程学理是北宋理学的主要奠基者程颢、程颐一门的嫡传后代，出生于集“程朱理学”之大成者朱熹的故里古徽州婺源，也是深得朱熹学术精髓的鸿学之士。据说他出生时，天上闪着万道霞光，一道彩虹横跨南北，山野到处奇花怒放，数日不谢，百鸟齐鸣，群兽飞奔。年轻时他就熟读古书，声名远扬，他十六岁中秀才，十八岁中举人，长得清秀，风流倜傥，被乡里学子称为“旷世神童、天才少年、朱熹转世”。
他少年得志，一举成名，源于他十六岁就完成了一篇广被流传的惊世奇文《九子评说》，他把自古以来的读书人分成九子，即孝子、学子、赤子、君子、游子、浪子、竖子、孽子、戏子。他最推崇的是“上三子”，他认为自古以来读书人能追求的最高境界就是孝子，这种孝就是中华文明的灵魂和精髓，这种孝分小孝和大孝，小孝是孝父母、孝师长、孝家族，大孝孝的是民族、国家、天下。天下指的是什么？天下指的就是我们认识的天地宇宙，万物生灵。其次就是学子，真正的学子不是为功名利禄、科举状元、出人头地而读书的，而是为天下苍生读书、探索天地宇宙的真理、天下人排忧解惑而读书的。“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”。再其次的是赤子，读书人最起码要对国家民族保持一种拳拳赤子之心，要能以纯洁、真诚、善良、自然的心态，去追求真理、探索世界，光明坦白，勇往直前。他在文章中还说，如果读书人达不到“上三子”的标准，最低也要守住“中三子”的底线，做一个有学问、有修养、有道德的正人君子；即使漂泊终生，身不由己，也要做一个不忘故土、心怀祖国、落叶归根的游子；即使误入歧途，终生流浪，也要做一个重情重义、敢做敢当、勇于回头金不换的浪子。他在文章中特别批驳了被视为读书人耻辱的“下三子”，首先是竖子，指那些不学无术、盲目自大、沽名钓誉的读书人，比他们更可恶的是那些出身高贵的纨绔子弟，他们皮囊空空，无所事事，从小养尊处优，却要附庸风雅，故作高深，他们是亵渎圣贤的假读书人，其实他们从出生到离世，都是一群不可为伍的祸害，除了糟蹋粮食败坏社会风气，毫无作为。但是自古以来，穷不长根，富不长苗，富贵不过三代，多少帝王将相都是风吹雨打去，何况这些跳梁一时的孽子，所以他们可恶但不可恨。真正可恶又可恨的是那些满脸仁义道德，写得一手道德文章，一生把读书当演戏的文人墨客，他们是历史上最大的戏子。他们常常高登大雅之堂，高谈阔论，代表国家民族人民，私下却专干肮脏污浊的勾当。他们阳奉阴违，言行不一，台上一套台下一套，当面一套背后一套，他们的灵魂早已比他们的躯体提前消亡。自古以来的贪官污吏、卖国大盗、文痞奸臣无不是从这些读书人演变而来的，他们就是既做婊子又立牌坊的人，他们是读书人的大敌大耻大害，却又千代不绝，万年相传。
程学理的《九子评说》一经问世，立即众说纷纭，震动整个皖南学界，被誉为“旷世奇文”，也得罪了一些达官贵人。但那时的程学理年少气盛，从不把那些老朽、功名官位放在眼里。
在他考取举人那年，县府官衙牵来红头大马要他骑上游街，他却说：“有我老母亲在世，我哪能享受这等荣耀？没有母亲的辛苦，哪有我的今生？”
他就当着众人的面，先磕头焚香，禀告先祖，然后把他老母亲抱上马背，把那大红花给他老母亲戴上，最后把鞋子脱下挂在胸前，赤足牵着马，在一片锣鼓喜乐中，带着他老母亲一起去游街，顿时轰动全县，无数人挤满了大路两旁，一时传为美谈。
有衙吏告到知府，说他违背朝廷规矩，但知府大人却对他颇称赞，说程学理少不更事，孝心可嘉，并要将爱女相许。但被程学理断然拒绝，他说：“婚姻大事，父母做主，母亲早已给我定下娃娃亲，母命断不可违。”
他母亲给他定下的这门娃娃亲还是在他周岁时，他得了天花，生命垂危。他母亲请来算命先生，算命先生掐指一算说：“这小鬼的命已不属阳间，能否把他的命拉回来，就需有个命硬的人把他拉回来。”
他母亲吓得面色全无，忙问如何解救。那算命先生点拨道：“马上给他寻一门娃娃亲，找一个命硬的女娃把他拉住。”
他母亲立即按照算命先生算定的生辰八字四处寻找，先找了几家人家都不答应，后来好不容易在几十里外的山里找到一家，愿救程学理一命，那家悄悄地收了丰厚的彩礼，但有个要求，就是一定要保密，不得让任何人知道，如果他的命救不回来，就当什么事都没有过。所以这门娃娃亲只有他母亲知道。如果他不认这门亲，也没人会说什么，但在他母亲心里，他的命就是那个大他一岁，命很硬的女娃救回来的。
程学理知道这门娃娃亲后，就一直铭记在心上。在考中举人后，他做的第一件大事就是娶亲，他和母亲商定，重又请了个媒婆，严格遵循皖南山区的父母之命，媒妁之言的规矩明媒正娶，并严格遵循说媒、行聘、请期、搬行嫁、开脸、迎亲、拜堂、闹洞房、回门这九道程序，从头一道道做起。
程学理做的每一道程序都引起了大家的热议，后来成为大家传颂的表率，成了一些人效仿的榜样。他说：“老祖宗传下来的规矩不能不依，那都是几百上千年积累下来的经验，都有很深刻的道理在里面，是老祖宗留下来的宝贵财富。忘了老祖宗的规矩，那就是忘本，那就是不孝。但是对于老祖宗的规矩，也不能刻意死板，也要活学活用，不断改进才对。”
程学理做的第一件事说媒，就没有请媒婆，而是自己亲自找上门去，自己给自己说媒。他对岳父一家人说：“说亲这等大事，何须媒人中间周旋，我自己的事只有我自己最能说清，我们早晚都是一家人，何须外人从中搅和，来回传话，多生枝节。我们这门亲事，我母亲从小就定了，我奉母命成婚，义不容辞，望岳父大人成全。”
他岳父一家人见到举人女婿，喜从天降，哪里还有多话，连声说道：“一切都由贤婿做主，所有的规矩都由贤婿自定。”
程学理说道：“多谢岳父大人体谅，该讲的规矩一样不少，我只求能简便一些罢了。”
到了行聘之日，程学理独自一人牵着家里唯一的那头毛驴来到岳父家下聘礼。他岳父感激不已地说：“贤婿为了十几年前的那段没成文的婚约，放弃知府贵婿不做，放弃那份荣华富贵，我哪能还收你的聘礼？你们母子二人从小孤苦伶仃，只有这一头毛驴相依为命，你快快拉回去吧。”
程学理说道：“小婿虽家境贫寒，但该讲的规矩不能不讲，我知道你从小把女儿养大，含辛茹苦，耗费了多少心血。再重的聘礼也不能弥补你们的付出。我现在只有用这头毛驴来表达我的心意，但我会用一生来慢慢报答你们的。”
程学理的举动早已使岳父一家大为感动，接下来的请期、搬行嫁、开脸、迎亲、拜堂、闹洞房，一切都是照程学理的安排行事。程学理并没有因为岳父一家的厚爱而有任何怠慢，都是由他亲自按规定程序严格完成。
他虽数次亲自去岳父家商谈亲事，但他都严格遵守着女方家的最后一道底线，从没提出过要见女方一面的要求，而且一天来回一百多里，不管有多辛苦，就是遇到刮风下雨，山洪暴发，他也都是来去匆匆，即使岳父全家出面挽留，他也从没在岳父家留宿过夜，按照规矩在没成亲前是不能求见女方的，更不能在女方家留宿，那都被视为对女方的不尊重。
直到拜堂闹洞房后，他揭开新娘的红头盖，他才第一次看到新娘春秀的脸，她长得不算漂亮，但也不算难看，就是一个普通的山里理家过日子的女人。他没感到惊喜也没有感到失望，他唯一感到有些遗憾的是她和他娘一样，也是一双小脚。他良久地捏着那双藏在绣花鞋里的小脚，只说了一句：“这是我们家最后一双小脚，以后谁也不许裹小脚了。”
新娘春秀听到他的第一句就是这，以为他是嫌弃自己，吓得小声抽泣起来。他忙安慰着：“这不是你的责任，是我们这里的封建陋习太深厚了，要从我们这代人开始慢慢改掉。”
春秀受宠若惊地说：“先生是文曲星下凡，我是个不识一字的山里女娃，哪能配得上先生你啊！我只求能一辈子给你做一个丫鬟，给你烧茶递水、洗衣做饭，伺候你一辈子。”
程学理说：“此话差也，你是我明媒正娶的媳妇，无论我将来有无前途，你都是我的糟糠之妻，金山银山可丢去，糟糠之妻万不可丢啊。你不识字又有何妨，女子无才就是德呀，你只需给我在家生儿育女，照顾老人足矣。”
新娘春秀这才定下心来说：“先生放心，将来不管你远走何方，出去多少年，家中有我，一切都不用你牵挂。”
程学理说：“女人就是家，有了你，我就有了家，就有了一辈子的牵挂。好男儿志在四方，报效国家，不管我将云游何方，我都是皖南山区的儿子，是这一片山水养育了我，我的根都深扎在这里。我如果是天上的风筝，你就是牵住我的那根线。我们皖南女子要的是德，不是才貌啊。我是读书人，一定会牢记圣贤的教诲，为人师表，做人表率。”
新娘春秀感激得泪流满面地说：“我前世积了什么德呀，我家祖先积了什么德呀，让我这辈子能嫁给先生你呀。”
三天后，他陪新娘春秀回门时，岳父一家已把他视作神明。他岳父说：“你虽是我女婿，却比我儿子还亲，人家都说嫁出去的女儿泼出去的水，我家不信这个，以后你家的事就是我家的事。你只管放心去京赶考，去奔前程，家里的事都交给我们。”他这才发现岳父家原是个殷实人家，有好几座茶山。
婚后没多长时间，他就发现春秀特别勤劳能干，特别孝顺，里里外外都是一把好手，把他和全家人都照顾得周到服帖。他开始感到这门亲事是多么的正确，好像一切都是冥冥之中有老天注定，给他安排了一个打着灯笼都难找的好媳妇。家有贤妻，万事不愁，他可以把更多的精力用到学业和前途上去了。
