话说秦邦业父子，专候贾家的人来送上学之信。原来宝玉急于要和秦钟相遇，遂择了后日一定上学，打发人送了信。至日一早，宝玉起来时，袭人早已把书笔文物收拾停妥，坐在床沿上发闷。见宝玉起来，只得伏侍他梳洗。宝玉见他闷闷的，因问道：“好姐姐，你怎么又不自在了？难道怪我上学去，丢的你们冷清了不成？”袭人笑道：“这是那里的话。读书是极好的事，不然就潦倒了一辈子，终久怎么样呢？但只一件：只是念书的时节想着书，不念的时节想着家，终别和他们一处顽闹，碰见老爷，不是顽的。虽说是奋志要强，那工课宁可少些：一则贪多嚼不烂，二则身子也要保重。这就是我的意思，你可时时体谅。”袭人说一句，宝玉应一句。袭人又道：“大毛衣服我也包好了，交给小子们去了。学里冷，好歹想着添换，比不得家里有人照顾；脚炉手炉，也交出去的了，你可逼着他们给你笼上。那一起懒贼，你不说，他们乐得不动，白冻坏了你。”宝玉道：“你放心，我在外头，自己都会调停的。你们也可别闷死在这屋里，长和林妹妹一处去顽耍才好。”说着，俱已穿戴齐备。袭人催他去见贾母、贾政、王夫人等。宝玉又嘱咐了晴雯、麝月几句，方出来见贾母。贾母也未免有几句嘱咐的话。然后去见王夫人，又出来到书房中见贾政。
偏生这日贾政回家早，正在书房中与相公清客们闲话。忽见宝玉进来请安，回说上学里去，贾政冷笑道：“你如果再提‘上学’两个字，连我也羞死了。依我的话，你竟顽你的去是正经，仔细站脏了我这地，靠脏了我这门！”众清客相公们都起身笑道：“老世翁何必如此。今日世兄一去，二三年就可显身成名的了，断不似往年仍作小儿之态的。天也将饭时，世兄竟快请罢。”说罢，便有两个年老的携了宝玉出去。
贾政因问：“跟宝玉的是谁？”只听见外面答应了一声，早进来三四个大汉，打千儿请安。贾政看时，认得宝玉奶母之子名唤李贵的，因向他道：“你们成日家跟他上学，他到底念了些什么书？倒念了些流言混语在肚子里，学了些精致的淘气！等我闲一闲，先揭了你的皮，再和那不长进的算帐！”吓的李贵忙双膝跪下，摘了帽子叩头，连连答应“是”，又回说：“哥儿已念到第三本《诗经》，什么‘呦呦鹿鸣，荷叶浮萍’，小的不敢撒谎。”说的满座哄然大笑起来。贾政也掌不住笑了，因说道：“那怕再念三十本《诗经》，也都是掩耳盗铃，哄人而已。你去请学里太爷的安，就道我说的：什么《诗经》、古文，一概不用虚应故事，只是先把四书一齐讲明背熟，是最要紧的。”李贵忙答应：“是。”见贾政无话，方退出去。
此时宝玉独站在院外，屏声静候，待他们出来，便同走了。李贵等一面掸衣服，一面说道：“哥儿，可听见了不曾？先要揭我们的皮呢！人家的奴才跟主子赚些个体面，我们这些奴才白陪着挨打受骂的，从此也可怜见些才好。”宝玉笑道：“好哥哥，你别委屈，我明儿请你。”李贵道：“小祖宗，谁敢望请！只求听一两句话就有了。”说着，又至贾母这边。秦钟早已来了，贾母正和他说话呢。于是二人见过，辞了贾母。宝玉忽想起来未辞黛玉，又忙至黛玉房中来作辞。彼时黛玉在窗下对镜理妆，听宝玉说上学去，因笑道：“好，这一去可是要蟾宫折桂了，我不能送你了。”宝玉道：“好妹妹，等我下学再吃晚饭，那胭脂膏子也等我来再制。”唠叨了半日，方抽身去了。黛玉忙又叫住，问道：“你怎么不去辞辞你的姐姐来？”宝玉笑而不答，一径同秦钟上学去了。
原来这义学也离家不远，原系当日始祖所立，恐族中子弟有力不能延师者，即入此中读书；凡族中为官者，皆有帮助银两，以为学中膏火之费；举年高有德之人为塾师。如今秦、宝二人来了，一一的都互相拜见过，读起书来。自此后二人同来同往，同起同坐，愈加亲密。兼贾母爱惜，也常留下秦钟，一住三五天，自己重孙一般看待。因见秦钟家中不甚宽裕，又助些衣服等物。不上一两月工夫，秦钟在荣府里便惯熟了。宝玉终是个不能安分守理的人，一味的随心所欲，因此发了癖性，又向秦钟悄说：“咱们两个人一样的年纪，况又同窗，以后不必论叔侄，只论兄弟朋友就是了。”先是秦钟不敢当，宝玉不从，只叫他“兄弟”，或叫他的表字“鲸卿”，秦钟也只得混着乱叫起来。
原来这学中虽多是本族子弟与些亲戚家的子侄，俗语说的好，“一龙九种，种种各别”，未免人多了，就有龙蛇混杂，下流人物在内。自秦、宝二人来了，都生的花朵儿一般的模样，又见秦钟腼腆温柔，未语面先红，怯怯羞羞，有女儿之风；宝玉又是天生成惯能作小服低，赔身下气，性情体贴，话语缠绵，因他二人又这般亲厚，也怨不得那起同窗人起了嫌疑之念，背地里你言我语，诟谇谣诼，布满书房内外。
原来薛蟠自来王夫人处住后，便知有一家学，塾中广有青年子弟，偶动了龙阳之兴，因此也假说了来上学，不过是“三日打鱼，两日晒网”，白送些束脩礼物与贾代儒，却不曾有一些进益，只图结交些契弟。谁想这学内的小学生，图了薛蟠的银钱穿吃，被他哄上手的，也不消多记。又有两个多情的小学生，亦不知是那一房的亲眷，亦未考真姓名，只因生得妩媚风流，满学中人都送了两个外号：一叫香怜，一叫玉爱。虽都有窃慕之意，“将不利于孺子”之心，只是都惧薛蟠的威势，不敢来沾惹。如今秦、宝二人一来了，见了他两个，亦不免缱绻羡爱，亦皆知系薛蟠相知，故未敢轻举妄动。香、玉二人心中，一般的留情与秦、宝，因此四人心中虽有情意，只未发迹。每日一入学中，四处各坐，却八目勾留，或设言托意，或咏桑寓柳，遥以心照，却外面自为避人眼目。不料偏又有几个滑贼，看出他形景来，都背后挤眉弄眼，或咳嗽扬声。这也非止一日。
可巧这日代儒有事要回家，只留下一句七言对联，令学生对了，明日再来上书。将学中之事，又命长孙贾瑞管理。妙在薛蟠如今不大上学应卯了，因此秦钟趁此和香怜弄眉挤眼，二人假出小恭，走至后院说话。秦钟先问他：“家里的大人可管你交朋友不管？”一语未了，只听见背后咳嗽了一声，二人吓的忙回顾时，原来是窗友名金荣的。香怜本有些性急，便羞怒相激，问他道：“你咳嗽什么？难道不许我们说话不成？”金荣笑道：“许你们说话，难道不许我咳嗽不成？我只问你们：有话不分明说，许你们这样鬼鬼祟祟的干什么事情？我可也拿住了，还赖什么？先让我抽个头儿，咱们一声儿不言语，不然大家就翻起来！”秦、香二人就急得飞红的脸，便问道：“你拿住什么了？”金荣笑道：“我现拿住了是真的。”说着，又拍着手笑嚷道：“贴得好烧饼！你们都不买一个吃去？”秦钟、香怜二人又气又忿，忙进来向贾瑞前告金荣，说金荣无故欺负他两个。
原来这贾瑞最是个图便宜没行止的人，每在学中以公报私，勒索子弟们请他；后又助着薛蟠，图些银钱酒肉，一任薛蟠横行霸道，他不但不去管约，反助纣为虐讨好儿。偏那薛蟠本是浮萍心性，今日爱东，明日爱西，近来有了新朋友，把香、玉二人丢开一边。就连金荣，也是当日的朋友，自有了香、玉二人，便见弃了金荣。近日连香、玉亦已见弃，故贾瑞也无了提携帮衬之人。不怨薛蟠得新厌故，只怨香、玉二人不在薛蟠前提携了，因此贾瑞、金荣等一干人也正醋妒他两个。今见秦、香二人来告金荣，贾瑞心中便不自在起来，虽不敢呵叱秦钟，却拿着香怜作法，反说他多事，着实抢白了几句。香怜反讨了没趣，连秦钟也讪讪的，各归坐位去了。金荣越发得了意，摇头咂嘴的，口内还说许多闲话。玉爱偏又听了不忿，两个人隔坐咕咕唧唧的角起口来。金荣只一口咬定说：“方才明明的撞见他两个在后院里亲嘴摸屁股，两个商议定了一对儿。”论长道短之言，只顾得志乱说，却不防还有别人，谁知早又触怒了一个人。你道这一个人是谁？
原来这人名唤贾蔷，亦系宁府中之正派玄孙，父母早亡，从小儿跟着贾珍过活。如今长了十六岁，比贾蓉生得还风流俊俏。他弟兄二人最相亲厚，常共起居。宁府中人多口杂，那些不得志的奴仆，专能造言诽谤主人，因此不知又有什么小人诟谇谣诼之辞。贾珍想亦风闻得些口声不好，自己也要避些嫌疑，如今竟分与房舍，命贾蔷搬出宁府，自己立门户过活去了。这贾蔷外相既美，内性又聪敏，虽然虚名来上学，亦不过虚掩眼目而已，仍是斗鸡走狗、赏花阅柳为事。上有贾珍溺爱，下有贾蓉匡扶，故此族中人谁敢触逆于他！他既和贾蓉最好，今见有人欺负秦钟，如何肯依？如今自己要挺身出来报不平，心中且忖度一番：“金荣、贾瑞一等人，都是薛大叔的相知，我又与薛大叔相好，倘或我一出头，他们告诉了老薛，我们岂不伤和气？欲要不管，如此谣言，说的大家没趣。如今何不用计制伏？又止息声口，又不伤脸面。”想毕，也装出小恭去，走至后面，悄悄把跟宝玉的书童茗烟叫至身边，如此这般，调拨他几句。
这茗烟乃是宝玉第一个得用的，且又年轻不谙事，如今听贾蔷说：“金荣如此欺负秦钟，连你的爷宝玉都牵连在内。不给他个知道，下次越发狂纵了！”这茗烟无故就要欺压人的，如今得了这信，又有贾蔷助着，便一头进来找金荣，也不叫金相公了，只说：“姓金的！你是什么东西！”贾蔷遂跺一跺靴子，故意整整衣服，看看日影儿，说：“正时候了。”遂先向贾瑞说：“有事要早走一步。”贾瑞不敢止他，只得随他去了。这里茗烟走进来，便一把揪住金荣，问道：“我们肏屁股不肏屁股，不与你鸡巴相干！横竖没肏你的爷就罢了！你是个好小子，出来动一动你茗大爷！”吓的满室中子弟都茫茫的痴望。贾瑞忙喝：“茗烟，不得撒野！”金荣气黄了脸，说：“反了！奴才小子都敢如此，我只和你主子说！”便夺手要去抓打宝玉。秦钟刚转出身来，听得脑后飕的一声，早见一方砚瓦飞来，并不知系何人打来，却打了贾蓝、贾菌的座上。
这贾蓝、贾菌亦系荣府近派的重孙。这贾菌少孤，其母疼爱非常，书房中与贾蓝最好，所以二人同座。谁知这贾菌年纪虽小，志气最大，极是淘气不怕人的。他在位上冷眼看见金荣的朋友暗助金荣，飞砚来打茗烟，偏打错了，落在自己面前，将个磁砚水壶打了个粉碎，溅了一书墨水，贾菌如何依得？便骂：“好囚攮的们！这不都动了手了么！”骂着，也便抓起砚砖来要飞。贾蓝是个省事的，忙按住砚砖，极口劝道：“好兄弟，不与咱们相干！”贾菌如何忍得，见按住砚砖，他便两手抱起书箧子来，照这边揕了来。终是身小力薄，却揕不到，反揕到宝玉、秦钟案上就落下来了。只听豁琅一响，砸在桌上，书本、纸片、笔砚等物撒了一桌，又把宝玉的一碗茶也砸得碗碎茶流。那贾菌即跳了出来，要揪打那飞砚的人。金荣此时，随手抓了一根毛竹大板在手，地狭人多，那里经得舞动长板？茗烟早吃了一下，乱嚷：“你们还不来动手！”宝玉还有几个小厮：一名扫红，一名锄药，一名墨雨，这三个岂有不淘气的，一齐乱嚷：“小妇养的，动了兵器了！”墨雨遂拿起一根门闩，扫红、锄药手中都是马鞭子，蜂拥而上。贾瑞急得拦一回这个，劝一回那个，谁听他的话？肆行大乱。众顽童也有帮着打太平拳助乐的，也有胆小藏过一边的，也有立在桌上拍着手乱笑、喝着声儿叫打的：登时鼎沸起来。
外边几个大仆人李贵等，听见里边作反起来，忙都进来一齐喝住。问是何故，众声不一：这一个如此说，那一个又如此说。李贵且喝骂了茗烟等四个一顿，撵了出去。秦钟的头早撞在金荣的板上，打去一层油皮。宝玉正拿褂襟子替他揉，见喝住了众人，便命：“李贵收书！拉马来，我去回太爷去！我们被人欺负了，不敢说别的，守礼来告诉瑞大爷，瑞大爷反派我们的不是，听着人家骂我们，还调唆人家打我们！茗烟见人欺负我们，岂有不为我的？他们反打伙儿打了茗烟，连秦钟的头也打破了，还在这里念书么？”李贵劝道：“哥儿不要性急，太爷既有事回家去了，这会子为这点子事去聒噪他老人家，倒显的咱们没礼似的。依我的主意，那里的事情那里了结，何必惊动老人家。这都是瑞大爷的不是：太爷不在这里，你老人家就是这学里的头脑了，众人看你行事。众人有了不是，该打的打，该罚的罚，如何等闹到这步田地还不管？”贾瑞道：“我吆喝着都不听。”李贵道：“不怕你老人家恼我：素日你老人家到底有些不是，所以这些兄弟不听。就闹到太爷跟前去，连你老人家也脱不了的。还不快作主意，撕罗开了罢！”宝玉道：“撕罗什么！我必要回去的！”秦钟哭道：“有金荣在这里，我是要回去的了。”宝玉道：“这是为什么？难道别人家来得，咱们倒来不得了？我必回明白众人，撵了金荣去。”又问李贵：“这金荣是那一房的亲友？”李贵想一想道：“也不用问了。若问起那一房亲戚，更伤了兄弟们和气。”
茗烟在窗外道：“他是东衙里璜大奶奶的侄儿，那是什么硬挣仗腰子的，也来吓我们！璜大奶奶是他姑妈。你那姑妈只会打旋磨儿，给我们琏二奶奶跪着借当头。我眼里就看不起他那样的主子奶奶！”李贵忙喝道：“偏这小狗攮知道，有这些蛆嚼！”宝玉冷笑道：“我只当是谁的亲戚，原来是璜嫂子的侄儿！我就去问他！”说着便要走，叫茗烟进来包书。茗烟进来包书，又得意洋洋的道：“爷也不用自己去见他，等我去他家，就说老太太有话问他呢，雇上一辆车子拉进去，当着老太太问他，岂不省事？”李贵忙喝道：“你要死！仔细回去，我好不好先捶了你，然后回老爷、太太，就说宝哥全是你调唆的！我这里好容易劝哄的好了一半，你又来生了新法儿！你闹了学堂，不说变个法儿压息了才是，倒还往火里奔！”茗烟方不敢作声。
此时贾瑞也生恐闹不清，自己也不干净，只得委曲着来央告秦钟，又央告宝玉。先是他二人不肯，后来宝玉说：“不回去也罢了，只叫金荣赔不是便罢。”金荣先是不肯，后来经不得贾瑞也来逼他权赔个不是，李贵等只得好劝金荣说：“原是你起的端，你不这样，怎得了局？”金荣强不过，只得与秦钟作了揖。宝玉还不依，定要叩头。贾瑞只要暂息此事，又悄悄的劝金荣说：“俗语云：‘忍得一时忿，终身无恼闷。’”未知金荣从也不从，下回分解。
