借着屋内微薄的光线，褚九麻利地将妆容净去。
她的心底，始终存在着一个可怕的念头。
这个念头缠绕着她，纵使被压在心底，可每每午夜梦回，都让人觉得无比的毛骨悚然。
这种无言的慌乱中，包裹得更多的，却是愧疚与自责。
“青莲。”
“姑娘，有什么吩咐？”
“准备热水，我要沐浴。”
“是。”
泡在澡桶里，花瓣的香气随着蒸腾的水汽隐隐飘散，暖热的水温将全身包裹。
她长吁了一口气，眯着眼，浸湿的青丝早已散为一缕飘散在水中，像是游动的水草。
殷鉴、殷夙、殷墨、殷澈……隐妃、宋妃、毓妃……层层叠叠的乱麻，这些人的名字如同利剑，不断地在脑海中穿梭。
他们在流泪，在畅笑，一双双眼神，包含着种种异样复杂的心思。
漆黑又绵长的扇翼猛然睁开，褚九的表情变得十分警觉，朝着身后的人低声道：
“青莲，出去看看。”
这青莲原本是太子府内的一个二等丫鬟，祖籍苏州，是一家武师的女儿。
后来她父亲被仇家追杀，武馆败落，她沦落到街头卖艺为生，被太子殿下瞧见，便收了下来。
殷鉴看她身上很有些功夫，为人心思单纯，多年来对太子府忠心耿耿，做事也十分有眼色，便拨到了褚九的身边来伺候。
一来照顾她的饮食起居，二来防止某些别有居心人的暗害。
她此时穿着短襟翠湖衫裙，脚下一双水红锻的绣花鞋，将水帕放下，放轻了脚步，悄悄地潜出去。
“姐姐，我给你送东西来了！你在吗？”
青莲刚拉下门插，便猛然听到这声音。
她轻轻舒了一口气，放下了戒备心，脸上逐渐展开了笑容。
“我说是谁呢，原来是琉璃姑娘，咱们姑娘正在后屋沐浴，只怕还有一会儿，你这是……有什么事吗？”
琉璃扑闪着一对天真烂漫的眸子，挥了挥手上的檀木描金小盒，红润的脸颊上红扑扑的一片，表情看起来兴奋不已。
她朝左右看看，又凑近了些，压低了声音，神神秘秘。
“嘘，我给姐姐送礼物来了，这可是份大礼。咱们……”
“那你先进来，外头人多嘴杂，看见了只怕是不好。”
“嘻嘻，青莲姐姐聪明，我正有此意呢！”
琉璃向来娇憨，透露着一股蠢笨的可爱劲儿，显得人畜无害。
她初进宫时，年纪才五六岁，褚九只知道她有个姑姑，早年在宫里头当差，因此借着这层关系，才能捷足先登。
那姑姑去世时，临终托了身边的人照顾她，说自己的侄女儿太笨，让她能在宫里头混口饭吃口就成。
对于琉璃的身世，褚九就只知道这些，也十分相信。
因为照着琉璃这笨脑子，若是殷宫内没人特别照拂，死百八十次也不算多，岂能安全地活到现在？
有人嫌弃她笨拙难言，也有人喜欢她天真纯快。
褚九就是后者。
知道来人，她便随意套了一件月白镶花的亵衣，靸了寝鞋，从后屋走出来。
“你这丫头，我上午说你的都忘了？”
“嘻嘻”
琉璃眼神婉转，先是迎上来，抱着手臂亲昵不已，撒完娇后，才从袖口内掏出锦缎盒来。
“姐姐先别急着说我，你看看这是什么？”
只一眼，褚九便眉头一紧，心底都生出一股凉津津的诧异，不好的预感袭上心头，盯着琉璃的双目。
“你从哪儿来的？”
流萤的整张脸都洋溢着兴奋，仿佛这是一件十分值得骄傲的事情。
她没有察觉出褚九语气中的骇然，语气因激动比平时说话加快了许多。
“姐姐你听我说。我刚被姑姑叫去做针线活，就从前院过来，路过熙春花园时，正巧碰见七殿下。”
“姐姐，七殿下才貌双全，风流倜傥又温文儒雅，他似乎很喜……”
“你打开看了？”
褚九打断了她那无知的幻想，表情十分严肃，语气质问。
琉璃先是一怔，随即反应过来。
从褚九的神情中，她似乎也隐约察觉不好，头摇得跟波浪鼓似的，发髻上的珠钗险些滑落掉地。
“那来的路上，可有被人撞见过？”
“没有呢，九姐姐你放心，我藏得好好儿的，只是在轩华门外碰见了刑公公，他草草盘问了几句，也并没有引起怀疑。”
听完她这话，褚九长长得舒了一口气，神色有些恍然，却仍旧故作镇静。
“今儿丢了簪花，兴许是殿下碰巧寻着了，才来归还。不过……”
她的目光陡然凌厉起来。
“这件事非同小可，你一向嘴大，千万不能对外人说起。”
“我……”
她捂住了自己的嘴巴，嗡嗡道，“姐姐放心！琉璃绝对把嘴巴管得严严实实的，不会透露半个字出去，不然就灶王爷惩罚我，从此一辈子都不能再吃绿豆糕！”
“好了好了，谁不让你吃了，我这儿还有些，一会儿让青莲给你包起来，都带回去，啊？”
听到有绿豆糕吃，琉璃的浑圆的眼睛笑成了一条缝儿，咧着嘴乐不可支。
送走琉璃后，褚九这才踱步到内屋，靠着烛光打开了这木檀锦盒。
盒内重重叠叠，足以看出这送礼之人的千万层心意。
等掀开最里层时，是一块明黄的帛，细细包裹着一个极小的物体。
赫然是一块沉碧的玉扳指！
这扳指成色极佳，纵使褚九开眼无数，眼前还是忽闪地一亮。
这扳指她见过。
它常戴在七皇子大拇指上，顺德帝宠爱毓贵妃的事情流传至今，她早已有所耳闻。
听宫里的老嬷嬷说，七皇子出生后，顺德帝爱护异常，特地命人寻遍天下玉石，想要为这小儿做一个吉祥物。
可无奈，下边人呈交上来的东西，都不能令老皇帝满意。
七皇子满白日宴，六宫十分热闹。
那日，灵鹫山的璇玑老道在外敲鼓献玉，还大肆扬言，说是上古遗留的宝物。
顺德帝许久寻玉不得，见了这块玉后，觉得似曾相识，十分有眼缘，便留下，还重赏了那道士。
不料道士拂袖而去，半两黄金也不沾染，两袖清风，从此再也没人见过他。
十几年过去，当初的这个故事被传呼得十分邪性。
传说这扳指侵染灵性，十分诡异，小时婴孩能用，大时健壮男子亦能进，可大可小，时常随着拇指变幻。
也因此，被视为七皇子的护身符。
原来母妃得宠，皇子受到帝王的注目与关爱，当真能够创造奇迹。
对比起来，她想到了殷鉴。
这位历尽肝胆、几乎险些丧命，争取父皇的垂爱与关心，夺得太子之位的人。
人人都知道，他也是一名皇子。
她在杌凳边上独坐良久，将他曾经述说的语言构图成画面，不由得感到一阵幽微的心疼。
用手抚摸那玉扳指时，指尖莫名地滚烫起来，不自觉地开始颤抖。
这情景实在怪异。
次日凌晨，大地的露气还未消散，凉飕飕雾蒙蒙一片。
大街前的各列府轿，络绎不绝地散去，只剩下几顶软轿，零星地摆在那里，轿前挂了暖黄的灯笼，署了各自的府邸名。
舞姬惯例早起练功，定点穿衣，洗漱，吃食……
时辰一到，前头嬷嬷便拿着戒尺，在舞坊厅堂等待。
若是衣衫不整，亦或迟到者，便要当众惩罚，规矩十分严苛。
太子大宴后，老皇帝体恤奴才，特别恩赐沐浴休整一日。
除了关键职位支之处要人伺候外，其余的人都自行歇息，只要不喧哗吵闹生事。
蟹壳天青上，床几上的沙漏疏疏地响，提示着时间的变换与流逝。
褚九心里藏着事，一整夜辗转难眠，躺在榻上翻来覆去地睡不着，此刻头疼欲裂，见窗外微明，便悄然起身了。
素面朝天，青丝粗绾，廊檐下的宫灯还未熄灭，一盏盏烛火在里头跳动闪烁。
天光微漏，这廊幽转盘旋成了一条蜿蜒通明的道，衬得四周更加晦暗。
廊外的花园中，树木花草簇新的枝叶繁茂，搅合在混沌的末夜中，突兀得有些怪异。
她来不及多想，穿过抄手花厅游廊，只一昧低着头，兀自向前走去。
忽然，一抹皙白的身影赫然横在眼前，挡住了面前的去路。
他青袍依旧，显然一夜未归，双目疲惫地看着她。
褚九头皮一紧，无声地草草迅速行了礼，正欲转身换道要走。
“九姑娘！”
犹豫彷徨的一刹那，七皇子又再次站在跟前，挡住了去路。
“七皇子安。”
兴许是许久未开口，他的声音显得有些喑哑，身体往前倾了半个角度，焦急地低沉。
“不知道昨日的锦盒，你可收到了没有？”
褚九不由得后退了半步，依旧不曾抬头，声音有些闷闷的。
“七皇子的东西如此贵重，奴婢不敢擅专，只得暂时保存，想着今日给您送过去。”
听见这话，他越发地躁动不安，一向沉稳善雅的他，见四下无人，忽然一把拉住了她的手臂，怕她跑掉。
“九儿，我的心意你知道么？愿得一心人，白首不相离，我有意娶你为妃，父皇那边我会……”
“殿下！”
她急急地低喝出声。
“殿下请自重，褚九一介舞姬，在这宫内，能得以保全性命已是万幸，不敢有其他非分之想，殿下若真是为我好，就请不要再说这种话了。”
“我……姑娘严重了……”
他亦感到自己失礼数，将方才急切的神情收敛几分，讪讪地松开了手，面上有些窘迫的难堪。
含着光亮的眼神，逐渐萎靡下去，干裂的嘴唇嗫嚅了几下，想说什么，却又没能说出来。
“殷澈给姑娘添麻烦了，还请姑娘体谅。”
他抱扇作揖，神情严肃而认真。
“我一片赤诚之心，此生认定了姑娘，只等姑娘的一句话，若是这句话等不到，便日夜焦灼难眠。”
那如火般的眸子中，粲然有湿意。
“桐花万里路，连朝语不息，我将姑娘视为瑰宝，终身珍爱，不离不弃，希望姑娘能够郑重考虑。”
“褚九大胆！”
一句高昂的声音如同石破天惊，划破了本来安静得空气，在这静谧的清晨格外刺耳。
倏忽之间，四周忽然蹿出一大群人来，两人都吓了一跳。
为首的太监打着宫灯，晃晃悠悠，明明灭灭，像是一群鬼魅迤逦袭来。
方才还寂静空旷，刹那间如同市井。
只是眨眼的功夫，那堆人已经团团围了上来，照耀得亭廊下登时亮如白昼。
那走在前头的老婆子，神情沉郁，一双垂老的眼皮下团团乌青，看上去有些骇人。
她身穿一身暗菊纹素锦宫装，整个人庄圆白胖，唯独脸色沉肃。
殷澈认得，这正是常年在宋妃身边伺候的谭姑姑。
“好骨头的贱奴才！天不见亮的，竟然趁四下无人，做出勾引皇子这等事情来，娘娘门一向仁爱六宫，尔等不知道感恩，反而做出这种丑事！”
谭姑姑色厉内荏，开口便来者不善，褚九心里不由得一惊。
别说在入宫后，就算在入宫前，在杏花楼时，即便遭到训斥，也没听过如此重话。
正想开口，耳边却如同惊雷炸起。
“还愣着干什么？还不把这不知轻重的贱婢拖下去！”
话刚落音，立即从她的身后蹿出来两个宫人来。
她们身形粗肥，手脚壮大，根本不似寻常内廷服侍的宫女，人人手中拽着麻绳，动作十分粗暴，一上来就要环臂羁押人。
七皇子眼疾手快，当即挺身上前，一双深潭般的眸子，死死盯住谭姑姑。
“姑姑误会，本宫只是与九姑娘偶遇，称赞了两句舞姿，不知道姑姑从哪里听来的谣言？”
他慧眸一闪，语气骤然冷冽。
“勾引皇子？这话传出去，打搅姑娘家的清誉不说，本宫也难逃干系，还望姑姑明察！”
谭姑姑的面色立即缓下来，但语气不卑不亢，不见半点怕意。
“七皇子安。”
“七皇子生性纯良，又是毓贵妃娘娘的心尖儿，深得圣上宠爱，何等尊贵，哪里见过这些腌臜之事？”
她昂起头来，透露出一股隐隐的铿锵。
“舞姬自古以来出身低微，妄图攀附权贵，先例诸多，只是没想到……褚九竟如此狐媚！”
“奴才们得了宋妃娘娘之命，搜出证据，特来捉拿这等祸害，以清宫闱。还望七皇子见谅。”
她说完这番话，忽然脸色一变，朝身边的婆子低喝。
“捆了！”
两个宫人立即动作，却被七皇子一扇子打了回去。
他力道不小，纵使是两个身强力壮的婆子，也感到手上吃疼。
谭姑姑见状，怕再拖延下去多生事故，不好交差。
“娘娘的苦心，皇子日后便明白，这是娘娘的旨意，奴才们也是奉命办事，要事情因此闹大，勾引皇子，这等罪名按照律例是什么下场……”
他置若罔闻，依旧护着手边上的人，气急反笑。
“欲加之罪，何患无辞，姑姑强势，打杀随意，即使宋母妃亲自发落下人，也得有证据吧？”
皇后早逝，殷鉴即太子位后，隐妃即入主正宫。
但隐妃百般推辞，拒不上位，并且拿“资历经验浅”作为理由，力荐宋妃主正宫，自己则甘居妃位。
顺德帝感慨隐妃的大气退让，又忌惮宋妃父兄在在朝中的权势。
权衡再三后，他仍旧封隐妃为后，同时又下诏，令宋妃居妃位之首，与隐妃共同主事。
因此即便只在妃位，她也能够尊享孩子们的一声“母妃”。
至于毓贵妃，纵使集万千宠爱与一身，奈何孤身一人，朝中没有母族兄长能够帮衬。
唯独靠着膝下的一位皇子，也很难与这二人争夺。
不过，有一点，众人都被蒙在鼓里。
在毓贵妃手中，暗暗握着一道密诏，这是顺德帝倾尽全力，能够为她母子二人做的最后一件事。
她很能审时度势，盛时不傲，衰时不屈，性情恬淡，看似不争不抢。
凭借这一行的乖顺与温和，成功摆脱了“众矢之的”的处境。
“七皇子息怒，既然奴婢敢来拿人，当然是证据确凿，还请皇子让路，若得罪了殿下，告到娘娘那里，奴婢但凭发落。”
“呵呵”
他听闻后，早知道她们的把戏，送人容易要人难，只淡淡地冷笑了两声。
“不管姑姑怎么说，这人，绝对不能带走。”
“皇子明察，娘娘这都是为了您好！”
谭姑姑的神情摇摆犹疑，最终下定决心似了的。
“那既然您要看证据，奴婢就斗胆了。”
“端上来！”
说话间，一个鎏金托盘被呈了上来，上面用黄缎托着，掀开一看，赫然是七皇子的那枚玉扳指。
“奴才们在贱婢的房里搜到这个，贱婢有什么话，到了娘娘面前，自去分辨。娘娘还说，七皇子生性良善，又心软，少不得被贱婢哄骗，切不可被奸人蒙蔽，要以大局为重。”
褚九本来心里狐疑，见到扳指的一刹那，更是倒抽一口凉气。
却没想到，殷澈更是护人心切，挡在身前，无路如何都不肯退让半分。
“大胆！我是皇子，你们敢以下犯上！”
那谭姑姑也是宫中的老人，父兄是宋氏旧部，为人颇为刚直，两相对峙，丝毫不退让。
“奴婢只是按照规矩行事，带走！”
“谁敢？！”
与此同时，毓贵妃宫中的小顺子，忽然急匆匆地过来。
“皇子，娘娘请您过去。”
听到这句话，他仿佛看到了救星般，不自觉地环住褚九，在她的耳边小声道：
“跟我去毓秀宫，母妃会为你做主。”
没想小顺子却脸色为难：“娘娘吩咐，只请七皇子过去，旁人一概不许踏入毓秀宫。”
她闭上双眼，方才腾起的求生欲望，此刻被浇了一盆凉水，化作成灰烬。
最后一根稻草扯断，只在心里默默念叨，你在哪里？
“皇子，请走吧。”
他依旧纹丝不动。
褚九忽然旋过身来，“扑通”一声跪在了他面前，神情悲怆而亢然。
“既然是贵妃娘娘的意思，皇子便快些去吧，褚九一介舞姬，是婢女奴才的身份，不值得皇子这样做。”
她说完一拜下去，同时起身伸出双手。
“姑姑走吧，我跟你回去见宋妃娘娘。”
两个婆子立即上前，将她捆绑了起来。
“九儿！”
一行人迤逦而来，迤逦而去，宫廊又恢复了方才的死寂。
四周一片魑魅魍魉，天不知道什么时候，已经亮了起来。
那日，玉门轩宫门外大门紧闭，细细听时，里头鸦雀无声。
风风火火带走的人，当日去拿脏和捆人的宫女太监，个个都像吃了忘心水般，对当日发生的事情绝口不提。
七皇子在毓秀宫住了大半个月。
每天陪着毓贵妃下棋作画，饮茶谈话，赏花论道，日日恹恹的，精神游离茶饭不思，后来索性滴水不进，硬生生饿了许多天。
毓贵妃天生聪慧，苦口婆心，说而不破，最终也无奈，只得放了他。
他重获自由，第一件事，就是四处打听她。
“回殿下的话，九姑娘无碍，现在人在轩华门，囫囵整个儿，一根头发都没掉。”
“那就好……那就好……”
他一颗悬着的心终于放了下去。
“我虽然答应过母妃不再见她，你过来，我告诉你，你这样做……”
五日后，半夜三更，四周漆黑一片，道上守卫的士兵都已被调遣开。
从玉门轩的后门处，拖出来一个浑身伤血的女子。
远远看去，那人身体单薄，上半身只穿着一件亵衣，乌青的黑丝飘零散落。
撩开额前的头发时，可以看见她双眼紧闭，牙齿还在紧紧地咬着，一双血淋淋的手掌，拽成了拳头。
她气若游丝，意识游离在鬼门关外。
一个年近四十的中年女人，身着一等奴婢宫装，指挥着两个婆子将她装进了恭桶。
她向这两人每人塞了一包银子，又小心地在耳边嘀嘀咕咕，仔细吩咐了几句。那两个婆子唯唯诺诺地不断点头。
看着她们运车的背影，她长舒了一口气。
走过十二条道，转过二十三个弯。一个头戴深黑色帷帽的人，早已在这里等候多时。
她身穿深紫缎衫，浑身上下包裹的得密不透风，但隐隐可见身形瘦削。说话时，声音如春涧里的叮咚流水般，听起来清悦又妩媚。
这女子从袖中掏出一大包金叶子，递给了这两个婆子。
“多谢两位，这是一半的赏金，够你们的余生富足了。”
她朝四下看了一眼，随即压低了声音。
“出城后，城外有人接应，你们将人交给他们，立即远走，出了殷城，终身莫要再回来。看仔细些，人必须要活着，另一半赏金，接头人会给你们。”
那两个婆子十分满意，接过钱财道谢不迭。
“贵人放心。老婆子两干这活几十年了，还没出过差错。”
“赶紧去吧，这是腰牌。”
“是，是。”
