用滑膛枪管同时发射多数单丸的霰弹枪，原本是用于打猎的猎枪。霰弹枪在欧洲的普及率并不高，而在美国，军队和警方很久以前就将霰弹枪作为武器大量使用。
美国将霰弹枪作为武器使用的传统始于西部开拓时期。当时成为主要交通工具的马车经常受到枪匪袭击，为了确保乘客安全，马车护卫特意装备了便于在马车上携带和使用的短枪管猎枪。叫“STAGECOACHGUN”的这种便携式猎枪主要以普通猎枪为基础，切断部分枪管成型，后来迅速得到普及。
同一时期，负责城镇治安的保安官们也与原有的步枪和手枪相搭配，普遍使用了霰弹枪。霰弹枪在对人攻击方面的广泛应用，对现代美国警用装备带来了深远影响，现代美国警察在巡逻车上普遍携带霰弹枪就是其最好的例子。
长期以来，美国警察部门普遍使用霰弹枪，因此，在以现代美国SWAT为首的反恐特种警察部队装备中，泵动式霰弹枪已成为不可缺少的标准装备之一。受美国影响，原本对霰弹枪拥有抵触心理的欧洲各国警察反恐部队也开始装备霰弹枪。
另一方面，美国还拓宽军队内的霰弹枪使用范围。除美国独立战争和西部开拓时期以外，美军第一次将霰弹枪投入战场是1898年美国与西班牙之间爆发的美-西战争（美国为夺取西班牙殖民地而发动的战争，历时3个多月），而美军大量使用霰弹枪是第一次世界大战时期。
第一次世界大战时期，部署到法国的美军投入到战壕战，并遭遇了不符合现代战争节奏的战斗形式。作战双方构筑大量战壕，在近距离内长期对峙，为了打破凝固局面，双方士兵跳出己方战壕，冲过中间地带，突入对方战壕内展开激烈的战壕争夺战。
在狭窄的战壕内，作为步兵基本武器的非自动步枪突然变得极为笨拙。如果在原本很长的非自动步枪上安装刺刀，会变得更难以挥动。另一方面，由于非自动步枪只具有单发射击功能，又无法展开有效的连射反击。于是，德国在第一次世界大战末期开发了在狭窄的战壕内也能挥动自如、可展开连射的冲锋枪。
为了对付德军的冲锋枪，美军使用了缩短枪管、金属制护木的泵动式霰弹枪。当时被称为“战壕枪”的这种军用霰弹枪，是以M1897泵动式霰弹枪为基础进行少量改进成型的产品。为了在近距离内得到更好的弹头扩散效果，缩短原型M1897泵动式霰弹枪的枪管，增设了可安装刺刀的金属制护木，以便用尽弹药后展开白刃战。
第一次世界大战结束后，美军将以多家企业生产的泵动式或半自动霰弹为基础进行改进的多种战斗霰弹枪选定为美军制式战斗霰弹枪，并在第二次世界大战、朝鲜战争、越南战争中投入使用。
尽管战斗霰弹枪上存在射程短的缺点，但在茂密的热带丛林或市区内展开近距离战斗时，无疑是一种非常有效的武器。除投入前线外，美军还将大量霰弹枪装备给后方军事设施警备部队，用于设施防御和自卫。
美军制式军用霰弹枪的种类很多，主要有：M1897霰弹枪、温彻斯特12号霰弹枪、伊萨卡M37霰弹枪、雷明顿M870霰弹枪、温彻斯特M1200霰弹枪、莫斯伯格M9200霰弹枪等。
长期以来，美军霰弹枪未能得到统一，空军和海军陆战队使用雷明顿M870霰弹枪；海军和海岸警备队使用莫斯伯格M590霰弹枪；陆军使用温彻斯特M1100霰弹枪和M1200霰弹枪。
最具代表性的泵动式莫斯伯格M590霰弹枪于1979年被美军采用，与美国海军的莫斯伯格M590A1霰弹枪一起，因其简单性而得到了好评。不过，该枪存在相当严重的老化问题。海军陆战队等使用的雷明顿M870霰弹枪、陆军采用的温彻斯特M1100、M1200霰弹枪等也同样存在老化现象，面临紧迫的新旧交替问题。
为此，美军于1997年在陆军坦克-机动车与武器司令部发展中心制定了以美国海军陆战队为中心的“联合军种轻武器计划”，其中包括面向美国全军统一采用的新型军用霰弹枪选定计划。
21世纪美军的最大作用是在国际纷争地区展开维和行动。执行维和任务的军队，与普通战斗不同，除不得已的自卫行动以外不能无缘无故地发射实弹。而可发射大口径非杀伤性枪弹的霰弹枪除外。
霰弹枪使用的非杀伤性枪弹中可举出橡胶或塑料制霰弹、橡胶或木制独头弹、催泪弹等。有时，需要在混乱局面发展成暴动之前，做出快速反应，驱散人群。
为此，1997年在美国陆军皮卡汀尼导轨工厂制定的美军统一的新制式军用霰弹枪计划中，决定将霰弹枪选定工作防暴效果出色的非杀伤性弹药的开发和鉴定试验同步推进。为了同时对付多个示威群体，决定放弃以往的泵动式霰弹枪，采用可展开快速连发射击的半自动霰弹枪。
可成为战斗霰弹枪基础的半自动霰弹枪的种类很多，美军原本认为有很大的选择空间。然而，由于在新型霰弹枪的选定过程中同时追求作为军用制式武器的威力和作为维和用武器的非杀伤性枪弹发射功能，因此在实际选定范围反而大大缩小。
发射铅制霰弹、铅制独头弹、橡胶制霰弹等不同种类弹头时，作用于枪管上的压力回有很大的差异。一般来讲，军用霰弹的发射压力在1300焦尔以上，而非杀伤性霰弹的发射压力只有约100焦尔。铅制霰弹和橡胶制霰弹之间的拔弹力相差过大，在常见的后坐力利用式或导气式半自动霰弹枪上，难以达到动作的可靠性。尤其是军用霰弹枪，由于装备短枪管，发射不同弹种时的差异会进一步扩大，会成为使用时最大的不稳定因素。
20世纪90年代，美军限量装备了莫斯伯格M9200半自动霰弹枪，并投入实战。但是采用典型导气式自动方式的莫斯伯格M9200霰弹枪，向多人发射非杀伤性橡胶霰弹时，由于气体压力不足，出现了无法正常动作的弊端。每次发射一发橡胶弹时，士兵必须用手抓住护木前后滑动，完成抛壳和装填。结果M9200半自动霰弹枪不仅没有发挥半自动机构的速射优势，反而比普通的泵动式霰弹枪更繁琐。
面向美军全军的战斗霰弹枪选定试验是以适应21世纪的美军维和行动为主要标准推进的。然而美国遭遇9.11恐怖袭击后采取的出兵阿富汗、发动伊拉克战争、在伊拉克的长期驻军等一系列军事行动依然是常规战斗方式的延续，与维和距离甚远。对部署到实际战场上的美军士兵而言，使用实弹的机会远多于使用橡胶弹的机会。因此，对新制式霰弹枪的初期性能指标越来越没有实质意义。
1997年起步的美军新制式战斗霰弹枪XM1014的性能指标如下：新型霰弹枪应为12号口径半自动霰弹枪；可发射标准的6.9厘米弹壳霰弹和7.6厘米弹壳霰弹。
