要了解20世纪50年代末和60年代初美国人的心态，让我们首先来看看他们当时的反共态度。
1938年，美国众议院成立了“非美活动调查委员会”（House Committee on Un-American Activities，HUAC）。该委员会的任务是调查揭发颠覆活动，任何被认为与颠覆活动有所联系的个人或组织，都会受到监视。
二战时美国曾与苏联结成战时联盟，当时共产主义正在苏联蓬勃发展。随着战争结束，该委员会成为永久性常设组织，并将关注重点调整为共产主义。
1950年，麦卡锡主义成为冷战的新工具。这个名称的由来是约瑟夫·麦卡锡（Joseph McCarthy，常被称为“Joe”），他是向共产主义宣战的领军人物。
麦卡锡是一名来自美国威斯康星州的参议员，他在一次演讲中宣称有共产主义者和间谍供职于美国国务院，此举震惊美国。
尽管麦卡锡从未为自己的言论提供过实证，但这些也足以让他立刻出名。他对美国的共产主义者的狂热追猎在20世纪50年代为他引来不少戏剧化的指控，并最终导致了他职业生涯的终结。
HUAC的目标就是猎捕邪恶势力，而这一时期的邪恶势力就是以共产主义的形式存在的。虽然麦卡锡并没有直接参与HUAC，但他对共产主义者的穷追猛打的确助长了HUAC的上述观念。当时的好莱坞就是HUAC的目标之一。电影界数以百计的演员、作家等等受到迫害，被划分为共产主义者，并列入黑名单而不得工作。
该委员会孜孜不倦地寻找来自共产主义的威胁，这种情况一直持续到1959年。甚至连前总统哈里·杜鲁门都指斥该组织的存在本身就是一种极端非美活动。至此，HUAC终于失宠。
