一亮，心想假使明日真能成行，说不得经过谷阳桥，还可以见余家小娘子一面。
四人又说起到时候少不得要一道去先生东海翁处，拜谢恩师。
过了一盏茶的功夫，丫鬟端了酸梅汤进来，一一奉上，只谢停云用的是冰糖炖梨取的一盏梨汁。“少爷，老夫人吩咐的，您需得喝这润肺解燥的冰糖梨汁，可不能喝酸梅汤了。”
谢停云一撅嘴，到底还是接过梨汁，一口气喝了。
查公子一边将丫鬟奉上的酸梅汤一仰头喝了个精光，一边感叹，“还是汤老头茶摊上的酸梅汤最好喝。只可惜往后在外头怕是喝不着了……”
霍昭忙向查公子使眼色，阻止他再往下说，奈何查公子不曾注意，一径道：“还是谢贤弟有福气啊！”
谢停云一愣，“查兄何处此言？”
霍昭恨不能掩了查公子的嘴，只好拼命咳嗽一声。
“汤老头的茶摊叫人给砸了……”查公子的话却已脱口而出。
霍昭气极，拖了查公子便向外走。查公子挥着胖手挣扎，“霍兄拖我做什么？”
“祸从口出！还不随我出去！”霍昭手上用力，不教查公子挣脱。
方稚桐起身，打算告罪离去，谢停云却略略提高了声音叫住了他，“方贤弟！”
方稚桐抬眸，望向坐在床上，脸上倏忽没了血色的谢停云。
“还请方贤弟如实以告，到底发生了什么事？”谢停云倔强地抿紧了嘴唇，一霎不霎地直直盯着方稚桐的双眼。
“……”方稚桐内心挣扎，终是轻声叹息，“前两日，余家小娘子家赖以谋生的茶摊，叫两个地痞无赖砸毁……怕是有人从中指使。”
谢停云听了，面色苍白如纸。他只是被祖母谢老夫人保护得太好了，然则却并不愚笨，否则东海翁也不会慧眼识英，收他做弟子。
“……你若真心喜欢她，更要好好对她，保护她不受人欺负……”方稚桐说完这句，也告辞出来。
霍昭在院子里已向查公子分析过其中利害关系，查公子此时正垂头丧气，闻听脚步声自里头出来，抬头看见方稚桐，不由得满怀希望地问：“方贤弟，谢贤弟没事罢？”
方稚桐摇摇头，“查兄不必自责，他总要晓得，与其他如今蒙在鼓里，日后却与余家小娘子做一对怨偶，弗如早教他知道，也好早做打算，设法弥补。”
查公子点点头，“是极，是极。”
霍昭叹息，此事哪有他二人想得这般简单？恐怕要横生不知多少枝节来。
三人出了谢停云的院子，一道去向谢老夫人请求，明日同谢停云一起去看放榜，谢老夫人借口孙子还未大好婉拒了三人的请求。
三人见状，心知无法强求，只好依礼告辞出来，各自带着小厮回家。
方稚桐与霍昭查公子告别以后，思来想去，终是转身往景家堰而去。
奉墨见他沉着个脸，也不敢跟他嬉皮笑脸，只在他身后低声道：“少爷莫急，许是谣传也未可知。”
方稚桐不语。那些行商南来北往的，消息最是灵通，从他们嘴里得说出来的，怕是八、九不离十。
两主仆一路无语，行至谷阳桥头，往桥下一看，果然素日忙碌的茶摊如今并没有支在闲云亭旁。来来往往的路人行至桥下，都不免向着那边张望，有那相互认得的，交头接耳，小声议论。
方稚桐微微眯了眯眼，拿折扇轻敲奉墨肩膀，“去，到前头巷口的条头糕铺去给少爷和你自己买两块条头糕回来。少爷在凉亭中等你。”
说罢微微一撩道袍前襟，下了桥步入凉亭，往亭中一坐。
奉墨衔命而去，到糕铺跟前，隔着帐台对坐在里头的老板娘道：“买两块条头糕！”
老板娘起身问：“小哥儿要什么馅儿的？小店有红豆沙馅儿的，亦有绿豆沙馅儿的，另有莲蓉栗蓉的。”
奉墨便一种馅儿的各要了一块儿，趁老板娘取了蒲叶包条头糕的功夫，随口问：“怎么不见桥头汤老头的茶摊？我家少爷走得正好渴了，想喝一盏他家的桂圆红枣茶呢。”
老板娘探头朝铺子外头左右看了看，然后压低声音，对奉墨道：“小哥儿有所不知，老汤头的茶摊叫人给砸了。”
“真的？”奉墨扬声道。
老板娘赶紧抬手往下压，示意他声音小点儿，“是我亲眼看见的。那两人看着就是生面孔，不常往景家堰走动的。上来就横挑鼻子竖挑眼，老汤头是个老实的，又没个帮手，哪里对付得了那两个无赖？茶摊一会儿功夫就叫两人砸了个稀巴烂……”
“他家两位小娘子不在么？”
“亏得是不在！”老板娘将包好的条头糕往奉墨手了一塞，一拍大腿，“要是不巧正好在茶摊里，还不得吓个好歹的？！”
奉墨心想也是，若是叫余家小娘子遇个正着，怕是要受一番惊吓了。
“唉……”老板娘一边收了奉墨递来的散碎银子，一边慨叹，“这谢家也实是太霸道了些。余家小娘子好好的一个女儿家，不肯答应给他谢家做妾，就使出这等下作手段，逼余家小娘子就范……”
奉墨不好说谢家的坏话，赶紧捧了条头糕跑回凉亭中。
方稚桐也不去接他手里的甜糕，只默默望着亭外。少了亦珍清脆的叫卖声和她忙碌的身影，这周遭的景致都仿佛失去了颜色，空气中带着淡淡的冷清，教人周身发冷。
“那老板娘……都说了些什么？”半晌，他才缓缓开口问。
“糕铺的老板娘说，汤老丈的茶摊叫两个无赖砸得稀巴烂，所幸当日余家小娘子并不在茶摊上……”奉墨犹豫一下，还是道：“老板娘还说，谢家太霸道了些，为了逼余家小娘子做妾……”
使些下三流的手段，逼迫寡妇家的独女为妾，岂止是霸道，已然是阴毒了。奉墨腹诽。
方稚桐默然良久。一边厢是他同窗好友，一边厢是他心仪的姑娘，他不是不为难的。思来想去，一时也毫无头绪，只得起身往回走。
回到家中，恰看见母亲与嫂子指挥着家中下人，往园子里张灯结彩。大奶奶见他进来，忙对方夫人道：“母亲，二弟来了。”
方夫人忙支使下人家灯笼挑到花园中的灯柱上吊起来，这才招手喊他过去。
“桐哥儿回来了。麒哥儿可好些了？”谢停云出了贡院便一病不起的消息，着实叫她感叹了一阵子。谢家偌大一爿家业，可惜只得谢停云这么一个病怏怏的独孙，将来还不定落在谁的手里。麒哥儿这孩子实在是福薄，幼失恃怙，虽则有谢老夫人庇护教养，不至于被那些个如豺狼般八竿子打不着的远亲瓜分了家产，可惜若不能多生几个儿子，抚养长大，谢家早晚不是败落，便是落在外人手里。
方稚桐微微点了点头，“已然大好，想必不出几日，便能同儿子几人一道上佘山踏秋去了。”
方夫人取了帕子掩口笑，“到时候麒哥儿有佳人相伴，哪里还要同你们一道踏秋。”
大奶奶也掩口轻笑，又怕小叔恼怒，便对方夫人道：“母亲，媳妇儿去厨房看看，一切可都备好了不曾。”
方夫人摆摆手，“去罢。”
大奶奶敛衽告退，带着丫鬟婆子往厨房去了。
方夫人则挽了儿子的手，缓缓朝自己住的院子行去。
“你姨母来了信儿，要接贵娘去福建，为她办及笄礼，那边一切都已准备好了，遂差人来，催贵娘早些启程呢。”方夫人瞥了一眼儿子脸上的表情，见他一副无动于衷的模样，终于死了这份心。“贵娘已接了信儿，说是总要等表哥放了榜，才开始收拾行装往福建去。”
“表妹何时动身？儿子到时去送送表妹。”
方夫人叹息一声，拿手一掐儿子臂弯里的皮肉，“你这榆木疙瘩！贵姐儿这么好的姑娘，娘看着再喜欢没有，偏你信那劳什子普济和尚的话，非要过了十八岁才肯议亲！”
方稚桐闻言轻轻按住了母亲方夫人的手，“母亲，若是真心喜欢儿子，便是等儿子两年又如何？儿子不愿误了表妹的姻缘。”
姨母这时差人送信来接表妹去福建，可见是并不想叫表妹等自己的，只母亲还一厢情愿，总想着亲上加亲。
方夫人却语气一转，“你姨母想请了顾绣大家顾娘子一道往福建去，替贵姐儿绣制及笄礼上所穿的大袖礼衣，奈何顾娘子手上的绣活实在是分不开身去。”
其实妹妹鲁夫人还请她前去观礼，只是她身为媳妇，要征得婆母的同意方可出门，到底不如自己当家作主自在。况且她这一出门，少则月余，多则怕是要数月，等她回来，中馈早已被儿媳接管，想再寻借口叫儿媳交出中馈，便不似交出去那么容易了。
方稚桐不晓得母亲心中百转千回的盘算，听母亲如此一说，只微微笑了笑，便敛了欢容。一样是豆蔻年华的少女，表妹烦恼的，无非是及笄礼上，能否穿着顾娘子绣制的大袖礼衣，艳惊四座，而与表妹年纪相仿的余家小娘子，却已要苦苦支撑家计，抗拒家大业大的谢家的逼迫。
方稚桐内中怜惜亦珍，无心再同母亲闲话，寻了个借口回了自己院子。
奉砚奉池见他回来，一并趋上前来，为他宽衣脱鞋。
方稚桐微微垂头望着矮身在他跟前，十指纤纤，乌发如鸦的两个婢女，脱口问：“若许你们给少爷做妾，你们肯是不肯？”
奉砚奉池双双一愣，奉池抬起头来，一双美目直直看进方稚桐的眼里去，脸上露出欢喜娇羞的颜色来，“少爷，您……”
奉砚却目露疑惑，少爷怎么无缘无故地，说起这个来了？她不似奉池，一心想做少爷的通房，将来能生下一儿半女，抬成姨娘。她虽然也有自己的心思，可是她懂得在这后宅之中，并不是受男人宠爱便能活得下去的，还要主母容得下她才行。若是少爷将来的夫人是个容不下人的，她们这些在夫人进门前便在少爷跟前伺候的丫鬟婢子，怕是一个都落不了好下场。
奉砚比奉池想得更深更远，是以听了少爷这突如其来的问，面上殊无喜色。
奉池却只当少爷这是试探自己，故而渐渐红了双颊，一副喜不自禁的模样。
哪知方稚桐一见她这副欢喜的神色，便气不打一处来，抬脚便将正给他脱鞋子的奉池踹倒在地，“我跟前不用你伺候，滚出去！”
与人做妾是什么荣光的事么？母亲就是被父亲的妾侍通房气得与父亲一日生分过一日，终至疏离冷淡的。偏偏还有些人觉得给人一个妾室的身份，已是给了天大的脸面。奉池可知道妾通买卖？可知妾乃贱流？可知主母能随意打骂发卖妾室？甚至无声无息地处死了，连个葬身之所都不给？奉池可知道这些？
奉池吃了一脚，虽然踢得并不重，可是在奉砚跟前挨了踢，如何教她受得了？顿时便哭成了泪人，“少爷……”
奉砚当即敛目跪了下来，“少爷息怒！少爷息怒！”
又把手回到身后去，捅一捅哭得上气不接下气的奉池，“还矗在这里做什么？还不快退下去？！”
奉池抽噎着不敢自作主张，一张匀得粉白的脸这时已哭花了，深一道浅一道的。
方稚桐厌烦而疲惫地一挥手，“都下去罢，没我召唤，谁都不许进来！”
奉砚赶紧起身，强行拖着啼哭不止的奉池从少爷屋里出来。院子里的丫鬟婆子听见少爷屋里的哭声，早按捺不住好奇，在外边探头探脑，这时见奉池满面得意地进屋伺候，却哭哭啼啼地被奉砚拖了出来，不免交头接耳地议论起来。
奉池一向心高气傲，拿自己当少爷屋里的独一份儿，这会先在奉砚跟前挨了少爷一脚，到了院子里又被丫鬟婆子议论指点，哪里还受得了？当时便甩开了奉砚的手，一路哭着跑回自己屋里，“嘭”地一声重重摔上门，便扑在床上，蒙着头啜泣起来。
奉砚环视院中诸人，低声道：“少爷今日心情不豫，你们都仔细着点。”
言罢回首望向少爷住的正屋，心中暗道：看少爷的意思，竟是不耐烦丫鬟动这些心思。
她可不能像奉池那丫头，傻傻地把一切都寄托在给少爷当通房上头。
