武昌城北，出了武胜门往东，有一片湖，名唤沙湖。沙湖上，伏波数十里，湖中有鱼虾飞鸟，湖畔有船埠渔夫，山水秀丽，风韵天然，是武昌城外一处名胜。沙湖以北，有一座宅院，面湖背江，坐拥山水，遥望着武昌城楼。
这一日早晨，城门刚刚开启，一队人马便从武胜门启程，向沙湖以北的那座宅院出发了。
这队人马，有两乘轿子。
前一乘轿子里，坐的是汉八旗千总马椋。昨夜，他的病又加重了，已到了神志不清的地步。他只觉得，武昌城里连空气都是浑浊的，吸上一口气都让他喉咙里灼烧般痛苦。他一夜没睡着，就盼着天一亮，城门一开，便出这武昌城，去城北沙湖的宅院里休养。
后一乘轿子里，坐着马椋的独子，小千总马琮。他的轿子被包裹得严严实实，连门帘窗帘都不让小千总打开。小千总撅着被打花的屁股，趴在轿子里暗暗叫苦。
赵贞元骑着马，走在两乘轿子中间。千总府上的兵丁仆人，前前后后围着这两乘轿子，浩浩荡荡向城门外走去。
城门口，知府领着一城官员，站在路旁迎送着这人马。
“老千总，保重身体啊！”那知府挤着眼泪，扮着哭腔，追在马千总的轿子后头喊着，“武昌城的太平可全仰仗着老千总呢，老千总可定要早日康复呀！”
眼看着整队人马擦身而过，却无一人回头理会理会这知府。
待人马走远了，这知府终于收了一脸哭腔，抹了抹鼻子，转过身打道回府。
“大人，您这是何苦呢……”知府家里的老家丁凑过来道，“知府大人是四品官，他千总不过是个六品五官，您老捧着他干什么呀？”
“你懂什么！”知府急忙小声喝住那家丁，“你以为在这武昌城里，真看官品压人么？那些人，都是动刀子的！我一个文官，不捧他们，我不要命了？”
“可您那话说得也太酸了……”家丁抱怨道，“他一个六品千总，凭什么武昌城的太平要靠他呀？您是朝廷命官，要靠也该是靠您啊……”
知府急忙敲了敲那家丁的脑袋：“别乱说话！当心让人听了去！”
“那我这话也没说错啊……”
“错了！大错特错了！”知府小声道，“你知道这武昌城是个什么地方？”
“愿听大人指教。”
“武昌城，江汉汇聚，船来船往，四通八达，九省通衢。南来北往的江湖人，都少不得要从这武昌城过路，这是江湖重镇。这地方，走在路上，到处都是绿林好汉，亡命之徒，每天在刀尖上走路，把性命拴在裤腰带上的人物。在这里，到处是官府管不了的事，官府不能抓的人。这地方怎么管？全得仰仗江湖人自己去管！武昌城里，能镇得住这一城好汉的，只有两个地方——一个是江门，一个是千总府。你想想看，我朝廷命官，总不能去求刺客来管这武昌城吧。”
说完，知府叹了口气，回头看了看那队远去的人马。
“在这武昌城里，你我的命都得靠他罩着啊。”
沙湖旁，有一片湖堤，沿湖而修，绵延数里。堤上有一条小道，名唤沙湖道。
沙湖道不长，走过去只需一炷香工夫。顺着沙湖道走出去，再往北走大约半个时辰，就能到那沙湖北的宅院。
这条沙湖道，因是修堤铺的路，所以平整好走，不费脚力。抬轿的轿夫，跑腿的路人都爱走这条路，好过在那些泥巴地里深一脚浅一脚。但这条道路狭道窄，只能容三四人并排走过，两侧便是堤下茫茫碧波水，前后都无岔路，唯进退而已。这地方，在兵法上，是个死地，须尽快闯过去。
千总府的人马快步走上了沙湖道。赵贞元的马走在了队伍的最前面，两乘轿子和几十名兵丁跟在赵贞元的身后，沉默而迅速，有着一股阴森的魄力。
沙湖道的尽头，有一座桥。过了那桥，便出了沙湖道，这死地也就算是闯过去了。
但就在那桥头，赵贞元突然勒住了马缰，向后抬了抬手，整队人马瞬时停下了步子。
轿子里的老千总觉出了异样，强撑着病体，冲着轿子外边喊道：“怎么回事？停在这里做什么？”
轿子外的兵丁凑到门帘旁，低声答道：“回大人话，桥上有人……”
沙湖道尽头的桥上，一个穿着长袍，戴着斗笠的旅人稳稳站在桥中央，冷冷地看着眼前这队人马。他左手将一柄长刀立在身侧，如一杆长枪般杵在地上；右手握着腰间的短刀，刀柄静静对着身前这队人马。
赵贞元勒住马蹄，冷冷地对那旅人上下打量一番，在马上拱手行礼道：“这位朋友，千总府人马经行，可否请你让个道，容我们过去？”
他刻意将千总府三个字说得重了些，便是要这不识相的小贼知道，这队人马不是他这样的人物就能劫的。
那旅人抬起眼，向这队人马深处探视一番，低声说道：“我等的就是千总府。”
赵贞元冷笑一声道：“朋友，江湖人当知道，什么人你惹得起，什么人你惹不起。你若是遇上什么难处，急需银两救急，可说个数目。江湖相救，不伤和气，日后再遇见还是个朋友。可你若不识时务，定要劫我千总府，当知道千总府可不是寻常人惹得起的。”
“我劫的不是你千总府的银两。”说罢，那旅人将手中长刀一横，拦在桥中央，向那赵贞元冷眼望去：“别人我都可以放过去，但小千总的性命要留下。”
那小千总在轿子里听到这番话，又看不见外头情况，心里惊骇，只得叫唤着：“赵先生救我！”
赵贞元听着那小千总不成器的哭喊，皱了皱眉，在心里长叹了一口气。
“这位朋友，可是为那十两银子来的？”赵贞元拱手问道。
“是又如何？”
“是便好办。若求银两，千总府有的是。我出白银一百两，换你放我人马过去，如何？”
“不放。”
“为何？”
“小千总的命，只值十两银子。”旅人冷冷答道，“他犯下的错，黄金万两也赎不回。”
赵贞元看着那旅人，沉吟了片刻。
“在下千总府教头，赵贞元。”他向那旅人一抬手，道，“朋友，交手之前，先报上你的名字。”
“双刀柳亦隆。”那旅人高声答道。
