苗景怡面露不悦，“喂，你还想不想帮我了？再说只是进去看一眼，又不是去偷去抢，有什么好担心的。”
徐清风一时语塞，孙千萍见他左右为难，柔声劝道：“徐少爷不必顾虑，景怡姑娘说的对，咱们只是进去瞧瞧，这种小事，即便姑姑知道了，也不会怪罪的。”
徐清风只好答允，苗景怡见他点了头，抢先推门而入，在屋内扫了一眼，只见角落里摆了一方香案，正上方挂着一副栩栩如生的画像。苗景怡走近一瞧，画像中的女子头戴金冠身披红袍，慈眉善目，超凡脱俗，可不正是两年前在雉河集无意撞见的那一副，当即心中大喜，语无伦次道：“这，这副画像？果真是无生老母？”
孙千萍上前双手合十拜了一下：“无生老母，真空家乡。”
徐清风道：“没错，这副无生老母画像是几日前爹爹去雉河集剿捻偶得，爹爹知道二娘曾拜入白莲社门下行善积德，便将此画赠给了她，原先二娘倒是供有一副画像，不过没这一副细致罢了。”
孙千萍细看几眼，赞赏道：“果然细致入微，你们看，就连无生老母手中的阴阳八卦镜也是清晰可辨，民间供奉无生老母者众多，没想到捻军中竟然也有笃信者，而且还藏有这么一副难得的精品。”
苗景怡喜形于色，拍手叫道：“太好了！那些花儿草儿实在难画的很，我看这副画像倒是不错，不如把它借给我回去临摹一下吧。”
徐清风一脸为难，“这我可做不了主啊。”
苗景怡哼了一声，嘟着嘴转过头去，孙千萍见状笑道：“景怡姑娘，作画非一日之功，最难驾驭的就是工笔人物，况且这副无生老母画像一勾一勒尽显活跃之态，取神得形实乃大家风范，依我看你还是从花鸟画开始学起，待到绘画技法日臻成熟再作人物画像也不迟，免得画虎不成反类犬。”
苗景怡怪她多管闲事，甩袖撒泼道：“谁稀罕画花鸟，本小姐就是想画人像！”
孙千萍思忖片刻，笑道：“不如这样，姑姑这副画咱们暂且不要动了，免得徐少爷左右为难，萍儿略懂作画，冒昧以景怡姑娘绘上一副，待姑娘回去临摹专用如何？”
徐清风笑道：“自己临摹自己，这倒有趣的很，反正也没别的法子，我看你就先这样练习着吧。”
苗景怡不好继续坚持，心道既然已经确认了画像下落，待禀告母亲再做打算，于是嚷道：“那好吧，不过事先说好，不能把本姑娘画的太难看！”
“景怡姑娘模样如此乖巧可人，即便萍儿绘画手法再不济也难看不了。”孙千萍会心一笑，已然胸有成竹。
三人来到院中凉亭下，徐清风找来笔墨纸砚，孙千萍让苗景怡端坐在石凳上，将纸张往石桌上一铺，端详了苗景怡一下，聚精会神的画了起来。
一盏茶的功夫不到，苗景怡耐不住性子，一再询问画好了没有，孙千萍再三安抚，她只好扭扭捏捏的摆正姿态，心里已是烦躁不安。
如坐针毡之际，一名家仆跑过来传话，陈川红要打道回府，苗景怡如释重负，“我得赶紧走了，要不我娘会不高兴的。”
孙千萍忙道：“别急别急，再等一小会儿，马上就好了。”
苗景怡哪里肯等，挥手道：“你琢磨着画吧，待画好了再送给我也不迟。”说罢站起身来伸了下腰，不顾劝阻扭头离去。
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返途中听闻女儿已打探清楚，陈川红心里一块大石头总算落了地。
“谢天谢地，当真是被徐立壮所得，景怡，你可看准了？”
“肯定没错，清风哥亲口说的，就是从雉河集捻子那里缴回来的。”
“好，那就好，可算是没白让你跟来。”
“那是当然，女儿的手段多着呢，要不是孙千萍坏事，说不定就把画像带回来了。”
“你这么明目张胆肯定不行。”
“要不女儿去偷回来？以女儿的轻功，想必也不是什么难事。”
“瞧你这得意忘形的样，徐家庄戒备森严，哪有那么容易。既然孙家凝能把画像堂而皇之的挂在卧房里，应该不会知道画像的秘密，再说若是去偷了未免有些不打自招，这样吧，咱先回去，容我好好想想办法，这事不能操之过急。”
母女俩赶回武家集外，正巧遇见苗沛霖迎面而来，身后还有苗景开带着一队护卫跟着，陈川红见众人行色匆匆，问道：“先生这是要去哪里？”
苗沛霖将她拉到一边，低声道：“刚收到胜保的急令，命各州县练总以上赶往寿州大营，皇上下旨命胜保班师回京，应该就为商讨此事。”
“回京？这倒也好，三年之约马上就到了，胜保这一走，咱们的反清大计也能顺利进行了。”陈川红考量一番，又问：“是不是京城那边出什么事了？”
苗沛霖分析道：“没错，洋夷的军舰一直在津门外虎视眈眈，这节骨眼上，八旗绿营都在长江边上跟太平军耗着呢，僧格林沁屯兵河南，胜保驻守寿州，京畿一带防备空虚，朝廷肯定是先顾头后顾尾了。”
陈川红道：“这个胜保倒是没怎么为难咱们，对先生也是青睐有加，此番走了我怕孙家泰会趁机对先生发难，可是要当心啊。”
苗沛霖道：“夫人放心，紧要时期大局为重，我自然不会与孙家泰那帮人过多纠缠，好了，赵吾杰跟吴正谊在半道上等着呢，我便去了。”
出了武家集，苗沛霖先与等候多时的赵吾杰会合，行了一程，又等到了从舞阳关赶来的吴正谊，一并向寿州大营赶去。
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进入大营，苗沛霖直奔中军大帐，掀开账帘一看，里面已是人满为患，胜保坐在正中，袁甲三与翁同书分坐两侧，再下便是孙家泰、徐立壮等等以及各处练首练总。
苗沛霖与众人拱了拱手，谦让一番，挨着徐立壮坐了下来，赵吾杰与吴正谊站立身后。
待到人员来齐，胜保站起身来慷慨陈词：“想必诸位对京城之事都有所耳闻吧，英吉利法兰西两邦蛮夷，藐视大清国威，窥窃大清国土，眼下更是集结三十余艘军舰于大沽口外，狼子之心昭然若揭，本帅明日便率军北上，报效朝廷，报效皇上，与蛮夷决一死战！”
此话一出，众人先是交口称赞胜保忠心，后又议论纷纷当前时事，翁同书抬手示意众人安静，正色道：“眼下庐州大势已去，陈玉成破了庐州必定会窥探寿州，胜大人这一走，寿州兵力不足，抵御发逆北上一事，该如何安排，还请大人明示。”
胜保横眉怒道：“本帅不在，你们就没有一点自己的主意吗！”
孙家泰道：“胜大人放心，寿州又不是纸糊的，有袁大人跟翁大人坐镇，还有各处团练鼎力相助，卑职必将恪守职责，绝不让发逆北上半步。”
胜保拍案叫道：“好，说的好，孙大人忠心肝胆，本帅没看错你，有你统领团练骁勇，寿州无恙矣！”
孙家泰道：“胜大人过奖了，有大人这句话，属下愿为朝廷效犬马之劳，死不足惜！”
胜保欣喜不已，不吝称赞，大笑几声，捻须又道：“本帅差点忘了，雉河集捻匪旗主张泷被人诛杀一事，想必大家都知道了吧。”
众人大多已知晓此事，也有消息闭塞者，一时间交头接耳，众说纷纭。
“听说张泷是被一名女侠所杀。”
“什么啊，他是被自己新婚妻子所谋害。”
“以讹传讹，分明是刘饿狼的女儿为父报仇。”
“……”
胜保听的不耐烦了，喝住众人，高声喊道：“来人啊，传诛杀张泷者进来！”
片刻之后，一名身穿大红嫁衣的美貌少女缓缓走了进来，少女似是受了伤，一瘸一拐的走到正中，将一个包袱放在地上，费尽全力跪拜道：“民女刘灿云叩见各位大人。”
