暑假一过，寻路就要开学了，家里还在为她180元学费发愁。并且这笔钱要连续交三年，这对他们家来说，是一笔不小的开支。父母一狠心，决定舍卒保车，让寻全辍学，到一个私人老板的喷漆车间上班，帮助家里解一下燃眉之急。那活给钱多些，但是毒性太大，一般人不愿意干。
那天，父亲把寻全喊到床边坐下问：“寻全啊，你还去上学吗？不上你就去上班，我们回老家开个初中毕业证来给你。”
从小到大，寻全没正经上过一天学，还为此吃了不少家伙。一听可以不上学，他高兴得差点晕过去：“爸，您说可以不上吗？”
“就是问你嘛，不强迫你。想好了不上就不上了，但你一定要想好。”父亲生怕寻全没听懂自己的意思，说还要上学。
“不上了，我上学头痛。”寻全说。
寻全的话让父亲的态度缓和了不少，他笑着说：“你还是再想想，不要到时候又来怪我。”
“我早就不想读了。只要你们不反悔就行。”
“说的都不算，我们还是立个字据吧。”父亲高兴起来说道。
“立就立！”
寻全立即管寻安要了笔和纸准备立字据却，却无从下手，问道：“爸，要怎么写呀？我书读得少，不会。”父亲拿出事先写好的字条念道：陈寻安因本人的原因，自愿放弃读书。父母再三劝导，陈寻全仍然执意不读。今后如若后悔，与父母无关。证人：陈寻路、陈寻安。
寻全听了几遍还是不得要领，就把条子从父亲手里抢过来照抄。然后，在父亲的指导下，寻全、父亲、母亲三方都在落款和日期上签了字画了押。写好的字据被父亲小心地放进箱子里收好，最后还上了锁。
喷漆车间设备简陋，因怕通风影响喷漆质量，几乎是全封闭式的，只有一台小小的电风扇在墙顶一个的角落里，慢悠悠地转着。喷漆的时候，除了一个口罩，工人没有任何防护措施。寻全不懂什么有毒没毒的，高高兴兴地去了。老板听父亲说了家里的实际困难，马上把寻全三个月的工资预支给他。寻路上学的费用，总算有了着落。
喷漆车间不远，就在寻路家背后的围墙里。整天都有浓烈刺鼻的油漆和稀释剂的气味飘过来，寻路经常被熏得从家里跑出来，到树多的地方透气。她无法想象，弟弟的身体正在遭受怎样的摧残。
大热的天，热得实在受不了的时候，寻全喜欢脱光上衣，把口罩丢在一边，徒手站在油漆的喷雾里操作。而那些白生生的口罩被他拿回家洗碗用，手套则拿回来给母亲打线衣。
寻路很是愧疚，常常责备弟弟：“都跟你说一千遍了，要把口罩和手套都戴上，不然会生病的，就是不听！”
“哎呀，又不是吃下去！哪来那么多讲究！”寻全满不在乎地反驳，他认为毒性再大的东西，只要不吃就没事。寻路说不过弟弟，就去指责母亲：“妈，你还要他的手套干什么嘛？你看他那双手上，净是油漆。”
“是他要拿回来，又不是我要。”母亲说。
每次这样说寻全的时候，父亲总在一边闷声不响地抽烟，好像跟他无关。寻路讨厌他那副无所谓的样子。他竟让自己十二三岁的孩子去当童工，还拿走了他的工资替自己尽责，供两个子女上学，买房。说白了，他这是欺负寻全不懂事。他根本不配为人父母。他不是没有工作吗？他不是花光了钱又在急钱用吗？他怎么不天天闻那些难闻的气味去？他连做人的起码善良都没有！
作为童工的姐姐，花着弟弟的血汗钱上大学，寻路的心里实在不是滋味。
母亲要上班去了，她托人找了好久，才找到一份在学校做保洁的工作。上班那天，她非常激动，工作热情高到了极点。她终于可以挣钱了，虽然不多，但是总比在家坐吃山空好啊。她拿起扫把就开干。
拖地扫地多简单啊，她觉得自己捡到能挣钱的轻巧活了。可是，这个什么粗活、累活、脏活都干过的农村妇女，她根本就不会拖地。因为以前他们在农村只有泥巴地，不需要拖。瓷砖地只有城里才有，从来没哪个农村人好好研究过，城里人是怎么把那些地砖弄得比牙齿还白的。她就那样拖啊拖啊，拖了好久，湿漉漉的地上还是有好些黑乎乎的脚印。
眼看快到中午了，分配给她的地才拖了一小块。她还不知道问题所在。于是她情急之中脱光了鞋袜，赤脚站在地上继续拖，可是效果还是不理想。这时，有个人在后面厉声喝道：“嘿！你！干什么呢？”
母亲狐疑地看他一眼，不知道在说自己，低头继续。
“说你呢！”工头走到她面前，生气地指着她骂：“捣什么乱你？！”
母亲傻了眼，像个做错事的孩子，木然地站在那里。
工头斜着眼看她一眼，大声地喊了起来：“罗嫂，罗嫂呢？”罗嫂应声而到。她一看母亲，马上就明白过来，但还是多余地问道：“什么事啊？杨师傅”
“看看你找的什么人？傻子吗？”
罗嫂就是给母亲介绍工作的那个人。她一看工头生气了，连忙说好话：“杨师傅，她新来的，您别生气，我教她，我教她。”母亲知道工作来得不容易，也赶忙跟着求情：“我一定好好学，保证让你满意。”工头见她态度好，也不像傻子，才答应她留下来。但是第二天，她就被安排去擦洗卫生间去了。
寻路要上学之前，父亲带着她去正规商场买了一些生活用品，搪瓷盆、塑料桶、毛巾、漱口杯……这些都是母亲打扫卫生的工钱买来的的。父亲把自己盖的那床棉被，让母亲拆了洗干净，让寻路带到学校去用。那是家里最好的被子。被套是缎面的，也是寻路喜欢的粉色。
寻全叫偷偷叫住寻路道：“姐，把床毯子带走。”，寻路压低声音骂道：“偷来的！我才不要呢。”她怕抱出去的毯子被人看见。
父母和弟弟们都不想寻路到学校丢脸，石棉瓦房里稍好点的生活用品都让她带走了。看着愈发黯淡无光的家，寻路心里有些有些自责。但不这样也不行啊，如果带些破烂到大学里去用，同学们一定会笑话的。
注册那天，高年级的两个男生热情地帮她扛行李，带着她注册、找宿舍。父亲不断对他们点点说“谢谢”，但是寻路全程没有说一句话，她只是默默地打量着他们。觉得他们的长相、说话的声音和做事的风格，都不令她满意，她的眼光高着呢。她觉得自己打死也不会跟这些男生谈恋爱。学中文的男生不傻即呆，他们一个个佝偻着背，也许连打篮球、踢足球都还不会呢。
宿舍里只剩下靠门边的一个上铺床位了。寻路没得挑，进门就爬上去一边擦床板，一边好奇地打量着室友们铺好的床。她们的床真是漂亮整洁啊！父亲帮着寻路铺好床就回家了。在本省会城市上学就是好，能节省不少车旅费、住宿费，寻路还可以随时回家，这是父亲叫她报考这所学校的原因。虽然家离学校近，父亲刚走，寻路就开始想家，恨不得追上去跟父亲回家。
刚刚进入秋季，天气还有些热，同学们的被子都是薄薄的那种。只有寻路的被子像个庞然大物堆在床上。这三年，她将一直盖它。寻路家只有这种大冬天盖的被子。天热的时候，只拉一个角盖住肚子就当凉被了。要是天冷了，就整个人钻进去。她那床被子虽是家里最好的，但在同学们轻薄小巧的夏凉被面前，它还是令她不堪。
大学是陌生的，陌生得让寻路害怕。睡在上床，她觉得楼板离自己好近，仿佛就要压下来似的。第一天晚上，她就失眠了。原因是她没有听父亲的话挂上蚊帐，十几只蚊子折腾了她整整一夜。
第二天晚上，她决定挂蚊帐了。蚊帐是叔叔当兵转业回来送给她的，样式极其罕见，四周一个开口也没有，必须从底下把它撩起来，人才可以进出。因为挂这顶蚊帐，她的高中同学不知道取笑过她多少回，有人甚至还邀请了其他宿舍的同学前来观看取乐。这次她是打死也不想挂它的。但是没办法，她现在浑身上下尽是大大小小、奇痒无比的包，她只好硬着头皮把它拿出来。
不出预料，她刚挂好蚊帐，就有人过来敲她的床板：“反了，反了。同学，你的蚊帐挂反了。”她装没听见，敲床板的人便从蚊帐底伸进头来笑道：“怎么不答应？你的蚊帐挂反了，要不要帮你一起重新挂？”见对方还算友善，寻路没生气，只是淡淡地答道：“哦，它本来就没有口的。”敲床板的女孩又把头伸了出去。她居然没有嘲笑自己，虽然也听见那边桌旁有人在吃吃地笑，但是这次寻路的自尊没怎么受伤。
后来她才知道，那个美丽的女孩叫小瑾。她渴望和这个善良的女同学成为好朋友，却不知道如何开口。
