切磋开始前有段冗长的发言，从各个公署的长官到文书，还有赴会的大师傅们。任胭百无聊赖，目光从厨师身上挪到评委会成员坐席。
她看见自己的未婚夫正襟危坐，神情淡漠，两手交握，手指无意识地扭在一处。
唔，这是不耐烦了？
大约瞧得久，被他捉到了视线，辜廷闻目光转过来的一瞬，眉眼间的不耐尽数散去。
她不动声色地扭头，轻笑。
他左手边隔着两位坐着叶嵩渠，再向左原本是梁拂，可发言前他的秘书替他致歉因故缺席。
当然，天降喜事，谁也不会苛待一位准新郎官。
任胭收回视线，抿紧了唇。
杨师兄在她身侧坐着，小声嘀咕：“方才瞧师父叫别家馆子的掌柜围着说话，西城的德盛昌给了两倍的工钱呢，可他谁也没应，大约是定了东家了，你说是谁？”
“我。”任胭从兜里摸了包蜜饯，分给他一把。
“可得了吧你，有这好事儿你还能叫杜老头儿欺负！”杨师兄泄愤似的咬了满满一大口杏脯，“回头叫我把鸿雉堂买下来，贬他做杂工，砸一辈子煤！”
“那敢情好，甭叫他威风了。”
任胭朝头前努努嘴，杜立仁端着张纸念了快半个钟头，这会收尾的工夫，激动地双眼泛红声音发颤，正诚挚地表达对工作无尽的热情。
外头是清冷的冬雨，满场回荡的是热烈的掌声，都没掩住杨师兄的不忿：“神气什么，还不是别人脚底下的奴才！”
任胭听着个声响，还没闹明白他话里的意思，就被何邓两位师傅招呼到后厨，预备着切磋的事项。
白案仍旧是惯例的仨点心俩汤羹，红案那儿三位师伯师叔准备的芙蓉鲍片、罗汉虾和烩鱼唇；至于大师傅杜立仁，谁也不晓得他的主意。
只知道跟着他的新徒弟熬了整整三宿没合眼，这会人站在灶台边，跟齐眉黑纱帽的不倒翁似的摆动，要不是叫人托了一把，脑袋都能杵到吊了两日的汤水里。
后厨帮忙的空闲，任胭杵在窗户边向外头张望。
离着她最近的是做潮汕菜的麦师傅，手底下是三个月大的肉鸽，去毛洗净露出紧致的鸽皮和薄嫩的肉身；细条子似的薄片刀划开胸颈，由此至尾拆骨剔架。
小肉鸽细嫩，腿颈节骨上的皮肉只有薄薄的一层的，若是行刀不讲究破了皮，便倒了架子，这样的瓷器活也只能大师傅做的。
可麦师傅也不过三十来岁的光景，人生得清秀腼腆，戴着眼镜是斯文的读书人，可下刀凌厉又狠稳，明明是灶间叱咤风云的将军。
细皮嫩肉的乳鸽被将军起了骨，规规矩矩地卧在盘子里；长针穿了棉线将剖开的鸽身缝制一半，余下的窟窿里，填进挑细的燕窝丝与金腿丝。
同鸿雉堂不一样，麦师傅挑的是南洋的金丝官燕，浸透焗发到涨软再清洗去杂质，最后使镊子细细地撕成丝。
鸽身裹了腿丝燕窝，再得使余下的棉线将鸽身连同瓤馅一块封死，力求炖煮的工夫入味，还可以防止鸽身收缩后，汤水撑破皮坏了模样。
收拾妥帖的鸽身焯水定型，配了拆下的鸽骨再入顶汤，汤水融了火腿的甘香，肉茸的鲜润和老鸡的浓醇，大火炖蒸四个钟头。
火候时辰得当的汤头鸽身最为味美，太早出锅，鸽身寡淡无趣；太久鸽身松软汤浊，甜爽不再就前功尽弃。
任胭眼巴巴地瞧着，耳朵边杨师兄打开了腔就没歇下，街头巷尾流传麦师傅的手艺趣闻，应有尽有，皆是对麦师傅赞不绝口。
她掉过头看杜立仁正忙活，才小声询问：“这样绝伦的手艺，请了来就好了。”
杨师兄赞她有见地：“你可是说着了，据说是七爷力邀了大半年。上个月麦师傅出的师，这个月就入了京，今儿一过便是鸿雉堂的大师傅了！”
“师兄消息如此灵通么，坊间从没听说起过。”她斜眼。
杨师兄撇嘴：“说起来咱们还得叫麦师傅一声师兄，他师父同咱们师父同辈，里外是要叫杜师伯的，七爷怕他为难，那可是个斯文人！”
也是，要是早叫杜立仁知道小辈儿抢了风头，还不背过气去，想方设法都给人困潮汕。
“这会出了师另立门户，他也说不响嘴了。”
本来么，人才辈出本是好事，可到了杜立仁这儿只许他自个儿一枝独秀，大师傅归大师傅，可这辈子也就这样了。
任胭直咋舌，杜师傅正忙得脚不沾地呢，小徒弟被使唤地像陀螺，可怜得慌，
杨师兄捅捅她胳膊肘：“哎，过两年你出了师，可不兴比麦师傅差劲的，否则到时候我可不认你这个师妹！”
任胭嗤笑：“您做师兄倒是立个榜样在头前呐！”
杨师兄摇头晃脑：“我几斤几两你没点数啊，到时候培养出这么得意的师妹，我也有面儿，立榜样也就是个虚名罢了！”
“套近乎这事，您可真不含糊！”
师兄妹俩插科打诨，外头有管事儿来叫任师傅：“给您的料子备妥了，您是这会做鱼羹，还是下半晌？”
任胭傻眼：“前儿我没接着帖子，切磋怎么还有我呢？”
“也是慌忙，方才接了位爷的电话希望您也能参加切磋，这位是个大人物，七爷也不敢得罪，您见谅！”
任胭眨眨眼：“那成了吧，这会来不及，下半晌。”
“哎，回头我再来请您，您请好。”管事儿笑的弥勒似的又走了。
飞来的一趟急差事，她不能跟这儿站干岸了，慌得杨师兄直搓手：“怎么个事儿呢，七爷不敢得罪的，也不就那一位。小胭，上回天津是不见着了？”
“还真没印象。”任胭卷了袖子，“您可别白活了，干活吧！”
“得嘞。”
横插的一杠子，红案对面就摆了她一份，杜立仁原先占老大一片地儿被她给分出去，这会谁瞧谁都不顺意，眼里手下全是刀子。
好在事忙，没顾上私怨。
汤水吊了，任胭从袖筒里摸出块手表记着时辰。表是许佛纶送她的，盘子上落着个黄铜大凤凰，俩绺凤羽一摇摆地走着。
她蓦地想起那天在利顺德饭店，似乎是远远见过那位大人物，当时从舞厅去饭厅的路上，辜廷闻是不是正在采访来着？
看着火，她心思飞老远。
刚过了一刻钟，那位管事儿又来了，鬼鬼祟祟：“任师傅，有您电话！”
这档口，任胭脑袋上叫人套了箍，紧得发胀：“哪位？”
“没言语，是个姑娘，说是您好些日没见着的朋友，托您点事儿，听声口是要掉金豆子。”
任胭长叹口气，小蒲扇塞师兄手里，说去去就回。
小客厅里没人，她握紧了电话筒：“徽瑜？”
那头果然是成徽瑜的声，孱弱微小：“我从家里逃出来了，岳年去广州了，我没地儿躲，听说你在工会，方便出来接我吗？”
这会吗？
任胭觉得头疼：“你跟哪儿呢，从哪儿打的电话，我上哪里接你？”
“路上求的一个太太。”成徽瑜切切地说，“我家里人正找我，快要到了。我去你家门口等着你！”
赵妈妈去给小儿子上坟了，邻居的三位女先生正跟工会里采访呢，家里压根儿没人，她还没来及说，成徽瑜就挂了电话。
外头瓢泼大雨，一个逃家的姑娘要躲着人追，上她家门口不擎等着被人逮回去？
任胭握着电话跟那儿转磨。
听筒里滴答的忙音，她听够了，一把扣住。
外头管事儿正候着，见她露面就笑：“您有事儿吩咐？”
“切磋我不参加了。”任胭笑，“我有急事，火烧眉毛，这会顾不上跟您言语，您受累替我善后。”
她没工夫交代，抻抻衣裳找把雨伞就往外蹿。
街对面跑来个衣裳浸透的黄包车夫，胡捋一把脸：“小姐要车吗，我等了一上午的座，拉了您就回了，少收您点！”
任胭没什么管顾，收了伞上车：“上府学胡同。”
“得嘞，您坐稳。”
“胭胭——”
车夫没蹬两步，便叫人给拦了。
辜廷闻撑了伞跟出来，大衣也没来及穿，半边西装叫雨水打得透湿，摘了眼镜，一双眼睛漆黑。
任胭看着心急，攀着车篷布皱眉：“回头再跟你言语，是十万火急的事，不容耽误。”
“别同我生气，你先下车，好吗？”他很坚持。
这是哪儿的话？
任胭还要再劝，不晓得那车夫怎么个意思，忽然拉起车往斜刺里就窜，连晃带颠，险些把她从车上甩下来。
两张脚片子终究抵不过四个轮，前后左右叫四趟汽车一围，瓮中之鳖。
车夫慌里慌张地找出路，最后把车把子一丢，腰间抽出把大柴刀，奔着任胭就扑过来了。
她坐在车里被晃荡地晕头转向，正混沌，朦胧着刀片子寒光一闪——
一侧身，刀口砍在了车篷子上！
那车夫趁乱扽住她的胳膊就往车下头拖，一面拽人，一面还冲围过来的辜家随行嚷嚷：“别动地儿，回头我再给你们女主子身上扎一窟窿眼儿！”
这是认识她的，有备而来！
任胭拼尽了力气拖了他的胳膊肘来，一口死死地咬住——
直到口齿里带了腥味，才听着那人呼叫着骂了一句，拎着刀就冲她劈过来。
