四月中，徐州，琅琊国，开阳城。
深夜，琅琊国相萧建拖着疲惫的身躯回到府上。萧建四十多岁，身材高大消瘦，一脸长髯，气质儒雅，颇有几分出尘仙气。由于战局紧张公务繁忙，他直接去了书房。
萧建坐下喝了口水，正想批阅公文，府内卫士来报，“大人，王洵大人已经从阳都返回，现正在府门外相候。”
萧建急忙挥了挥手，“快请，快请。”
时间不长，长史王洵陪着一位身着黑色长袍的方士走了进来。那位方士非常健壮，跟在王洵身后，有意无意地把脸藏在黑暗里。
“关大人又是催粮又是募兵，忙得我们连喘气的功夫都没有。”萧建站在门口，一边伸手相迎，一边笑道，“阳都那边的情况怎么样？叛军攻得很猛吗？”接着他手指王洵身后的方士，奇怪地问道，“这位是你的朋友？”
那位方士从王洵的背后走了出来。萧建突见之下，顿时骇然变色，“是你？”
王洵转身掩上房门。萧建急走两步，一把抓住了方士的手，“宣高，你胆子太大了，这个时候竟敢到开阳来？”
臧霸微微一笑，“两年没见，大人一向可好？”
“你到开阳来干什么？”萧建下意识地压低嗓门，急声问道。
臧霸笑而不答，“大人可否请我坐下？”
“你坐，你坐……”萧建惊骇不已，转身又去问王洵，“你在哪里碰到宣高的？在阳都吗？”
“在开阳城外。”王洵指着臧霸说道，“宣高说，他已到了两天了，一直没有机会进城。今天我从阳都回来，正好给他看见了。”
“然后你把他带进城了？”
王洵点点头，“你放心，到目前为止，还没人发现宣高进城了。”
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萧建让王洵在书房外警戒，以防有人闯进来。
和臧霸寒暄了两句后，萧建直截了当地问道：“宣高，直说吧，你冒这么大风险亲自赶到开阳来，到底有什么事？”
臧霸擦擦嘴边的水渍，慢条斯理地说道：“十几年前，当大贤良师传道天下的时候，大人有感生灵涂炭，不但捐献家资救助流民，还秘密参加了太平道。当时，大人是泰山郡的郡丞，和太守张举是至交好友，和黄巾军中的很多大首领也有来往。”
萧建眉头一皱，苦笑道：“你突然说这个干什么？我还没老，这些陈年旧事我还记得，不要你提醒。”
“大人出任琅琊国相几年了？大约有四五年了吧？”臧霸问道，“我记得当年陶谦大人举荐大人出任琅琊国相的时候，正逢曹操第二次攻打徐州，是吗？”
萧建点点头，神情渐渐凝重。臧霸不会无缘无故说到过去。自己参加太平道的事，知道的人极少。臧霸的父亲和自己是同门，又一起参加太平道，所以臧霸才知道这个秘密。当年臧霸脱离黄巾军投靠陶谦，就是自己出面说服的。陶谦死后，徐州由刘备继任州牧。刘备为了巩固自己在徐州的权势，把臧霸赶到了琅琊国。自己于是和臧霸一起，以琅琊国为根基，小心谨慎地招抚黄巾残部，安抚赈济流民，尽可能让大多数百姓过上安稳的日子。
然而，冀州大战爆发后，臧霸一去不回，自己独木难支，刘备的势力很快进入琅琊国。如果不是持续战乱，自己恐怕早被刘备找个借口赶出琅琊国了。
“那么……”臧霸看看萧建那张苍老的脸，小声问道，“大人知道大将军李弘已率军攻打中原了吗？”
“我知道。消息刚刚从彭城送来。”萧建说道，“听说北疆军攻势如潮，攻无不克，中原各地频频告急。”
臧霸稍稍停了一下，又继续说道：“我和孙观、管亥等人仔细商量后，决定尊奉晋阳的天子和朝廷，追随大将军李弘征战天下，重振社稷。”
“我知道。”萧建没有丝毫的惊讶，非常平静地说道，“我听关大人说了，这次攻打徐州的军队，除了你和黄巾军的管亥外，还有北疆军的高顺。”接着他两眼盯着臧霸，郑重地问道，“宣高，你是不是来劝我归顺河北？”
臧霸脸露笑意，“大人，你不愿意吗？”
“李弘弑杀君主，图谋篡立，乃天下之敌，其罪之大，尤甚当年的董卓，你不知道？”萧建脸显忧色，担心地问道，“这样的人，你怎能投靠于他？”
“大将军的罪名很多，但我想问问大人，除掉这些堆在大将军头上的罪名，大将军就没有一点功劳吗？当年是谁征伐大漠稳定了北疆？是谁在北疆安置了百万流民？天下大乱中原灾祸纷起的时候，又是谁在短短数年内，接纳和安置了数百万逃亡北疆的流民？”
“当年大人为什么要参加太平道？还不是因为心念天下无辜苍生，想让无家可归的流民能够活下去？十几年来，放眼当今天下，除了大将军，还有谁爱惜天下苍生的性命？还有谁为了百姓的生存而殚精竭虑浴血奋战？”
“大人难道把参加太平道的誓言都忘记了？”
萧建愣了一下，坐在那里想了很长时间。
“你见过李弘吗？”
“我见过他。”
“他……看上去……象……”萧建吞吞吐吐地想问什么。
“他很普通，看上去象一个高大威猛的悍卒。”臧霸敬佩地说道，“虽然我们对他没什么了解，但看看今日的河北，看看今日的北疆边塞，我们不得不承认，今日能拯救社稷，能拯救天下苍生，能让天下千千万万的百姓安享太平世界的，只有这位大将军。”
萧建沉默不语。
“我还见过张燕大人。”臧霸继续说道，“张燕大人对我说了很多。我们不管张燕大人当年的做法是否正确，但有一点我们必须承认，正是因为张燕大人当年的背叛，让几十万黄巾军将士和数百万追随黄巾军的流民活了下来。如果张燕大人继续在太行山坚持下去，他的结局和司马俱大帅，和青州数十万黄巾军将士的命运是一样的。当然了，今天在北疆军中，我们也就看不到那么多的黄巾系将领了。”
臧霸伸手拍拍萧建，压低声音说道：“将来，北疆军平定了天下，百姓安居乐业了，晋阳的天子和朝廷回到洛阳，以张燕大人为首的黄巾系将领居功至伟，荣华富贵、功名利禄享用不尽，这一点，大人难道也没有想过吗？”
萧建犹豫了片刻，低声问道：“宣高，如果北疆军败了呢？”
“大人，只要河北取得了中原大战的胜利，平定天下的日子也就屈指可数了。”臧霸笑笑，颇有深意地说道，“如果河北败了，中原各方还有多少力量？在青州，在泰山，只要我们举起大旗，十天半月内，我们就能集结数十万大军直杀中原。到时，河北也罢，袁绍、曹操、刘备也罢，都要看我们的脸色，都要和我们结盟。也许有一天，当年大贤良师、牛角大帅、司马俱大帅没能实现的梦想就能在我们手里实现，梦里的太平世界也许真的能到来……”
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萧建、臧霸、王洵三人商谈了一夜，仔仔细细权衡了利弊，最终萧建决定接受臧霸的建议，归顺晋阳朝廷，投靠河北。
“你现在可以告诉我你的军队在哪了吗？”萧建望着臧霸问道，“是不是就在沂水河对岸？”
“河对岸只有三千人。”臧霸摊开案几上的地图，把手伸向了一个地方，点了点，“孙观、尹礼的大军已经逼近这里了。”
“郯（tan）城？”萧建吃惊地瞪大眼睛，“你的军队杀到东海郡的郯城，你切断了我的退路。”
“郯城有多少守军？”臧霸漫不经心地问道。
“一千人，只有一千人。”
接着萧建疑惑地问道，“你的军队怎么逼近郯城的？从郯城到开阳的水陆两道一直在运送粮草辎重，防守严密，你的军队如果南下肯定会被发现？你是不是骗我？”
“大军沿着沭水河东岸而下，昼伏夜行。”臧霸手指地图说道，“你的人马都把注意力放在阳都战场和沂水河两岸，对沭水河疏于防范，没有发现也很正常。我在琅琊待了十几年，对这里的地形很熟悉，想瞒你还不容易吗？如果我没有推算错误的话，孙观今天就要袭击郯城了。”
萧建和王洵相视无语。臧霸切断了自己的退路，在粮草断绝的情况下，大军很难支撑，很快就会突围，撤出琅琊。他如此着急拿下琅琊干什么？难道要趁着刘备的援军没有回来之前，杀到彭城，策应中原战场上的北疆军？
“宣高，你要杀了关羽吗？”萧建看看臧霸，轻声叹道，“这些年，关大人和我们处得不错，你有必要赶尽杀绝吗？”
“他手上还有多少粮食？能坚守多少天？”
“至少有半个月的粮食。”王洵说道，“阳都还有近万军队，凭关羽的勇猛和丹阳兵的凶悍，坚守半个月绝对不成问题。”
“放他走。”臧霸毫不犹豫地一挥手，“立即书告关羽，说你已归顺河北，北疆军已杀到东海占据了郯城。关羽在后路被断，粮草断绝，东海告急的情况下，只有沿着沂水河西岸急速后撤。”
萧建大喜，急忙说道：“好，好，我立即急告关羽，让他从武水渡河后撤，急返东海。我保证他在渡河时的安全。”
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关羽接到萧建的书信后，虽然怒不可遏，但值此生死关头，时间就是一切，先撤过武水河再说。萧建的保证不管是真是假，他都要冒险一试，否则当真要全军覆没了。
徐州军在关羽的指挥下，连夜急撤。
高顺、管亥、项澄、昌豨率部先后占据阳都、临沂，大军随即北上。
一路由高顺、昌豨统率，渡过武水河，直杀鲁国。一路由项澄、管亥统率，直杀泰山郡南部。
臧霸、萧建在高顺离开临沂之前，赶到大营相见。
“驻防琅琊国，挡住徐州军反攻，牵制徐州军兵力的重任就交给两位大人了。”高顺和臧霸等人商谈了一下兵分三路的细节后，郑重说道，“中原战场的仗越打越艰苦，徐州军大部在未来一段时间肯定要投入中原战场。关羽虽有心反攻，但他有心无力，很难有所作为。能否守住琅琊国、威胁徐州腹地，对大军主力在中原战场的进攻有相当大的帮助，因此，两位大人要多多费心了。”
“大人放心北上。关羽经此重创，元气大伤，反攻的可能太小了。”臧霸说道，“粮草辎重我会尽力量筹措运送。虽然青州能供应的粮食很少，但多一点总比少一点好。”
高顺连声感谢。
“孙观和尹礼占据郯城后，缴获了大量的粮草辎重。考虑到关羽的攻击会非常猛烈，你还是尽早组织民夫把城里的粮草辎重运到开阳为好。”高顺嘱咐道，“大军北上后，你手上只有一万军队，为了保存实力，你早一点撤出郯城，固守开阳，免得出现意外。”
臧霸连连点头，欲言又止。
“宣高，有事就说。你此次立下大功，无论提出什么条件，相信朝廷都会答应的。”
“中原大战，兵力损失肯定惊人。现在冀州七大营的兵马全部出动了，河北的后备兵力已经告竭。青州的军队也全部出动了，青州各郡县无兵可守。”臧霸小心翼翼地说道，“我想上奏朝廷，立即在青州募兵，护卫青州，不知……”
高顺略感意外，神情顿时凝重起来。青州已经上表归顺，青州的军政大权随即要上交朝廷，臧霸和管亥两人可能要入朝为官或者在青州统率军队，臧霸此时递交这道奏章显然不合适。朝廷在实施新兵制后，已经取消了募兵制，臧霸这个奏议肯定会遭到否决。另外，让高顺感到不安的是，朝廷会因此这道奏章对臧霸的归顺表示怀疑，后果难以预料。
臧霸看到高顺半天不说话，心里有些惶恐，小声问道：“不行吗？”
“不行。”高顺断然摇手，把其中的诸般原因毫不避讳地做了一番解释，“大汉兵制已经修改，募兵是绝对不可能的。如果宣高兄担心青州的安危，最好是先把这种担心书告朝廷，或者，先给大将军和张燕将军写一封信，请他们代为奏禀朝廷，设法解决。”
臧霸见高顺说得这般严重，一时难以接受，“河北不是大将军说了算吗？朝廷还能制约大将军？”
高顺摇摇头，一字一句，郑重说道：“在河北，是天子和朝廷说了算。”
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