属国的设置始于战国时期，在出土的秦兵器铭文中也有“属邦”一词，刘邦称帝后为避其名讳，因此有了“属国”这一称谓。西汉击败匈奴以及开辟丝绸之路后，以中国中原王朝为中心的朝贡体系正式确立。
在《汉书》卷6《武帝本纪》记载了，公元前121年河西战役后，匈奴浑邪王和休屠王害怕被诛杀，因此向汉朝求降，但休屠王后来反悔了，于是浑邪王将休屠王杀害，率众四万（号十万）渡过黄河投降，汉朝便设置“五属国”来管理先后投降的匈奴。
隋唐时期的历史学家颜师古注曰：“凡言属国者，存其国号而属汉朝，故曰属国。”
众所周知唐朝时期出现了“万国来朝”的局面，不过“万国来朝”这个词，首见于对隋炀帝杨广统治时期的记述。仁寿四年（604年），隋文帝重病期间识破了杨广的真面目，但杨广一手安排让隋文帝升天了，后假传隋文帝遗嘱，逼迫本该即位的杨勇自尽。
杨广登基为帝颇有些曲折，因此想要在快速成就自己的“圣主之业”，稳定自己的统治，四夷宾服、万国来朝的盛大景象便是其中一部分据《隋书》记载：“业二年（606年）突厥启民可汗染干来东京洛阳朝贺之事后继续说道：‘每岁正月，万国来朝，留至十五日，于端门外，建国门内，绵亘八里，列为戏场。’”
藩属国是要给宗主国朝贡的，不过往往是厚往薄来，宗主国赏赐的要比藩属国进献的要多要好，并且宗主国也很少干预藩属国的内政，而当藩属国有难时，宗主国也会无偿提供保护，因此古时向中国称臣的藩属国得到了不少好处，它们也乐意当藩属国。
那向中国称臣千年的36个藩属国，如今都怎样了？这36个藩属国便是西域三十六国。正式使用“西域”一词，是汉宣帝任命郑吉为“西域都护”开始，西域最早有五十国，后来各国间吞并为了三十六国。
《汉书·西域传》中西域的具体位置是：“在匈奴之西、乌孙之南、南北有大山、中央有河......东侧接汉隔以阳关、玉门，西侧限于葱岭。”也就是现今新疆南疆地区。
清乾隆时期平定准噶尔部的叛乱后，将“西域”称作了“新疆”，嘉庆时期，“新疆”一词便完全代替了“西域”，《西域图志》中“西域”的范围是“其地在肃州嘉峪关外，东南接肃州，东北至喀尔喀（今蒙古国）、西接葱岭，北抵俄罗斯、南接蕃藏，轮广二万余里。”
可见从西汉到清代时，西域大部分成了我国领土，还有一部分因为历史的缘故并入了其他国家的领土，如史国为乌兹别克斯坦撒马尔罕之南，无雷为阿富汗巴达克山东北等。
我国最后一个藩属国是坎巨提，清朝结束后依然在向我国朝贡，不过值得一提的是坎巨提并不是中国的领土，1947年巴基斯坦和印度获得独立后，坎巨提为巴基斯坦领土。
