中国历史上有很多家喻户晓的神话故事，“女娲补天”便是其中之一。而这个神话的流传，得益于西汉年间的一部奇书《淮南子》。
《淮南子》，又名《淮南鸿烈》《刘安子》，是一部哲学散文集，撰写于汉景帝在位后期，于汉武帝建元二年被进献给朝廷。因为本书是淮南王刘安组织编撰的，所以人们称其为《淮南子》。至于另一个书名中的“鸿烈”，“鸿”是广大的意思，“烈”是光明的意思，刘安认为这本书包含了广大、光明的通理，于是称其为“鸿烈”。
关于本书的具体作者，有种比较含糊的说法，说其是由淮南王刘安召集自己的门客共同撰写的。不过，刘安的门客多达数千人，不可能都参与了《淮南子》的撰写，于是有了另外一种相对明确的说法，认为除刘安外，还有苏非、李尚、左吴、田由、雷被、毛周、伍被、晋昌等八位门客参与其中，人称“八公”。
刘安是汉高祖刘邦的孙子，十六岁时被封为淮南王。他聪敏好学，是中国的豆腐、豆浆的创始人，还是全世界尝试热气球升空的第一人，不过他生平最重要的成就还是主持撰写了《淮南子》。
据史料记载，《淮南子》本是一部鸿篇巨制，包括《内书》二十一篇、《外书》三十三篇以及《中书》八卷，可惜只有《内书》二十一篇流传至今。整部书涉及政治学、哲学、伦理学、史学、文学、经济学、物理、化学、天文、地理、农业、水利、医学、养生等方方面面，几乎包罗万象。不过，这部书的思想内容以道家思想为主，同时夹杂着先秦各家的学说。胡适曾说：“道家集古代思想之大成，而淮南书又集道家之大成。”
书中继承了先秦时期道家的宇宙观本体论思想，在此基础上又进行了唯物主义改造，指出宇宙在天地形成之前是一个浑然一体、无定型的“虚”，是个浑涵未分的“一”。“道”是“虚”之道，是“一”之道，说到底便是物之道，这属于唯物主义。“道始于一，一而不生，故分而阴阳。阴阳合和而万物生，故曰：‘一生二，二生三，三生万物。’”宇宙之气“清扬者薄靡而为天，重浊者凝滞而为地”，阳为日，阴为月，阴阳分化为四体。这便是古代唯物主义的宇宙生成论。书中还改造了此前道家“无为而治”的思想，说“无为”并非毫无作为，而是遵循事物发展规律的主动作为。这样一来，便实现了主观能动性和客观规律性的统一。
书中还继承并发展了先秦儒家的“仁者爱人”的原始人道思想，表示“国之所以存者，仁义是也”，“食者，民之本也；民者，国之本也；国者，君之本也”，这些都是对孔子、孟子仁政思想的认同与发展。
此外，书中还继承了法家的历史发展和进步思想，提出法律制度要随着时代的变化作出修改，“先王之制，不宜则废之”。而在法律制度的制定、修改方面，《淮南子》主张应以百姓的需要为依据，这比先秦的法家思想更加进步。
另外值得一提的是，全书在阐述哲理的同时，还记录了一系列古代神话故事，如开头就提到的“女娲补天”，以及“后羿射日”“共工怒触不周山”“大禹治水”等，对保存中国古代神话资料意义重大，也为读者的整个阅读过程增添了更多的乐趣。
