怀城，莱梧国西北方的一座边境小城，距邻国千叶不足两百里，属于名副其实的边城。
这天凌晨，守城校尉李炎被一阵喧嚣声吵醒。
起身后的他正准备破口大骂，但在看到站在城门外的是一排整齐萧杀的军士后，立刻咽下了那些脏话。待看到为首长官手里拿着的红色通行令牌后，更是以最快的速度亲自打开城门。
在接下来的几个时辰中，不断有军队自南门进入，穿城而过之后从北门离去。
得益于两国的克制，再加上帝国强大的武力威慑，怀城享受了近二十年的和平时光。
像今天这样的阵势，李炎已经很少见到了！
军队调动当然有，但帝国雷打不动的规矩，每次调动之后都要隔上三年，才会进行下一次调动。
为此，李炎特意去查了通行记录，待确信没看错之后，李炎震惊了：此时距离上次调动，尚不足一年时间。
帝国，莫非有大事发生！
李炎小心翼翼地查验着通行令牌，每一个步骤都没有一丝差错，对于落在自己脸上的那些杀人般眼神，则仿佛没有丝毫察觉。
一步步从士兵爬上来，直至做到一城校尉的李炎，自然知道那些级别高他好几个阶的长官此时心中恨不能将他大卸八块。
但李炎不得不这么做，那些军官害怕延误军令受到惩罚，他又何尝不担心自己的项上人头？
越是这种时候，越不能出一丁点差错！不然他脖子上哪怕长着一百颗脑袋，也不够裁决司砍。
放行完最后一波入城的军士时，已经临近晌午，此时外面早已怨声载道。
等待入城的车队，长达里许。将进城时间推迟至晌午的情况，自建城以来怀城还没有超过十次！
再次擦了一把额头上的汗，李炎赶忙指挥士兵检验放行。与刚才不同的是，身为校尉的他，这次不必亲自动手。
皱着眉回到了当值房，李炎泡上一壶粗茶，指节有一下没一下地敲着杯口，便陷入了沉思。
莱悟与千叶，皆是苍梧的大国。莱梧在南，千叶在北，中间横亘着数十万里的苍梧山脉，高耸的山脉将两个霸主隔开，在某种程度上降低了两国开战的可能性。
当然，在山脉之间，依然有数道关隘将两国连通，而这些关隘，都有大量的军队驻扎，随时防备着来自山脉对面的威胁。
最近十几年，两国一直相安无事，今日的阵势又是为何？就在李炎思考着这些信息的时候，门外却是一阵喧哗，将他的思绪彻底打乱了。
“放了他吧，长官，这孩子看着好可怜……”
“是啊，放了他吧，这么小的孩子，能有什么问题……”
门外响起了鞭子声劝阻声，不时还有闷哼声夹杂其中。
极不情愿地推开门，李炎正好看到一群人围在一起，由于人群遮挡，李炎并没有看到里面的情况。
快步挤进人群后，李炎看到了略微吃惊的一幕。
鞭子落下的地方缩着一个小家伙，看上去只有十来岁的样子。鞭子落在身上，小家伙不仅没有大喊大叫，也没有半点求饶的意思，只是强忍着发出几声压抑的闷哼。
李炎将眉头皱的更深了些，随即抬手制止了士兵。
“大人，他没有路引，未经我们的允许，还想往城里闯。”士兵显然没想到惊动了自己的长官，赶忙解释道。
李炎点了点头，再次看向缩在地上的小家伙，对方头发乱糟糟的，李炎只能看到他半张脸，只是从衣着上来看，是个男孩。
若是平时，对于这种小事，李炎向来不会过问，因为他知道手下出手都有分寸，顶多造成一些皮外伤。
惩罚是其次，以儆效尤的意味多一些。
“为什么要进城？”也许是小男孩的忍耐打动了他，李炎破天荒地开口问道。
听到这句话，小男孩抬起头，沾满杂草的头发随即向两边分开，露出一张脏兮兮的脸，看向李炎的眼睛无比澄净。
“大人，我已经两天没吃东西了。”稚嫩的声音透着一丝沙哑和虚弱，围观的人群发出一阵唏嘘。
“让他进去吧。”李炎挥了挥手，没有问其余的话。这样的事他见得很多，估计又是一个走投无路的小乞丐，饿极了想进城寻食。
城中本没有规定不许乞丐进入，大多数时候全凭门卫自行处理，一般情况下，只要乞丐露点怯，表示一下对军官的尊敬，都被放过去了。
今天这事，多半是这个小乞丐不懂规矩，又刚好碰上累了一上午的士兵，小乞丐不服软还想硬闯，自然惹怒了心情不太好的士兵。
听到李炎的话后，小男孩缓缓站起身，没有去看其他人，径直朝城中心跑去。
怀城不大，曾是一座小镇的这里，被战争的鲜血染红过多次，现如今虽然发展为一座城市，却依然只是在外围砌了圈丈余高、尺许宽砖石，权当是城墙，四面各有一个简易的城门。城内两条纵横交错的车道，将四个城门彼此连通。来自全国各地，甚至千叶的特殊产物，在这座边城周转，终于令其有了浓浓的烟火气息。
此时正是晌午，各色人等正忙着休息。小乞丐一边走一边朝街道两边看，好像在挑选着什么。很快，他便在城南的一家茶楼前停下了脚步。
茶楼名叫“客来茶楼”，名字取得寻常，茶道也稀松平常，但却不妨碍掌柜每天数银子数到手软。
那些来往的商贩，平时十天半个月见不到人烟，早就吃腻了坚硬冰冷的干粮，嘴里淡出个鸟来，好不容易见着了饭馆茶楼，一般都会花上几吊钱吃一顿热的软的，解馋的同时，还能解解疲乏。
茶楼有两层，楼下接待普通食客，楼上则是一些有些身份的客人。
楼下人多，今天尤为热闹。
虽然生意兴隆，但不知为何，此时茶楼只有一个小二在忙活，不像一些大茶馆，光是打杂的便有十几个。
不过也许正因为如此，小乞丐才会选择这家茶楼。此时的他，正小心翼翼地靠近门口，一双眼睛滴溜溜的茶桌上乱转，还时不时用破烂的袖口擦拭着嘴角。
既是茶楼，自然有茶点，当然，一些不点茶，光点饱腹食材的食客也不在少数，吸引小乞丐眼睛的，正是桌子上那些茶点和食材。
终于，当其中一桌食客来到柜台结账时，小乞丐的眼睛迸发出强烈的光芒。瞄了一眼楼梯，再次确认小二还在楼上后，他终于按捺不住饥饿，用最快的速度来到那茶桌旁，抓起桌上仅剩的一个半馒头，飞也似跑回街上大口吞咽起来。
此时茶楼老板正忙着拨动算盘，完全没有注意到小乞丐的这一系列动作。倒是有食客看到了这一幕，但此时茶馆内唾沫横飞，讨论的都是关于军队入城这样关系所有人利益的大事，对此却是不甚关心。
“有没有人注意到这是第几波军队了？看方向，是去往边境啊！”问话的是一位青衫男子，背挎一雁翅刀。
“可不是嘛，第七拨了！这阵势，莫不是又要起战事了？”一个坐在角落里的大汉接过话题，涉及到战事，他脸上有些忿忿，战事一起，他便又要好几年没有生意做了。
“嘿，这你就不懂了吧？”回答的这位言辞凿凿，略显轻松。
“战事一起，哪会是这么点儿人儿？给千叶国塞牙缝都太少！依我看，这些人，都是抓捕要犯或间谍的。”
听到不是因为战事，在座的都暗暗送了口气。
“哦？那是什么要犯，需要惊动用军队？”这回发问的是个白面书生，书生拍了一下手中的纸扇，语气之中，充满了好奇。
可能觉得自己有些失礼，青年朝众人轻揖一礼，紧接着说道：“小生听说，要犯和间谍是衙门的事儿，就算衙门办不了，上面还有风影阁，风影阁号称拥有天罗地网，地网一出，一般要犯不在话下，至于出动天罗，可要了不得的大犯才够格。”
“如今出动了军队，难道是出现了不得了的犯人？”说道此处，青年语气越来越轻，众人则倒吸一口凉气，因为无论怎么看，此要犯都极为难缠。
靠墙角一张方桌旁，此时坐着一位满脸胡渣的大汉，汉子旁边，则杵着一把半人高的单斧，汉子壮如磐石的身姿，衬着这把单斧，显得极为威猛。
此时桌上的两大盘牛肉已经所剩无几，听到青年这话，大汉咧嘴一笑道：“哬，瞧不出来，竟然有人知道天罗地网，那你可知道，在天罗地网之上，还有捕风捉影两种风影手？”
听闻这话，白面书生朝胡渣大汉拱拱手，谦逊摇头道：“风影阁对我等而言太过神秘！在下也只是偶然听闻，那次出动天罗，是为了捉拿一位乙字号碟子，已经算是风影阁少有的大动作了。”
“不知这位壮士如何称呼？一看阁下就是位见识广的人！可否为在座的各位解解惑，也让大家涨涨见识不是？”
待大家都点头后，书生复又朝柜台那边喊道：“掌柜，给这位壮士沏壶好茶，再上几个小菜，连同方才那两盘牛肉，都记我账上。”
“好咧！”掌柜高兴道，赶忙让小二去沏茶。茶馆茶馆，最赚钱的可不是好茶？
平时大厅里的客人，难得会要一壶好茶，因为从南方运茶到这里，最贱的粗茶都要翻上十几倍价钱，好茶更甚，没有几两银子，莫想在这边城喝上一壶，而今有人大方，掌柜怎能不欢喜。
“在下刘福，解惑不敢当，既然小哥如此客气，咱家就把知道的说上一说，权当给大家伙解个闷！”见书生这般豪爽，大汉也不推迟。
抿上一口刚沏好的茶后，大汉方才继续说道：“你们可知道？这次除出动一千名军士之外，风影阁还潜出了一名捉影手？”
“这可是本国七八年未有的事啊，啧啧，上次仅出动两名天罗，便将千叶国那位数十名死士护卫的碟子带回。现如今出动了更厉害的捉影手，那名逃犯除非长出翅膀，否则，嘿嘿……”
靠右边一位灰衣茶客却是疑惑道：“刘大侠，照您这么说，那什么捉影手，身手极为了得？”
胡渣大汉睥了眼灰衣茶客，冷笑道：“你可知风影阁中，真正厉害的人物是哪些？自然是捕风捉影！”
“正面拼杀，十位地网级高手，未必拼的过一位捉影手。若是放开了场地任意施为，说不得还得交代掉一大半。你说捉影手厉不厉害！”
“如此说来，那位捉影手，哪怕放在军中，也算得上是千人敌了？”
“对极！”大汉一口饮完杯中茶，晃了晃脑袋道。
只是不知为何，说完这两个字后，大汉却后背衣衫尽湿，于是赶忙将一壶茶悉数倒入装酒的大碗中，全然不顾茶水滚烫，大口往嘴里灌去。
大家也都在消化这些消息，仔细琢磨这件事给自己带来的利弊。
隔了好一会儿，才有个裹着方巾的人道：“刘大侠，朝廷既然出动了如此厉害的高手，岂不证明这次的逃犯难缠到了极点？如此危险的人物，不会给咱碰上了吧？”
“这咱可不知，管他厉不厉害，跟咱八竿子打不着。”
大汉显然没有了聊天的兴致，此时有些敷衍，只是末了再加上一句道：“瞧这架势，那要犯是想越过边境朝千叶国走，等咱做完这趟生意，就往南走，相信碰不到这等煞星。”
说完这句，胡渣大汉便不再开口。其他人也都在心中打着各自的算盘，那些本打算去往边境的，现在都犹豫了，而本就打算往南的，则是暗自庆幸。
谁都没有注意到，那个小乞丐不知何时再次来到了门口，看似一直在关注茶桌上的茶点，耳朵却是一直在听着茶客的谈话。
待所有人都起身结账时，小乞丐再次飞快来到了餐桌旁，抓起一些剩余的食物就往外跑，只是这一次，却是直奔北门而去。
……
夜幕袭来，城中依次亮起了灯火，这座边塞之城显得格外安静。
然而经过白天的喧嚣后，嗅觉稍微灵敏些的人都已知道：这座边城，要乱了！
