刘盈继帝位后，尊吕后为皇太后。吕后遂以皇太后的身份操持军国大政。吕太后在维系刘氏家族天下的局面的同时，竭力为吕氏家族争取更多的权益，封吕氏子弟为诸侯王。吕太后十分疼爱女儿鲁元公主，竭尽全力地想给女儿一家更高的荣耀、富贵。只可惜女儿的头衔只能到公主、侯爵夫人，女婿也只能是个列侯爵位。于是，为了维护自己的统治，牢牢控制皇权，吕后以皇太后的权威把外孙女许配给儿子。这样，儿子是君临天下的皇帝，外孙女成了母仪天下的皇后。
此时的惠帝早已心灰意冷了，当他看到母后鸩杀刘如意，把风华绝代的戚夫人变成惨不忍睹的“人彘”时，深感震惊，为此他大哭了一场，之后就病倒了。一年后，惠帝的病略有好转，但想起种种不如意的事和母后的所作所为，遂上书母后，把军国大政交给她，自己不再理政。此举正合吕太后的心意，所以吕雉欣然同意。从此，天性仁厚的惠帝便对一切灰心丧气。他放弃了所有的希望，终日饮酒作乐，朝政、家事以及他的冠礼、婚礼，全凭母后摆布。
吕太后为儿子和外孙女举办了空前盛大的婚礼，她亲自制定婚姻仪式，拿出黄金两万金作为聘礼，这相当于当时两千个中等人家的家产。
张嫣字淑君，长得很漂亮，姿容秀美、典雅端庄，她的父亲即鲁元公主的丈夫、宣平侯张敖，长得一表人才，知书达理；母亲鲁元公主温淑娴雅，气质高贵，仪容飘逸。张嫣在儒雅的气氛中长大，受到了良好的教育，尽管年纪尚幼，却无法掩饰其娴静、高雅的气质，加上她天生丽质，如同花神一样，所以，惠帝很喜欢这个秀外慧中的小外甥女，经常把她招进宫来，赏赐她一些小礼物。然而，作为外甥女的喜欢和作为妻子的喜欢是完全不同的，让这两者合二为一，惠帝刘盈无论如何也无法接受。
此时，刚满9岁的张嫣坐在凤辇上，正用惊奇的眼神看着灯火通明的皇宫。这座皇宫她并不陌生，她常常和父亲母亲来这里朝拜外祖母和皇帝舅舅。今天的皇宫格外辉煌，格外漂亮，所有的人都穿着最为华丽的衣服，每个人的脸上都挂着笑容。可是……
张嫣偷偷地掀起红盖头的一角，看了看站在大殿门前的舅舅。一袭华丽厚重的礼服裹在刘盈羸瘦的身体上，他的脸色那样苍白，青白的嘴唇似乎在发抖，他的眼睛里似乎还闪动着泪光。舅舅是怎么了？
许多天以前，母亲告诉她，她即将成为舅舅的新娘，成为大汉朝的皇后。皇后不是应该很威严吗？就像外祖母一样。自己真的能做皇后吗？她不知道，母亲只是告诉她，做了皇后就可以天天和舅舅在一起了。她喜欢舅舅，更确切地说，她很崇敬舅舅，因为舅舅总是那么温文尔雅、宽厚仁慈，而且舅舅聪慧过人，他懂得很多道理，还会讲很多古代的传说、故事……
凤辇终于停了下来，舅舅枯瘦的手颤巍巍地伸到了她的眼前，她慢慢地伸出白皙柔软的小手轻轻地搭在了舅舅的手上。舅舅的手瘦弱而冰冷，似乎还在发抖。大红盖头遮住了她的脸，她只能低着头顺从地跟着舅舅往前走，然后就是拜天地、拜祖宗、拜皇太后……张嫣认真地在司仪官的指导下完成着每一个礼仪，几个礼行下来，她小小的头颅已被沉沉的凤冠压得抬不起来了。但是，她知道，仪式一结束她就正式成为大汉朝的皇后了。
隆重的大婚仪式之后，惠帝不得不接受外甥女突然成了妻子的现实。可是，刘盈对此无法无动于衷！可是又能如何呢？无可奈何、无能为力，他只能消极地反抗着，让这种乱伦的婚姻只具有一种表面的形式。
于是，他更加沉湎于酒色中，整天和宫女、男宠私混，饮酒作乐、自暴自弃，不愿亵渎他的小外甥女，而且还有意冷落、疏远张嫣。
面对惠帝的冷淡，年幼的张嫣由开始的不解，渐渐明白了这场婚姻的畸形与不伦。张嫣知道，她和舅舅的婚姻是宫廷权力争斗的产物，从她嫁给舅舅的那一天起，她注定要一辈子过着高贵而凄苦的生活。从此，张嫣失去了属于她这个年纪的天真无邪，终日呆在深宫内院之中暗自神伤。
吕后曾想方设法让张嫣生子，但张嫣却始终没有怀孕。后来一个宫女怀了龙种，吕太后就令张皇后谎称怀孕，待那个孩子生下来后，就夺过来说是皇后之子，并杀死了这位宫女。后来还千方百计地说服惠帝将这个孩子立为太子，张皇后对此啼笑皆非，却也同惠帝一样无可奈何，只是一切听任摆布。张嫣的心里清楚，惠帝的心里也很清楚，他们依旧是舅舅与外甥女的关系，从没过过夫妻生活，怎么会有皇子出生？
公元前188年，年仅23岁的汉惠帝刘盈在未央宫驾崩。皇太子继位。史称“少帝”，12岁的张嫣成了皇太后。朝政依旧由太皇太后吕雉把持，在吕雉的专权下，皇太后张嫣没有任何权力，只是孤独地活着。
到了公元前184年，少帝已经渐渐长大了，他知道了自己的身世。小皇帝对杀害他生母的太皇太后和冒称他生母的张太后极其愤恨，说：“太皇太后怎么能杀我生母而以太后冒称？哼！等我长大了，我一定要报仇。”有人将少帝的话密报太皇太后。吕雉大惊失色，亟令把少帝幽禁在永巷，过了几天，太皇太后对朝见的百官说皇上病情严重、丧失理智，难以君临天下，另立惠帝之子恒山王刘弘为帝，年幼的少帝被鸩杀了。公元前180年，临朝听政的太皇太后吕雉驾崩，高祖老臣周勃等人发动政变，诛灭吕氏外戚，杀掉刘弘。迎立高祖之子代王刘恒为帝，是为汉文帝。惠帝皇后张嫣被褫夺太后称号，幽居未央宫北面的北宫。
北宫是一处极为幽静的院落，朝野都知道张皇后与诸吕乱政无关，因而没有在诛灭诸吕时杀死她。她生活在北宫中，无声无息，日出日落，整整幽居了十七年。
公元前163年，张嫣默默地死去，年仅37岁。入殓时，宫女们含着泪水，替她净身。结果，惊人的事情发生了，宫女们一个个目瞪口呆：人到中年的张皇后竟然冰清玉洁，依然是一个处女！
张嫣没有葬礼，没有墓志碑文，连封号也没有，只是被习惯性地称为孝惠皇后，安葬在惠帝的安陵园里，就连她的坟墓也是简陋而粗鄙的。
稳固基业，承上启下
历史上，由于惠帝母亲吕后的强悍和颇有作为，惠帝完全被她的政治阴影所笼罩，再加上英年早逝，因此，刘盈一直被描绘成一个起初懦弱无能，然后饮酒作乐，毫无作为的软弱皇帝。事实上，刘盈并不完全是一个不思进取的皇帝，他虽然无法像其他有作为的皇帝那样能雷厉风行地做事，不过，这并没有影响到他在短短七年的统治中，为巩固汉朝江山做出的贡献。
汉惠帝即位后，基本上继承了汉高祖时的各项统治政策，而且有高祖生前为他指定的一批有经验的大臣辅佐，因此，惠帝在位期间，汉朝在政治上没有发生大的波动。
汉惠帝在汉王朝的历史发展过程中还起到了承上启下的作用。为了使西汉王朝的统治更加巩固，惠帝制定和推行了一系列有利于西汉社会稳定、经济发展和文化繁荣的政策和措施，推动了汉朝的综合实力继续向前发展。在这些统治政策中，无为而治的思想表现得尤为明显。
大赦天下，稳定民心
历代新皇帝登基，无不要大赦天下，以示新皇帝的恩德，泽被天下苍生、黎民百姓。汉惠帝登基之后，也首先宣布大赦天下，对于犯有各种罪名的刑徒囚犯，都不同程度地给予减免，能放一条生路的死刑犯，绝不会轻易杀掉。对于普通的百姓，则通过加爵位和减轻负担的形式予以奖赏。各种官吏和有功之臣，也普遍得到了赐爵和赏金。这些恩德的形式，显示出惠帝关心天下黎民苍生，稳定了文武大臣、军民之心，营造出了一种稳定、繁荣的社会气氛，为进一步采取措施发展经济创造了条件。从民众心理的角度来看，皇帝的更替意味着一个时代的过渡与开始，往往会昭示着某种不稳定的因素，惠帝上台后采取的这些稳定社会各层民心的措施是非常成功的。
轻徭薄赋，减轻人民负担
为了恢复、发展经济，惠帝继续大力推行高祖时的轻徭薄赋、休养生息政策。即位伊始，他便下诏书减免天下的田租，恢复原来实行过的十五税一的政策。因为汉高祖刘邦在位时期，全国的政治局势不是很稳定，在地方上常常发生诸侯王叛乱；在外部，匈奴不断滋扰。因此，刘邦为了对内平定叛乱，对外迎击匈奴，使国家的开支大大增加，不得不向百姓多征收一些赋税。惠帝即位之后，国内的叛乱已经平定，政府用兵大大减少；匈奴也因为和亲政策不再骚扰边境，国家也不再需要大量屯兵于边境，负担一下子减轻了不少。所以，惠帝便下令取消了增加的赋税，重新恢复了十五税一。这对农民来说减轻了不少的负担。
发展社会经济，稳固社会局面
惠帝在促进人口的迅速发展、调动农民生产积极性和推动商业发展等方面制定了相应的优惠政策。
由于长期的战争和经济的落后，惠帝时期国家的人口还是很少的。为了鼓励生育，促使人口增加，惠帝下诏督促民间女子及早出嫁。如果女子到了15岁还不出嫁，就要征收5倍的算赋。如前所述，算赋是一种成人的人头税，汉代的人头税是比较高的，每一个成年人的人头税是每年120钱，即为一算。女子成年还没有出嫁就要征收600钱的人头税，这看起来是一项极为沉重的负担，实际上是变相地强迫女子在成年之后必须立即出嫁。这对促进人口的增长，增加劳动力的数量，推动经济的发展都有非常好的效果。他还鼓励农民努力耕作，对于成绩突出的农民还免除其徭役。
高祖时期，因为国家缺乏粮食，各种物品极缺，一些投机商人往往囤积居奇、哄抬物价以牟取暴利，严重扰乱了市场的秩序和百姓的生活。因此高祖采取了严厉的重农抑商的政策，对商人进行严厉的限制和不遗余力的打击。这样，高祖时期农业有了一定的发展，工商业却因此停滞了下来。惠帝的时候，国家的统治已经相当稳定，对市场的控制能力也有所增强，粮食等物品供应基本充足，不再害怕投机商人的操纵。为了繁荣经济，稳定社会，惠帝放宽了对商人的限制，除了不准商人做官、征收相当于农民的两倍的人头税之外，其他的各种限制都予以废除。惠帝的商业政策促进了商业的发展，增加了国家的财政收入，使西汉的经济继续健康地向前发展，从而结束了汉朝建立以来社会相对不稳定的局面。
解除思想禁锢，复兴百家思想
汉惠帝在思想、文化政策方面也做了较大调整，进行了许多有益的改革。公元前191年，汉惠帝下令废除“挟书律”，对各种思想开始实行解禁。“挟书律”是在秦始皇焚书时实行的一项法令，规定除了允许官府有关部门可以藏书外，民间私藏的《诗》、《书》和诸子百家之书必须交给郡守焚毁，胆敢私藏者一律处以族刑。西汉王朝初期，制度基本上是继承秦朝，因为刘邦不喜欢儒生，责怪他们多嘴多事，就把“挟书律”也保持了下来。“挟书律”极大地遏制了当时思想、文化的发展，因此，惠帝很有魄力地废除了这一法令，从而使得思想文化的发展摆脱了一定限制，民间藏书纷纷出现，黄老思想取代了法家思想占据了主导地位，包括儒家思想在内的、长期受到压抑的先秦诸子百家的各种思想也开始复兴，并逐渐活跃起来，其中不乏很多对治理国家有益的思想，也为汉武帝时期的儒家思想被确认为统治思想提供了条件。
汉惠帝推行这项思想解锢政策，不失时机，可以算得上中国封建社会的第一次文化、思想的复兴。从此，中国古代的思想文化开始了良性的发展，从而推动了汉民族的文化繁荣。这一点，汉惠帝功不可没。
和亲匈奴，稳定民族关系
在民族关系的处理上，汉惠帝效法高祖，继续与匈奴冒顿单于和亲。此外，惠帝对民族关系尤其是对匈奴的关系也处理得比较妥当。高祖时期，刘邦征战数年，率领几十万军队出征都不能取胜，惠帝吸取了高祖的教训。一方面，继续对匈奴采取和亲政策，于公元前192年，以宗室女儿作为公主嫁给匈奴单于。另一方面，面对匈奴不断骚扰边境的行为，惠帝也采取了隐忍政策，不与匈奴争强，从而缓和了民族矛盾，使得汉朝与匈奴的关系得到稳定。
惠帝时期的军事实力是远不如高祖时期的，惠帝本人及其手下大将的军事能力也不及高祖，因此在战不能取胜的情况下采取和亲的政策，不失为一种明智之举。这也显示出黄老思想对汉初统治思想的深刻影响。
修建长安城，增强汉朝的对外影响力
惠帝在位期间还有一件事情值得称道，这就是对长安城的修建。刘邦将汉朝的国都设在长安后，只建造了长乐宫和未央宫，但没有修筑城墙。当时汉朝和外界的交往日益增多，长安城的国都形象亟须完善。为了显示汉王朝的强盛，增强汉王朝的对外影响力，也为了更有效地保护封建王朝的中央机构，于是惠帝决定大规模地整修长安城，并修筑长安周围的城墙。这项工程从公元前194年开始动工，到公元前190年完成。整修后的长安城，周围有65里（实测为25100米），四面有12座城门，每面有三座，其中以宣平门最为重要，是当时出入最频繁的城门。而每个城门又都有三个门道：左道为出，右道为入，中间的“驰道”专供皇帝使用。在城墙修筑完工后，第二年又在城中修建了“西市”，并对秦时最大的粮仓——“敖仓”进行了改建。可以说，汉长安城的规模在汉惠帝时已经基本完成。
汉惠帝所修建的长安城在当时的世界上赫赫有名，是当时世界上规模最大、最华美的都城，只有欧洲的罗马城可与它媲美。
值得注意的是，惠帝大规模地修建长安城是在农闲的时节进行的，他尽量避免耽误农民的农时，减免劳役的数量。长安城的修建是分五次进行的，建筑日期大都选在较为清闲的正月，每次持续一个月左右，正好利用农闲的时间。惠帝还注意征发的规模，人民的负担与前朝相比要小得多。
在完成长安城的修建后，汉惠帝的生命也走向尽头。惠帝的一生充满了悲剧的色彩，这主要在于他性格上的弱点，如果他能够果断坚毅，或许也能够和后来的文帝、景帝一样有更大的作为，成为彪炳史册的一代圣主明君。但生活在独断专行、残忍毒辣的母亲的压制下，刘盈却逐渐变得心灰意冷、郁郁寡欢，自暴自弃，以纵饮淫乐排解心中愁苦，最终英年早逝，这不能不说是一个遗憾。
刘盈死亡之谜
公元前188年，年轻的刘盈在未央宫驾崩，结束了自己充满悲剧色彩的一生。年仅23岁，谥号“孝惠”皇帝。
惠帝风华正茂，正值青春盛年，怎么会如此早地就死了呢？对于汉惠帝之死，有人说他是纵欲过度而死；有人说他是郁郁寡欢而死；也有人说他是受了刺激而死；还有人说他是被他的母亲吕太后活活折磨而死……总之，惠帝的死不是寿终正寝，而是窝窝囊囊、不明不白、不清不楚。
