西汉武帝在位期间，将军李陵奉命攻打匈奴，战败投降，此后又传出他背叛国家，帮助匈奴练兵的谣言。汉武帝龙颜震怒，灭了李陵三族。太史令司马迁为李陵辩解，汉武帝迁怒于他，以大不敬的罪名对他处以残酷的宫刑，并将他关入狱中。直到三年后，汉武帝大赦天下，司马迁才得以释放。
被囚期间，司马迁给自己的朋友任安写了一封信，世称《报任安书》。在信中，司马迁说自己“所以隐忍苟活，幽于粪土之中而不辞者，恨私心有所不尽，鄙陋没世，而文采不表于后也”，也就是说自己之所以在身受如此奇耻大辱之后忍辱偷生，完全是因为编撰一部史书的心愿尚未达成。“盖文王拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃赋《离骚》；左丘失明，厥有《国语》；孙子膑脚，《兵法》修列；不韦迁蜀，世传《吕览》；韩非囚秦，《说难》《孤愤》；《诗》三百篇，大底圣贤发愤之所为作也。”他决心效仿这些古人，在逆境中完成这部史书，这便是传承千古的《史记》。
《史记》，又称《太史公书》《太史公记》《太史记》，是中国第一部纪传体通史，记录了从黄帝到汉武帝元狩元年三千余年的历史。作者司马迁生于西汉初期汉景帝在位期间，出生地为夏阳（今陕西韩城南）。幼时，司马迁在父亲司马谈的指导下习字读书，十岁已经能诵读《尚书》《左传》《国语》等书。汉武帝即位后，司马谈到京城长安担任太史令一职，负责编撰史书，监管天文历法、祭祀等。司马谈一直有个心愿，想要编撰一部宏大的史书，可惜直到他去世也未能如愿。
司马谈死后，司马迁接替父亲的官职成了太史令。为完成父亲的遗愿，他从四十二岁开始编撰《史记》。编撰期间，他虽因李陵一案受到牵连，遭受了巨大的屈辱和折磨，还险些丧命，但这些都没有阻止他继续编撰《史记》。五十五岁那年，他终于完成了这部史书巨著。
成书后的《史记》共计一百三十篇，五十二万六千五百余字，分为五部分，分别是八书、十表、十二本纪、三十世家、七十列传。“书”就是礼乐制度、天文兵律、社会经济、河渠地理等方面的专题史；“表”是以表格形式呈现的各个历史时期的大事记；“本纪”是对历代帝王兴衰和重大历史事件的记录；“世家”是历朝诸侯贵族的传记；“列传”是历朝各阶级比较有影响的人物传记，另外还包含《匈奴列传》等几篇对少数民族历史的记录。其中，“本纪”“世家”“列传”三部分都是以人物传记为核心的历史记录，占了全书的大部分篇幅，司马迁由此创立了史书的新体例“纪传体”。
这些人物传记大致是按时间顺序排列的，与此同时又考虑到一些人物间的内部关联，比如西汉讨伐匈奴的大将李广、卫青、霍去病的传记都是连在一起的，中间还插入了《匈奴列传》，其后是同时期两位名臣公孙弘、主父偃的传记，因为这二人都主张不要跟匈奴作战。
司马迁有着极高的文学修养，其刻画的人物多性格鲜明，真实生动。比如《项羽本纪》中的《鸿门宴》涉及的人物众多，主要人物个个让人印象深刻：项羽磊落自负，刘邦圆滑世故，范增老谋深算，张良足智多谋，樊哙忠心耿耿。有些人物跨越多篇传记，展现出其性格的多面性，如魏公子信陵君，作者在《魏公子列传》中以“窃符救赵”这一重大历史事件为核心，塑造出一个礼贤下士、有勇有谋的完美形象。但到了《范雎蔡泽列传》中，却写到信陵君出于对秦国的畏惧，面对前来求助的魏国相国魏齐，迟迟不肯出手相助，等到魏齐绝望自杀后才悔之晚矣，虽打破了信陵君此前的完美形象，却显得更加真实可信。
在《史记》中，司马迁在记录史实之余，还加入了很多自己的评论解析，所谓“太史公曰”，很多极具见解，值得好好研读。如在《项羽本纪》中，他解析项羽之所以失败，是因为“自矜功伐，奋其私智而不师古，谓霸王之业，欲以力征经营天下，五年卒亡其国，身死东城，尚不觉寤而不自责，过矣。乃引‘天亡我，非用兵之罪也’，岂不谬哉！”即项羽夸耀自己的军功，张扬自己的才能，却不肯效仿古人，以为所谓霸业便是用武力夺取天下，最终在短短五年内身死国灭，临死前还说“是天要亡我，不是我用兵之罪”，岂不是天大的笑话！
作为一部史学巨著，《史记》对后世影响极为深远。首先，其首创了纪传体通史这种体例，为之后历朝历代的史家沿用，对现代的史家依然有影响力。其次，树立了其在史学的独立地位。在《史记》之前，中国的史学一直包含在经学中，没有独立的地位。而《史记》之后，专门的史学著作不断涌现，史学终于脱离经学独立，对此，撰写《史记》的司马迁居功至伟。第三，创立了史传文学的传统。《史记》虽是一部伟大的史学著作，却有着极高的文学成就，为后世史家效仿，在重视史学价值的同时，兼顾了文学价值。
而作为一部文学巨著，《史记》对后世同样有着极为深远的影响。《史记》代表了中国历史散文的最高成就，从唐宋八大家到清朝最大的散文流派桐城派的散文中，都能清楚地看到《史记》对其的影响。《史记》中塑造了很多形象生动的人物，为后世的小说、戏剧创作提供了大量重要的人物原型。而《史记》中记录的史实，也为后世的文学创作提供了丰富的素材，比如明朝冯梦龙的《东周列国志》，有很多内容都取材自《史记》。现在流行的武侠小说，很多人物形象也都是从《史记》中演变而来的。而武侠小说中人物传记式的形式和叙事方式，也明显是从《史记》中借鉴的。
今人读《史记》，无论是将其视为一部严肃的史书，还是一部精彩的小说，都能获得极大的乐趣。
