“阁下是什么意思？！”蓓尔嘉军长拍案而起，厉声道，“什么叫‘驱逐’？这次合作中，我会作出的贡献是不可磨灭的吧？像这样自说自话……”
“好啦，好啦，还请您冷静一下。”平戈会长抬起手掌道，“仅作为战斗训练方面的负责人，军长您知道的情况显然不多吧？如果真的有谁要来解释一下的话，那还得是恩里克阁下。”
他脸上带着商人式的假笑，望向长桌另一端的恩里克神父。神父十指交叉，苍白无血色的面庞笼罩在黑色的兜帽之下，嘴角勾起诡异的弧度，似笑非笑地盯着会长。
“会长先生。”他淡淡地说道，“我对您所说之事毫不知情。”
“到这种时候还要狡辩么，‘大智者’阁下？这样有损于教会的信誉吧。”会长排桌道，“那阁下说说，正往此处航来的帝国舰队是怎么一回事？”
“信口胡言。”蓓尔嘉骂道，“你有任何证据吗？”
“不，这倒是真事。”雅婆闭眼说着，像是并不愿意参与眼前的纷乱，“国际形势上的风吹草动，以我们这种规模的组织不可能未所耳闻。由帝国率领的军舰，即使目标不明，的确正在向穆利亚驶来。”
“那又如何呢？”阿托什神父忽然说道，“帝国军队有何作为，与遗迹考古工作有何关联？”
“等军队真正抵达镇前，你也就不会如此说了吧！”会长哈哈笑道，“就像我会与共和国在商业上合作最为紧密一样，教会与帝国之间的关联，想来各位表面不说，心腹中也明白得很吧——哦哟，我虽然这么说，我会作为中立的商业机构，在合作方面不夹带其他立场，这一点可是不改变的喔。”
“这是诬陷。”阿托什神父眉头紧皱，“教会秉持履行神职的原则，不会将多余的事情带入学术性质的工作。”
“学术？真的如此吗？”会长道，“那么你们在寻找的‘键之书’是怎么一回事？”
恩里克神父猛然抬头，兜帽自他耳畔滑落，一头雕满奇异纹路的银色短发首次暴露在众人的视线中。他瞪大双眼，黯淡的瞳孔周围布满血丝，紧紧瞪着会长。
“那个词，”他的面庞上第一次有了血色，“你是从哪里听来的？”
“被说中了吗？”会长的笑脸愈发灿烂，“那么就由鄙人来告诉阁下吧。有请我方证人，教长——梅罗达克！”
教会一方的人齐刷刷地看向那个身着轻甲、高翘着二郎腿，懒散地躺在会议椅上的人。梅罗达克察觉到周围人的视线，淡然地将腿放回地上，抄起椅旁的长剑，起身，抽剑出鞘，将剑鞘扔至一旁，以剑尖指向恩里克神父椅边的地面。
“哎呀，大概就是这么回事吧。”他挠着乱糟糟的头发，“我这个人就是收钱办事而已。”
“梅罗达克，你……！”蓓尔嘉军长按住剑柄，怒发冲冠，“多年共事，原来都是虚假的吗？”
“请息怒，军长女士，鄙人不希望本次会谈上升为暴力冲突。”
会长轻拍两下手掌，议厅内的两处大门被猛然推开，兵士与护卫鱼贯而入。队伍中既有商会的佣兵，亦有男爵的侍卫。
“你以为这点人就能拦住我等吗……”
阿托什神父握住吊坠，方欲起身，一只映射寒光的枪尖忽然架上他的肩头，抵住他的脖子，迫使其不得不再次坐回椅中。
“是你……！”他转过头来，怒目圆睁。
“非常抱歉，但还是请您不要擅自移动。”老板娘自层层士兵之中现出身，“这对你我双方而言都是有益的。”
“漱玉。”雅婆睁开一只眼睛，“这件事你可没有跟我商量过。”
“如果跟您商量，想来您一定会否定的吧，教授。”老板娘道，“就像十年前一样。”
“这不是一个明智的选择，漱玉。”
“这是我自己的选择。”
雅婆叹了一口气。
“各位不必多言了。”恩里克神父忽然垂下双眼，再次将兜帽拉过额前，将真容隐藏进阴影之中，“眼下的情况我已明白了，多说无益。不过会长先生，控制我等后，你接下来的计划是什么？”
“很简单。”会长背过双手，“你们这些教会高层将会被暂时分开软禁起来，作为交涉的筹码，地点暂定在禅达酒馆三楼，二十四小时有人监管。在我们交谈期间，佣兵团联合男爵的部队应该已将你等领导的审判军队包围起来了，等会就押送你等去解除他们的武装。”
“连男爵都完全倒向你们这一边了吗？”阿托什神父道，“如果真如你所说，帝国的舰队列于小镇之前，你们又能做到什么呢？只把我们当作人质吗？”
“我会的火炮早已伪装为医院的医疗设备运来镇上了。”会长道，“更多军队正在源源不断地开来。我等占据地形优势，即便真与帝国军队爆发冲突，也无所畏惧。”
“看来我方别无选择了，不过事态未必会如阁下预料的那般顺利进展。”恩里克神父起身，“来吧，为我戴上镣铐，就此出发吧。主自有安排。”
“还有一事。”会长把他叫停，“那个被称作‘刽子手’的袭击者，是你们的人吧？鄙人知道教会自三年前就将其安插到了某个地方，而且与遗迹的勘探工作息息相关。如果能就此坦白，我会在谈判中也愿意作出更多让步。”
恩里克神父愣了一下。他咧出怪笑，将拇指的指甲在牙间划出嘎啦声，拉低兜帽，道：
“会长先生所说的事情，我等可是毫不知情。”
“也罢。”
平戈会长一挥手，护卫们给教会一行铐上手铐，领着他们走出门去。蓓尔嘉在经过梅罗达克身侧时，不忘狠狠瞪了他一眼，将一口唾沫向他脸上啐去。
梅罗达克不闪不避，任由唾沫拍到脸上，看着蓓尔嘉愤愤离开的背影。他正准备拿出手帕擦拭，却感到有一只胖手搭上他的肩膀，随后递来一张纸巾。
“你做的很好，梅罗达克。”会长和蔼地笑着，“不要迷茫。你始终为我会效力，这才是忠诚的表现。报酬方面嘛，自然不会忘记予你厚待。”
“嗯。”
梅罗达克应声时，没有去看会长的眼神，而始终盯着地面。
“那本‘键之书’，你真的没有更多信息了？”
“是的，会长。”他答道，“关于这本书的详细情报，很可能只有最高层的神职集团才有权利知晓，我作为军事人员无从获悉。此书名，也是在极偶然的情况下听来的。”
“无妨。只要夺取了对遗迹的控制权，不愁弄不清一本书的下落。既然教会倾尽全力想要找到它，其一定具有相当重要的作用……”会长沉思了片刻，“既然你已正式向教会摊牌，我随后就在佣兵团中恢复你的职务。对了，我新任命的情报官，你觉得怎么样？”
“哈妮拔医生吗？”梅罗达克道，“让人捉摸不透。”
“哈哈哈，这就对了。”会长拍着他的肩膀，“不过她同时也的确是医生，这样的人才可是很少见的。不多说了，你先回酒馆休息吧，顺便把这一消息带给奥雷里亚诺——我怕他碍事，所以刚刚把他支走了。”
另一扇门边，当老板娘即将走出房间时，雅婆叫住了她。
“漱玉。”雅婆看着她的眼睛，说道，“你真的觉得这一切都值得？”
老板娘将长枪拄到一旁。
“我想我别无选择。”她道，“战火总有一天会烧到此地，比起束手待毙，在势均力敌的双方中选择与自己关系密切的一方加入，应该是更理智的选择。”
“我不希望学会有半点被牵涉进这些愚蠢的利益争斗中……”雅婆道，“我们只应该专注于学术。在该躲避的时候就躲避，待事态平息之后再继续工作，不就可以了吗？学会始终保持中立，无论教会与商会双方是谁输谁赢，都不会对我们有太大波及。”
“不。”老板娘转过头，回应雅婆的目光，“不，教授，没有那么简单。祈愿镇对我而言已经如同家园……如果有亲自保护这个小镇的机会，甚至能够在更大的灾难降临之前便阻止它，我绝对不会将之放过。我不希望镇上的任何一个人，任何一人，受到伤害。”
“我没有半点责怪你的意思，漱玉……”雅婆再次深沉地叹了一口气，“但我希望你自己清楚，你的抉择会在将来带来超乎你想象的影响，不仅是对你个人，还有你身边的人，乃至整个学会。利益争斗便是无穷无尽的泥沼，哪怕你的本意并不邪恶，一旦一只脚迈进纠纷，便再也无法脱身……”
“不必再多说了，教授。”老板娘将雅婆的话打断，“我的所有赌注都押在了商会的计划之上。只要他们能够成功，战争便不会爆发，一切便能回归正轨。这一次，我发誓要保护好身边的人。”
“漱玉……”
“我心已决。”
她提起长枪，抵住押送队伍中最后一人的后背，向门外走去。其他与会者也纷纷离开。
“已经没有其它选择……了吗……”
雅婆坐在空荡荡的会议厅中，看着她渐渐远离的背影消失在走廊尽头，一些陈年往事涌上心头，胸腔里泛起一阵莫名的酸楚，眼角不由得有些湿润。
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是日晚，酒馆大厅中，老板娘把镇上的熟人们召集在一起。当她将事件的来龙去脉详尽解释后，众人沉浸在震惊之中，久久无人回应。
“这些都是真的。”何塞率先打破沉默，起身道，“在下不久之前已经接到了相关通知。身为工作负责人之一，我却未能及时将此消息及时告知各位，同时我会行事武断，严重损害了合作团结，在下在此先行向各位道歉。”
他摘下皱巴巴的宽檐帽，向所有人深深鞠了一躬。
“你道歉也没用，”米凯尔说道，“毕竟你也被蒙在鼓里。”
“所以接下来如何？酒馆的二楼就成了教会人员的监禁所吗？”奈恩问道，“工作呢？”
“眼下只能希冀勘探工作不会受到影响。”鸢道，“佣兵团依然在往深处推进。”
“禅达三楼已经专门被划分出来供教会人员居住，会有佣兵轮流把守，你们不用担心生活环境受影响。”老板娘说道，“不过除此之外，必须做好撤退的第二手准备。根据情报，不出一周，祈愿镇就会变成两方对峙的舞台。届时随时有爆发冲突的危险，非战斗人员应当向北部的山区撤离，帝国若非以侵略为第一目的，应当不会率领军队进一步深入。”
“我是不会走的，你应该清楚的吧？”
米凯尔大大咧咧地向老板娘笑道，老板娘点头表示感谢。
“学会也是绝对不会撤退的。”雅婆道，“按照协定，我们作为中立者，不会受双方争斗波及。此外……眼下的工作进度也丝毫不可松懈。漱玉，你说过，考古工作的进展也是制止冲突爆发的希望之一吧？”
“是的。如果商会能够取得足够优势，也许可以避免事态的进一步严重化。”
“恕我直言，”鸢突然道，“帝国眼下形势如夕日薄山，出征于此应只为破釜沉舟，作最后一搏。事态得到和平解决的可能，在我看来微乎其微。”
伊格点头。
“就算如此，我们也没有其他选择吧。”雅婆长叹道，“既然局势已然如此，我们只能尽力增加商会赢得胜利的可能性。如果小镇落入帝国之手，一切会变得更加不可预测……”
“这真不像您说出的话，教授。”老板娘道，“但我的确也是这么想的。”
“那么，按照眼下大家的意见，”何塞道，“虽然会有些辛苦大家，从明日起就再次返回遗迹中吧。学会的各位不用再承担战斗的风险了，由奥雷里亚诺队长率领的队伍会首先确认安全，各位只要确保解析工作能以尽可能高的效率进行就好。”
“如果没有其他想问的，咱们今天就此解散吧。”老板娘道，“接下来的几天也许会比较难熬，但我想大家一定能共同渡过难关的。”
时钟恰好转到零点，机械布谷鸟的叫声宣告着午夜到来。交织着困惑与不安，人们起身散去。
