契丹，一个居住在辽河（今发源于河北省平泉县的辽河）上游一带的游牧民族。从北魏开始就与中原密切起来，至隋唐时期便渐渐强大起来。
关于契丹的起源，流传着一个美丽的传说。有一个英俊的少年，骑着白马沿着土河（今发源于河北省平泉县西北山区柳溪满族乡的老哈河）东行，后来走到土河与潢河（今发源于大兴安岭山地赤峰市克什克腾旗红山北麓白槽沟的西拉木伦河）相交汇的木叶山，遇见一位骑着青牛的美丽少女。
两人互相爱慕，不久就结为夫妻，他们的后代就是契丹的百姓。畜牧业在契丹人的生活里面，占着非常重要的地位。他们追逐水草游牧，随着季节迁徙，以马背和帐幕为家。唐朝末年，契丹的势力不断扩大。不少的中原百姓来到契丹，他们带去先进的生产技术。契丹百姓逐步学会那些先进的生产技术，开始农耕和定居生活。
公元907年，迭刺部的夷离堇耶律阿保机，统一契丹八部，控制邻近的奚、女真等族。耶律阿保机采纳汉族士大夫建议，推翻选举可汗制度。遂于公元916年自立为帝，国号契丹，建元神册，建都临潢（今内蒙古巴林左旗）。在位期间，改革习俗、筑城堡、发展农商，创制契丹文字和成文法典。并先后攻取营、平等州及渤海。对契丹封建化过程的推进及历史发展有重大作用。
契丹建国之后，就成为北方一个强大的民族政权。公元926年，辽太祖耶律阿保机在出征渤海返回临潢途中在扶余（今吉林省四平市西）病逝，终年五十五岁。辽太祖耶律阿保机逝世之后，次子耶律德光总揽朝政，后来于公元927年继位。辽太宗耶律德光在位期间，契丹贵族经常南下掠夺中原。当时的后唐节度使石敬瑭，早已有称帝的野心，奈何力量不足。石敬瑭以割让燕云十六州、称臣为条件，乞求辽太宗耶律德光出兵相助。
辽太宗耶律德光亲率五万骑兵，在晋阳城下击败后唐军队，册立石敬塘为后晋皇帝，其后更率军南下助石敬塘灭后唐。契丹得到燕云十六州之后，经济实力大为加强。辽太宗耶律德光采取“因俗而治”的统治方式，实行南北两面官制度，分治汉人和契丹。又改幽州为南京、云州为西京，把燕云十六州建设成为进一步南下的基地。
后来石敬瑭的养子石重贵继位，拒绝向辽太宗耶律德光称臣。辽太宗耶律德光率军进攻后晋，俘虏石重贵且灭后晋。辽太宗耶律德光以中原皇帝的仪仗进入后晋国都，在皇宫里面接受百官朝贺，之后就改国号为辽。
辽国是从氏族奴隶制社会转变过来的，有与氏族外通婚的习俗，而与耶律氏世代通婚的是乙室氏和拔里氏两个部族。辽太祖耶律阿保机统一契丹之后，因为仰慕汉高祖刘邦，就为自己取了一个汉名刘亿。又认为乙室氏、拔里氏功劳极大，可以媲美汉朝的开国相国萧何，所以就把王后述律平一族改为萧姓。
萧氏与耶律氏世代通婚的习俗一直沿袭下来，萧氏的女子都要嫁给耶律氏，耶律氏的女子都要嫁给萧氏，久而久之萧氏一族便成为仅次于耶律氏的权贵势力。
韩知古，蓟州玉田人（今河北省唐山市玉田县），善谋有识量。在辽太祖耶律阿保机还是迭刺部夷离堇的时候，于公元203年对蓟州用兵。当时年仅十岁的韩知古，被妻子述律平的哥哥欲稳俘虏，成为较早进入契丹的汉人之一。之后韩知古就作为媵臣去了耶律家，因为身份低下，让韩知古怀才不遇，他曾经逃走以为人庸工来维持生计。
辽太祖耶律阿保机知道这件事情之后，便召见韩知古。在与韩知古的交谈之中，觉得他富有才学，便命他参与谋议。在契丹境内推广汉族文化，促进契、汉文化融合，韩知古功不可没，因此他也成为辽太祖耶律阿保机的佐命功臣之一。随着辽太祖耶律阿保机的重用，韩氏一族也渐渐成为辽国的第三大权贵势力。
这个时候的辽国，已经进入第四位皇帝辽穆宗耶律璟的统治。辽穆宗耶律璟是辽太宗耶律德光的长子，母亲也是一位萧氏王后。虽然辽穆宗耶律璟是登上王位，但是他的宝座坐得并不安稳。为了巩固自己的地位，辽穆宗耶律璟便排除异己。对于反对自己，进行谋逆的人，辽穆宗耶律璟毫不心慈手软。
除了镇压之外，辽穆宗耶律璟还禁止百官随便议论朝政，许多大臣因为议论朝政而被贬官、罢官。虽然辽穆宗耶律璟把这些叛乱都给平息，却还是无法从根本上杜绝这类事情发生。
萧思温，辽国丞相敌鲁之族弟忽没里的儿子。不但擅长骑射，而且还饱读诗书、博古通今，对中原文化颇有一番见解。在辽太宗耶律德光在位的时候，当时还是奚秃里太尉的萧思温，娶了辽太宗耶律德光的长女燕国公主为妻，为群牧都林牙。虽然燕国公主贵为辽国的金枝玉叶，但是因为深受中原文化影响，所以性格温婉、乖巧，而且博学多才。辽太宗耶律德光对燕国公主非常疼爱，希望可以为她觅得一位好夫婿。
最后经过多次考察，决定把燕国公主赐婚给萧思温。两人成亲之后，夫妻感情非常好。燕国公主为萧思温生下三名女儿，长女名为萧伊勒兰、次女名为萧和罕、小女名为萧绰。经过自己的努力，萧思温成为辽国的北院枢密使，成为北枢密院的最高长官。
辽国幅员广阔，民族成分复杂。各族经济、文化存在着很大的差异，社会发展水平也很不平衡。辽太祖耶律阿保机和辽太宗耶律德光，在开拓疆域的同时，不断吸收各族统治者的治国经验，学习各族的文化和制度，以完善辽国的统治机构。辽国统治制度的特点是“因俗而治”，就是“以国制治契丹，以汉制待汉人”，统治机构的设置也是与此相适应。
“因俗而治”的方针体现在统治机构的设置上，就是官分南北。辽国从中央到地方都有两套平行的政权机构——北面官和南面官，“北面治宫帐、部族、属国之政”，处理契丹各部和其他游牧、渔猎部族事宜，长官由契丹人担任，办事机构设在王宫北面。“南面治汉人州县、租赋、军马之事”，管理汉人、渤海人事务，长官由汉人担任，办事机构设在王宫南面。
与北枢密院相对应的南枢密院，最高长官也是南院枢密使。有一天，燕国公主坐在大厅里面看书，萧思温在北枢密院办理完事务回家。见萧思温回来，燕国公主细心地备上茶水，还走到萧思温背后按摩，萧思温当即放松下来。萧思温的手抚上燕国公主的手，燕国公主走到萧思温旁边。
看着燕国公主娇媚的脸庞，萧思温觉得老天爷真的对自己很好，显赫的家世、幸福的家庭、多样的才华，所有最好的都在自己身上。萧思温动情地对燕国公主说：“公主，这些年辛苦你了。”燕国公主甜蜜地笑一下，温柔地说：“夫君，我是你的妻子，跟你分担国事、打理家中事务、教导三个女儿都是我的责任，我并不觉得辛苦。”
“从我嫁给你的那天起，我就告诉自己，我一定要做一个称职的妻子、母亲。只要家里好，你才可以无后顾之忧地做你想做的事情。”听见燕国公主的这番话，萧思温非常感动，他把燕国公主紧紧拥进怀里，燕国公主伸出双手圈住萧思温的腰身。萧思温低头望着燕国公主说：“公主，我们生生世世都成为夫妻，好吗？”
燕国公主的脸上出现红晕，微微地点了点头，萧思温开心地笑起来。辽国后宫并不像中原王朝后宫那样，不可以干预朝政。她们可以畅所欲言、直抒己见，她们提出的见解，往往会让男子惊讶不已。所以每当萧思温遇到难题的时候，都会询问燕国公主的意见，听完之后都会觉得茅塞顿开。
燕国公主不时会让自己的三个女儿做家务，因为这样就可以体现到民间百姓的艰辛，对任何事物都会倍感珍惜。对于燕国公主这样的做法，萧思温非常赞成。三个女儿在庭院扫地，萧思温和燕国公主在不远处看着。萧思温发现萧伊兰和萧胡辇都是随意应付了事，但是萧绰却是扫得非常认真，把每一个角落都扫得非常仔细。
萧思温走到萧绰身边，蹲下用袖子擦去萧绰脸上的些许汗水。萧绰用软糯的声音向萧思温表示感谢，萧思温听了之后觉得非常开心。萧思温把萧绰抱起来，问：“燕燕，不过是扫地而已，何苦如此认真？”燕燕是萧绰的小名，是燕国公主所取。萧绰认真地说：“一屋不扫，将来又如何扫天下。”萧思温当即惊讶地望着燕国公主，燕国公主也惊讶地望着萧思温。
