在研究古巴导弹危机之前，必要先了解古巴及其在冷战时期的形势。古巴位于西印度群岛，距离美国南部仅有90英里。
古巴是一个草木繁盛的岛屿，于1492年被西班牙人发现，在此之前一直是阿拉瓦克印第安人（Arawak Indians）的居所。西班牙人在该地区定居下来，并消灭了当地原住民，在其后的四百多年中，古巴一直是西班牙殖民地，仅在18世纪时被大英帝国短暂占领[1]。
1898年，美西战争（The Spanish American War）爆发，美国从西班牙手中赢得了对古巴的控制权。1902年，美国根据“普拉特修正案”（The Platt Amendment）[2]准予古巴独立，并赋予美国在必要时为了保护美国的权益干预古巴的权利。
这为美国与古巴之间的紧张关系奠定了基础，整个二十世纪上半叶，美国都在影响着古巴政治。到了20世纪30年代初，美国还卷入了对古巴当时领导人的抵抗活动。
1933年，格拉多·马查多·莫拉莱斯[3]（Gerardo Machado y Morales）总统下台后，卡洛斯·曼努埃尔·德·塞斯佩德斯[4]（Carlos Manuel de Cespedes）出任总统开始新的统治。他得到了美国政府的全力支持。
塞斯佩德斯的政权持续时间不长。1933年9月4日，富尔亨西奥·巴蒂斯塔[5]（Fulgencio Batista）和一群充满激情的革命学生起来反抗，巴蒂斯塔对古巴的掌控一直持续到1959年。1934年，古巴宪法废除了普拉特修正案。
直至1940年的一次宪法会议制定了新的古巴宪法，巴蒂斯塔才正式当选为总统。而在此之前，巴蒂斯塔虽然没有总统头衔，却一直是幕后的实际操控者。他就任总统获得了共产主义政党的支持，正因为有了共产党的协助，他还获得了各个工会的支持。
拉蒙·格劳·圣马丁[6]（Ramón Grau San Martin）在1944年的大选中击败了巴蒂斯塔，1948年，卡洛斯·普里奥·索卡拉斯（Carlos Prio Socarras）接任总统之职。1952年3月10日，富尔亨西奥·巴蒂斯塔发动了一场政变。
古巴革命
菲德尔·卡斯特罗（Fidel Castro）是一位律师和活动家，他相信巴蒂斯塔（Batista）政权非常腐败。1952年，卡斯特罗向法庭请愿，要求巴蒂斯塔下台，但这次请愿未能成功。合法途径无法奏效，1953年7月26日，愤怒的卡斯特罗领导了对巴蒂斯塔的反抗活动。
卡斯特罗和他的弟弟劳尔（Raúl Castro）被逮捕，定罪，并被送到监狱。菲德尔被判处15年徒刑，劳尔被判处13年徒刑。不过他们在1955年就获释了，那一年巴蒂斯塔被迫释放古巴的政治犯。
卡斯特罗兄弟和其他流亡者撤退到墨西哥，他们重新发起推翻巴蒂斯塔的战斗。流亡者们自称“七二六运动”（the 26th of July Movement），这是他们最初向巴蒂斯塔政权发起进攻的日期。
1958年末，美国对巴蒂斯塔政权实行武器禁运。这被解读为支持菲德尔·卡斯特罗。巴蒂斯塔于1959年的元旦放弃了对古巴的统治。卡斯特罗从此开始主政。他利用古巴对美国干涉的不满，并转向苏联寻求支持。
他想要完全独立于美国。从苏联的角度来看，在如此接近美国边境的地方拥有一座共产主义堡垒，简直是美梦成真。
