第二回
应试不归家人苦
姐弟还债孝双亲
自从刘文堂走后，李兰花就天天掰着指头算日期。一月、两月、三月、五月——到了五月，李兰花就心慌起来：文堂早该回来了呀！西川县此次虽无别人进京赶考，可往年有啊，她找到往年应考的书生打听，人家说来去顶多三月足够了。李兰花又人托人四方打听省里几个进京的书生，几人虽然都没考中，可人家早就回来了，人家也不认识刘文堂。人去哪里了呢？从此以后，李兰花和公公、婆婆就在等待中煎熬。等啊等，一年、两年过去了；三年、五年又过去了，刘文堂始终不见回来。李兰花一面提心吊胆地过日子，一面还要时时安慰二老。刘文堂的父母常常去到村头等儿子，天黑也不愿回来。刘母哭的时候多，不哭的时候少，哭着哭着，眼就哭瞎了。刘父自打那次断了肋骨后，腰就直不起来，驼背含胸的，行动很是不便。兰花叫他什么也别做，可他硬是不让自己闲着。一次放牛突降大雨，山洪暴发，行动不便的刘父遭水久浸，虽未被淹死，却又染上个重病，卧床不起，从此便离不开医药。
再说李兰花娘家的事。娘家李家庄离王刘村只有两、三里地。这李兰花十一岁上死了父亲，十二岁上母亲又撒手人寰，家里便只剩下兰花和四岁的弟弟李二柱姐弟两人了。父母在世时的生活重担，一下子都压在了李兰花那稚嫩的肩膀上，既要辛苦耕种那一亩二分开荒地，又要照料好年幼的弟弟，艰辛可想而知。然而早当家、早历练，也早早地成就了她坚韧不拔的个性，就凭着这个性作顶梁柱，硬把个小家撑了下来。
李兰花本就长相清秀，随着一年年地发育成熟，到了十八、九岁时，便招致了不少后生哥的追求，李兰花却一一谢绝。
因为她心中已有了人啊！
一次，李兰花在西山坳放牛时，不知从哪里跑来一头黄牛，与她家的黑牛相遇了。两条牛好像前世有缘，相处甚欢，不离不弃。兰花的牛已经吃饱了草，可她又不好回家，就顶着火毒的太阳，等那黄牛的主人。过了好久、好久，才见一个后生惊惶失措地跑来，看到了黄牛他才大喘一口气，说：“可找到你了！”
“这是你的牛？”李兰花打量着这个满头汗水、一脸朴实敦厚的年轻人。
“是的、是的。”年轻人连连点头。
“你放牛才放得怪呢，我在这里都等了好久了，也不见人来。我又不敢走，生怕它吃了别人的庄稼。”李兰花指着不远处的庄稼地说。
“嗨、嗨，我、我在那边看书看忘了，对不起，对不起！”年轻人一脸歉意地亮了亮他手中的书。
李兰花这才注意到这本厚厚的书。原来，牛在啃草，人在啃书！
从此后，再放牛时，只要遇见这个自称叫做刘文堂的人，李兰花就有意无意地帮他看着牛，让他能多看点书。刘文堂呢，开始还有点儿不过意，渐渐地，他觉得要是看不到李兰花，好像书也看不进去了，于是他也有意无意地愿和李兰花凑在一起放牛。二人心中都有了一种朦胧的依恋，只是这依恋都被一张窗户纸隔着，没有戳破。
也真凑巧，刘文堂的父母托的媒人路过李兰花家时，临时想起这家有个姑娘，进去顺便一提，李兰花便一口答应下来。
出嫁那年，李兰花二十岁。她本想等几年弟弟大点了再嫁人的，可是也体谅他弟弟年幼的刘家，主动提出要她把弟弟带来一块儿生活。当兰花和弟弟二柱商量时，二柱却怎么也不同意去别人家生活。
“怎么是别人家，是跟着姐姐呀！”李兰花劝说着。
“姐姐！这里是你娘家呀！你总还要回娘家来，我不在这里待着，你回来时，娘家一个人也没有，冷冰冰的，怎么行！”二柱眼里噙着泪花说。
一个才十二岁的孩子，竟然说出了这样的话，着实叫兰花大吃一惊。她不由一把抱过弟弟，亦噙着泪说：“傻子，你还小，怎么能离开姐姐？你不去，姐姐就不嫁人了！”
“姐姐！我不小，都十二了！”二柱挣脱了姐姐的怀抱，他背着手、像个老大人似的，说出了这句话。
“十二还不小哇？好了、好了，这事不提了，等你长到十八岁再说吧。”李兰花似乎主意已定。
从小受到姐姐不认输的性格感染，二柱哪里认输：“姐姐你十二岁就当家了，我咋就不能？”
“姐姐十二岁还有你作伴呢，姐姐一走，你连个伴也没有！”
“男子汉不要伴！”
“你就不想姐姐？”
姐弟多年相依为命，哪能不想！依二柱的本心，巴不得姐姐一辈子不嫁人，姐弟永不分开才好。可那个叫刘文堂的人，已来过家里多次了，二柱看得出来，他真真对姐姐好，姐姐也真真对他好。二柱虽然还小，可是也能朦胧地意识到，让两个要好的人为了自己而不能在一起，也是令他不安的事。何况那个刘文堂也对他好，刘家他也去过多次，一家人都对他好啊！二柱便说：“姐姐，想你了，我就往那个文堂哥哥家跑，反正不远嘛！”
兰花却总不放心留二柱一人在家，便好久不提这事了。后来，还是二柱略施“小计”，才成全了姐姐的婚嫁。这“小计”就是：先满口答应随姐姐一起去刘家，可是等姐姐嫁过去后，他又跑回来守他的“老营”。兰花无奈，只好常常回家照看弟弟，还委托好心的邻居照看。
转眼，六年过去了。六年之后，二柱长成了一个十八岁的大小伙子。这六年里，先是兰花往二柱这里跑得多，因为弟弟年幼；后是二柱往兰花这里跑得多，因为姐姐家困难大。姐夫赶考，一去不回，姐姐的婆婆眼哭瞎了，姐姐的公公又身患重病，姐夫临走借的那二十两银子的债，压在姐姐身上，得靠勤扒苦做来偿还，姐姐太难，得帮姐姐啊！
这天一大早，兰花正在门外扫地呢，就听见“姐、姐”的喊声。她扭头一看，是二柱匆匆忙忙地走来。
“哎呀二柱，你、你的衣服怎么全是湿的？”兰花见二柱的身上还在往下滴水，不由连声惊呼。这已是入冬天气了啊！
二柱却笑着说：“没事、没事，姐，我从那边小河沟里蹚水过来，不小心踏到一个深水洞里了。不过，药没打湿。”说着，将药包递给兰花。
原来，二柱是起早给兰花的公公抓药回来了。自打刘文堂的父亲生病，这一年多来，请医、抓药的事，都是二柱一人包了。这一包包救命的药，一次次地把刘父从死神手里又拉了回来。
“快、快，快把湿衣服脱了，我找干的你换！”兰花心疼地把弟弟搡进屋。
二柱仍是憨厚地笑着说：“姐，没事的，你快给大叔煎药。”
“没事？你大叔就是落水后得的病！”兰花说着，已麻利地找来了干衣服，递给二柱，“快，快换！”
二柱一边接过衣服，一边还在给为他担忧的姐姐宽心：“嗨，大叔是老了，我这身体跟牛一样呀！”
“你别逞能，就是牛，也有得病的！快换！”
双目失明的刘母听见有人说话，拄着棍子从里屋摸了出来：“媳妇，你在跟谁说话呀？是不是文堂回来了？”
正在灶间煎药的兰花答应着：“妈，你想儿子都想迷了，哪里是文堂，是二柱给爹送药来，衣服都打湿完了。”
这时，二柱已经换好了衣服，他上前扶着刘母喊：“大婶！”
刘母摸着二柱，感激地说：“二柱啊，大婶一家拖累你了！”
二柱忙说：“大婶啊，说啥拖累呢。二柱从小没爹妈，你们就是我的亲爹妈！”
“唉，叫你们姐弟两个都受了大罪。要是文堂在家，咋会……也不知文堂还能不能回来！”刘母说着、说着，泪又涌了出来！
二柱忙扶刘母坐下，连声安慰道：“哎呀，大婶，您老别难过呀！我姐夫一定能回来的，他、他临走时不是说得好好的吗——姐，我姐夫走时给你写的那话呢？”
李兰花便掏出时时带在身边的那块罗帕，递给二柱：“在这里呢。”
二柱从小姐姐教他认了不少字，接过罗帕就念：“‘此去誓折蟾宫桂，反做良吏报亲人’，大婶，你听，我姐夫走时说定了的，他要求个官回来，还要当个好官，安慰你们呢！您得开心地等着呀！”
刘母止住了泪：“我儿子说的多好，我们等着、等着啊！”
兰花煎好了药，姐弟二人一道进里屋给刘父喂药。每次喂药都得好一阵劝。这次也不例外。刘父又说家里这么穷，还老为自己花钱买药，这药他喝不下去。二柱又把刘文堂写的那两句话说给他听，还把自己已经说过无数遍的话再溜出来：“大叔、大叔，您不好好治病，咋能等到我姐夫回来呢！”刘父这才又喝药。
可是，刘父最终还是没等到儿子回来。就在刘文堂走后的第八个年头，刘有田带着一腔遗憾，与世长辞！
