此开卷第一回也，作者昨夜做梦，那胤禛执一柄轩辕宝剑责备作者：“尔读书却不明理，岂不闻‘为尊者讳’，尔升斗刁民，也敢妄言我的是非，该当何罪。”
作者一听，连忙辩解：“又不是我起的头，你的故事扑朔迷离，一直为人喜爱，尤其是晋江的女子们，写了无数，你为什么不去找她们算账。”
胤禛道：“他们写我，都是玉树临风，美女环绕，如何你写出来我许多不是。”
作者道：“你那‘大义觉迷录’，欲盖弥彰，何况史书字里行间，自有草灰蛇线，上谕里面，矛盾不能自圆之处颇多，我不过串改了一下。虽然你实则勤于朝政，不好女色，只是你的粉丝们听闻你每天只睡四个小时，他们‘实在不知道怎么疼你’。我于是杜撰出一个红颜知己给你，有事你让她做好了，如此你每天可以睡足八个小时，符合养生之道不说，还有时间谈谈恋爱，还不谢我？”
胤禛道：“岂有此理！”正待发作，那素莹也来了，眼泪汪汪道：“胤禛你何时接我回去，每日被汗阿玛训斥不已。”
胤禛道：“此事尚难，可待今世之拆迁也。”
素莹道：“等了三百多年也没有什么动静。”
胤禛道：“待我与这编排小人算了帐再说。”说着一剑砍醒了，作者便翻出扉页写到：本故事纯属编造，欲了解正经历史，请阅读《清史稿》、《起居注》。
且随作者前往三百年前，此时正是康熙盛治。先时西蒙古噶尔丹犯上作乱，康熙御驾亲征，率领宗室福全、苏弩、胤褆，将格尔丹剿灭于壳埠垛。此刻海晏河清，康熙坐于乾清宫内，身边是佟妃娘娘相伴，佟妃乃是孝懿仁皇后之妹，此时执掌后宫，人人俱夸贤德公正。
此刻佟妃娘娘问道：“皇上一向繁忙，如今诸事安定，也该好好歇歇了，何不亲自去看看秀女。”
康熙道：“再闲也没有这等功夫，惠妃掌管内宫法度，还是交由她去料理，你若闲了，也可以去帮忙。”
佟妃道：“妾身最怕热闹，乱哄哄的，皇上有惠妃掌事，宜妃理财，我也就乐的清闲了。”
康熙道：“这些还是你以诚正之品料理后宫的功劳，此次选秀过后，我便升你做贵妃。”
佟妃笑道：“妾身无才无功，皇上何故要封我呢。”
康熙亦笑道：“我照顾自己的小表妹，这个理由如何？”
佟妃道：“惠妃宣妃，她们也是皇上的表妹呢。”
康熙道：“都是表亲，也分远近亲疏，也要看性情是不是相投，我自然与你最是投缘了。”
佟妃待康熙午休睡下，便回自己殿阁休息。谁知弟弟隆科多求见，佟妃便问何事，隆科多道：“有一件事情与姐姐商量，司龄如今已经记名，望姐姐能向皇上推荐一番，别走选秀的路子了，若选进宫里面来，也是咱家一份荣耀。”
佟妃道：“去选选，也是学些规矩，若选中，自然有资格进宫，若选不中，又如何推荐给皇上？我当年虽未参与选秀，可是宫廷里面的人情礼仪，自幼便十分熟知，再则我当初也是皇上钦定的。如今皇上还没有见过司龄，就要想法子弄进来，若不得喜欢，岂不事与愿违？”
隆科多道：“哥哥早丧，留下孤儿寡妇，儿子尚小，不能博取功名。只有司龄方才长大，寻个机会能够入宫侍奉，也是给哥哥这一支长脸。”
佟妃道：“姐姐不妨与你直说，那个司龄，我都不能中意，何况皇上可是一挑剔之人。听说她自幼疏于管教，全无闺阁风范，只求她选秀之时，别丢咱们佟家的脸就是。若选进宫来，恐怕将来惹是生非，大为不妥。你如今思量事体，不可一味莽撞，应当想明白前因后果才是。”说着又淳淳教导一番，隆科多无奈，只得挑些年长嬷嬷，指教他侄女候选。
毓庆宫内，太子妃菽荟，穿着明黄地竹叶的常服坐在上首，望着一屋子福晋问道：“昨天太子在谁那，今天去了何处？”
众妃茫然不知。菽荟无奈，只得遣退众妃。原来胤礽虽自幼蒙康熙亲自教养，读书射箭监国理事，样样不差。奈何极至年长，周围渐渐小人环绕，此刻便有人从南方买了女子，献给胤礽。买来的市井女子，自然不能归家，便于宫外豢养，是以胤礽进来总不能归家。太子妃菽荟，出自瓜尔佳氏，父亲是康熙看重的大臣，与皇室亲厚，菽荟也被格外调育，熟知宫廷礼仪规范，到了及笄之年，便由康熙钦定为太子妃。胤礽在外所作所为，菽荟亦有所耳闻，只是菽荟自幼受儒学教诲，虽然自过门后多番劝谏，终是无功而返。菽荟心中以为遇人不淑，也是无可奈何之事，颇有些心灰意冷，便没有什么妒促之举。
四贝勒府邸，胤禛在家中用过早膳，福晋问道：“你今天何时回来，我好吩咐厨房备饭。”
胤禛道：“不必等我了，今天仍旧去柏林寺随大师参悟佛法，随意用些素斋就是了。”
四福晋道：“这几天总是去吃素，如何能吃好？还是早些回家来吃吧，家中的佛堂一样可以尽心的。”
胤禛道：“那如何能一样呢，大师近来所讲的三界唯心、六根并施、万法未识……你不必等我了。”说着便施施然出门去了。
康熙儿子众多，内中八皇子胤禩最为出挑，出言做事，深服人心，越发显得品貌风流，富贵典雅。八福晋郭络箩氏，闺字繁泠，生的冷艳无双，一眛（lai）倾城。且个性十分胆大，人人都夸为旗中女子翘楚，自幼儿便在宫里行走，喜欢八哥人品超群，便向堂舅康熙请旨赐婚。康熙喜欢繁泠个性，且看她与胤禩端的是天生一对，便允了这门婚事。
此刻繁泠正在家里，清点府中内外账目，听仆役上报府中大小事体，繁泠一一定夺，毫无含糊之处。突然自己的一个闺中蜜友来访，繁泠便来到后堂招待，却原来是素莹，素莹也是瓜尔佳氏，只不过不与菽荟同支。她家原来在朝廷里面也是赫赫扬扬，堂叔祖鳌拜曾经为国出生入死，功倾三朝。只是后来不知收敛，以专擅大罪论死。幸得康熙宽厚，没有满门抄斩，只是族里声势却大不如前。素莹的额娘，是郭络箩氏旁支，因此两人从小相熟。
二人见了十分亲热，繁泠问道：“选秀的事情你可准备好了？”
素莹道：“有什么可准备的，我资质平平，只不过溜一圈看看皇宫的风光就回来了。哎，我问你，秀女可能看到御花园么？”
繁泠笑道：“御花园横平竖直的，有什么好看，畅春园才是风光无限，你快去吧。”
素莹道：“休要取笑于我这可怜人儿，我羡慕你们二人家世好，不必选秀，菽荟随随便便就做了太子妃，你选了自己中意之人。”
繁泠道：“如今可怎生是好，你生的如此俊俏，定然被皇上选中，做了娘娘，就比我们大了一辈。”
素莹道：“别再胡说了，谁敢在你面前谈俊俏二字，再说真的选到宫里，也是命数，我难道抗旨不成？”
繁泠道：“选不中倒好，倒不如指给一皇子，我们三人做起妯娌才是。”
素莹道：“我哪里有这个福分，再说皇子就必定是好的？我看不一定。”
繁泠道：“皇上的儿子们可真是各个都不错。大皇子最俊俏，人家说‘外甥像舅’，一点不错的。刚刚满十八岁的时候，就跟着裕亲王去打噶尔丹了。就是没什么智算，明珠大人撑着他挑了太子多少年，终究还是不成的。
太子原也不错，只是近年来惯出许多毛病来，菽荟这个太子妃可不好当。再说他也太好色了，如今连我进宫，也要绕开些他……”
素莹笑道：“说起来你也算她的表妹，又生的好看，怨不得表哥爱看的。”
繁泠道：“唉，可想而知，如今弄到多少人厌烦他。三哥也和皇上一般，上知天文下知地理，中间识得加减乘除，是个书虫子，呆里呆气的，有些像你，不如我去说于荣妃娘娘，把你……”
素莹正听得入神，见繁泠取笑，便急道：“好好地又要扯上我，再胡说我便走了。”
繁泠笑道：“好好好，再不敢了，老四刁钻古怪的，见了他宁可远些才好。
老五人最实诚，老七人最勤谨。”
素莹笑道：“怎么不夸夸你的八哥呢？”
繁泠道：“他说话慢悠悠的，有什么好夸的。
九弟的聪明之处，别人可难学了，地方上有官员进京的，他学人家的家乡话，学的似模似样，听说他还会说外国话，什么罗刹国的，罗马国的，好几种呢，人家都叫他“九官鸟”，他还会做一些稀罕玩意。不过他爱钻钱眼，又像宜妃娘娘有些黑，偏又贪嘴，年纪轻轻就有些虚胖，倒像个土财主。”
二人都笑了，繁泠接着说道：“十弟的娘是贵妃，他出身仅次于太子，可是人有些二。剩下了弟弟们都小呢，那十四弟倒是经常过来府里，那孩子平时也算温和宁静，可是有一次和下人发脾气，竟像是点了炮仗一般，我劝了好半天才罢休。”
这时候家人报八皇子回府了，素莹便告辞从后门而出。
回到家里，素莹换上柳绿色绣素馨花的家常衣裙出来，却和弟弟撞了个满怀。那孩子不过十岁，淘气异常，素莹问道：“你就不能慢些子，总是这样子跌跌撞撞的。”
弟弟答道：“姐姐你快帮我写字，先生要查功课了。”
素莹道：“自己去写，有功夫在这里疯癫，却没工夫做正经事。”
弟弟道：“先生明天就要查问，共欠了几十篇，我就是写破头也写不完，姐姐你写的又快，上次你替我写的，先生就看不出来。姐姐好歹再帮一会子。姐姐要去选了秀嫁了人，可就没法子再帮我了，最好招一个字写得好的姐夫在家，天天帮我写可就好了。”
素莹听了脸红起来，正要骂他，瓜夫人冲出来道：“你这小子嘴巴合该上个锁，你姐姐可是有机会进宫做娘娘的，被你这么一说，坏了咱们家的大好事了，还不快去西边祖宗跟前求他们把话收回去。”
弟弟见了母亲，便十分乖巧，连忙按照规矩去西面供奉处轻轻打了脸蛋吐了话。瓜夫人对素莹道：“你快帮他写了吧，省的他乱说话，好事变坏事，也省的明天挨先生板子。”
素莹怨道：“额涅不是说让我多多练习绣艺吗？”
瓜夫人道：“我看你也练不出来，还是想别的法子倒好，你先帮他写字吧。”
素莹无奈，只得帮弟弟仿冒出来功课。
瓜夫人不时千叮万嘱：“进的宫去，要色色留意，千万别显弄你读书多，宫里的鲁嬷嬷和咱们家有些渊源，你便听她的是了，若是能飞上枝头，咱家可就有指靠了，自从你堂叔祖败了事，咱们这一支瓜尔佳氏可就惨淡了，你阿玛做了半辈子官，还是个四品小官，能弄来的钱有限，你兄弟也奔不了个好前程，好在你倒还模样周正，若是成了妃嫔，就可以给咱家光耀门楣了……”
素莹听了不由劝到：“当今圣上，最重门第，那些皇后贵妃们，都是出自大家之女，那些主位们，比如惠妃娘娘，是明珠大人的侄女，自不必说，宜妃娘娘阿玛官不大，可是常常能见到皇上，皇上有几次还在她家过节呢。我就算有幸选了去，最多是个贵人，哪里就能光耀门楣呢……”
瓜夫人道：“你难道忘了德妃娘娘，先前也不过是个宫女，阿玛也是个小官，如今两个皇子都老大了，还有那良妃娘娘，她都能封妃生子，你若和她比，岂不是已经在天上了，八阿哥如今圣上甚是喜欢，走哪里都带了去，这风头啊，也就比太子差那么一星半点……”
素莹正色道：“额娘怎么倒议论起宫里的人来，这说习惯了，哪天带出来，您先给咱家惹祸呢。”瓜夫人只是絮絮叨叨，素莹只得应承。
到了这日，素莹乘本旗准备的青布骡车，进了顺贞门。素莹下的车来，见秀女们麻丫丫地一片，俱是家常素净打扮，不许有光鲜夺目的衣饰。前面刘海梳卷起来——是为了看将来梳宫髻是否端正。太监按旗籍将大家分拨开，宫里头眼力高的太监，粗粗检视一遍，先将麻、短、黑、粗之秀女，发放还家。过了初试之人，由小太监带了前去北所住处，大家按旗籍分开住下。
过几日先有各宫首领太监过来问了嬷嬷们，白日里是否起坐得当，言语有礼，又或夜里有出声不雅的，睡相惊人的，一律记了名令各回家去，又有几日试吹羹奉茶，针凿持帚之事，又令读字，以辩音色……如是又筛了些人出去，鲁嬷嬷抽空来看，早已将其中要领授予素莹，是以样样得过。
又过几日，便要去各后宫主位跟前，试以应对之礼。忽然康熙下旨，如今格尔丹初定，内帑吃紧，不欲再选后宫，且成年皇子不少，令择一日在延庆殿设席，入选的几十位秀女令皇子看选，以备福晋侧妃之职。
素莹笑与茜菂说：“想不到额娘的心愿，轻轻就落空了。”
茜菂说：“姑娘若是被皇子选中，夫人一样称心。”
素莹道：“皇子的正室福晋，一向要从有品级的人家里面选的，侧福晋数目有限，难道去做妾室，那样还有什么意思。依我自己，不如寻一个相称人家，最好也是爱读书的，做个夫人，那便不用看人脸色，自己也能掌些主意。”
茜菂道：“那也奇了，姑娘既有这个主意，进宫的这些日子，何苦又要事事争先呢。”
素莹道：“咱们为女子的身不由己，额娘的话自有她的道理。”
这一日在延庆殿上设宴，秀女们于西头坐了，过一时皇子们来了，按序齿坐于东头，俱是年满十五岁以上之皇子，惠妃娘娘坐于宝座之上，众人行了礼，惠妃见东头有三个座次空着——原来康熙令胤禛办一粮草急务，未能前来，惠妃问道：“太子和八贝勒呢？”
太监回到：“八贝勒染了风疹，告了假，太子爷没说。”
惠妃开口道：“如今我们进了中原，还能像在关外那样，嫁娶之前互相见个面，全是托皇上的仁德，大家知道，这样子在中原原来是不行的，汉人的闺女都是缠了小脚，大门不出二门不迈，不如我们满洲女子豪爽，还能出门使银钱买货，虽然如此，大家还是要讲些规矩，想必你们的嬷嬷们都说给你们听了。”
那胤禟悄声问道：“几日不见，八哥怎么突然起了风疹？”
胤俄说：“哪里什么风疹，听说新娶的八嫂，甚是厉害，不许前来，又恐汗阿玛责备，所以编谎。”
胤禟起身道：“各位秀女，我是九阿哥，我喜好算术。我有个题目，不知可有人解得？一人养鸡又养兔子，放在一个笼子里面。鸡和兔子一共有三十五个头，九十四个脚，有谁能算出来一共有几只兔子几只鸡？”
过了好一会儿，一个秀女道：“这题不通的，我听我家里农庄的仆妇们说过，鸡是白天吃食晚上睡，兔子却是晚上吃食白天睡，养在一起岂不是乱套了吗？这个要吃，那个如何能够睡着呢？就算这个人穷极了买不起笼子，非要关在一处，数了头也就数清楚了，为何要去数脚？再说那鸡和兔子跳来跳去，如何能数清楚脚呢，定要数脚，此人莫非是……失心疯？”
殿上笑声一片，连惠妃娘娘也掌不住笑了。胤禟讪讪地坐下来，只得与胤俄搭话道：“这是我从三哥的《数理》上面看来的，谁知竟无人会算，你可有中意的？”
胤俄道：“我不过没事来凑数看着热闹，女人甚是麻烦，若中用，有一个便够了，若不中用，多了岂不是自寻烦恼？”
那皇三子起来，拱手行礼：“各位秀女，我是三阿哥，我为人喜爱书辞，有一个对联，请各位应对，我的上联是，冬去山明水秀，”原来胤祉怕无人能对，大家难堪，先选个简单的，素莹一听，不禁便起身答道：“春来鸟语花香。”
胤祉不想她对的如此之快，便想出个难些的：“对的好快，还有一联，情寄湘泽思竹泪。”
素莹听了，知是咏湘妃故事，便道：“容我想想。”便坐下在桌子上划字，那惠妃娘娘才喝了两口茶，素莹起身对曰：“梦落楚山惊月魂。”
胤祉吃了一惊，想不到竟是一才女，正欲说话，只听一人笑着踱入殿中：“真好才女，难得难得。”众人一看，明黄蟒袍，不是太子是谁。
众人起身向太子行礼，太子向惠妃问了安，于东头头桌坐了，道：“这位姑娘，不如对一下我的对联如何，上联是，梁上蛛丝燕子帘。”
素莹心中想，素闻太子姬妾众多，犹嫌不足，菽荟十分劝不住，不是一长性之人，便装作思索之状，太子等了一会，道：“你且别慌，慢慢对来，我宫中竟无如此有才之人，三弟，不如你另选他人好了。”
惠妃娘娘不悦道：“太子迟来了不说，连规矩也忘了，今日只是相看，不可说出看中何人，真正选人，还要向你汗阿玛请旨才是。你如今这样说，让别人脸上怎么过得去。”太子方不言语，素莹甚是尴尬，连胤祉也不说话了。
素莹勉强坐到殿试完毕，便速速逃回自己住处，路上听到别的秀女在旁边议论纷纷。素莹听了一言半语，心中更加烦恼。回到房中，突然一秀女闯了进来，问素莹道：“你是何人？”
素莹见此人是秀女之中风头最劲的佟佳司龄，当下不愿得罪，只得以礼答道：“我是瓜尔佳素莹，你有何事？”
司龄道：“瓜尔佳氏，没听说过，想必不是什么大官。我问你，你刚才才殿上乱对什么‘香泽’，这可是一个无耻的词，你身为一个秀女，怎能这般不害臊？”
素莹起身道：“刚才那些个词汇，你却只能记住这两个字，还引为下流之语，见识未免太少。联中湘泽，是指湘江之水，不是你心中乱想。再则，这两个字是三皇子说的，你何不去找他算账？”
司龄语塞恼怒，端详了一下素莹身上的天蓝地水仙纹绣的杭罗裙子道：“看你身段平板乏味，像个竹竿，也能入选秀女，看起来这一批公公，瞎了不少。”
素莹道：“‘宁可食无肉，不可居无竹’多谢你一番夸奖。我不愿意像有些人一味塞些肉食，连心窍都塞满了，说出话来不知所谓。”
司龄占不到便宜，便觉得吃了大亏，又不敢像在家里一般撒泼大闹，便威胁数言恨恨而去。原来司龄受佟妃阻挠不能入宫，便盯住太子。谁知太子竟对素莹有意，司龄十分嫉妒，想将来必定一同选入毓庆宫，应当先给以下马威才是。故此过来演了一番，素莹也无心理会。
素莹想虽则男子都是三妻四妾，那太子也太过了些，如今便是这样，将来登了基，岂不更加放纵。若真是太子去宫中请旨，自己该如何应对，最好自我贬斥一番，令他绝了念头最好。又想太子一人之下，凡想要的，皇上无不应承，自己一个渺小秀女，恐怕难以摆脱。若真去了太子府中，好在还有菽荟作伴，于是天天胡思乱想，无计可施。过了几日，宫里头便让秀女们回家候旨。
此日康熙正于殿上习字，内务府海望求见，原来这海望是德妃内侄，聪明异常，年纪轻轻，就坐了内务府的管事。海望道：“臣有一事，不能定夺，特请圣裁。是关于太子……”
康熙见海望面有难色，讲：“莫非太子又花钱了，若是数目不大，就找宜妃娘娘，从我的私账里出。”
海望道：“此事确与钱财有关，又与礼制有关，是以臣要请示皇上，太子如今福晋侍妾……不少，福晋之外，计有侧室及侍妾十二名，只是太子前日与臣说，此次看中几个秀女，欲选进毓庆宫，臣一想又要增些银钱，谁知太子又说，将侧室数目增至六人，所有妻妾，用度均要增加，臣知道皇上对太子一向……不限用度，只是这样一加，多费银钱不说，侧室福晋之数，臣不敢应承，只因先前皇上定的，宫中妃才是四人……”
康熙沉吟一会道：“此事你先搁着，我找太子来问。”
一时海望去了，康熙对赵昌道：“太子太不讲究，这样的事情，也不与我商议，有些过分了，自他一成年，只要看中人，我没有回绝的，怎么还是贪心不足呢。”
赵昌想了想说：“奴才愚昧无知，依老奴看起来，太子的姬妾，的确是多了一点，皇上为何不教太子妃严一些，管束些太子，少近女色，好让太子有更多的精力，为皇上分忧国事呢？”
康熙道：“我原想这就像大禹治水，堵是不行的，不如好好加以疏导，女子之事，也是一种历练，见得多了，自然不稀罕。”
赵昌忙到：“原来如此，皇上的心意果然高深莫测，奴才受教了。”
康熙于是将太子召来，道：“菽荟为人贤德，你也不可纵意妄为，况我宫中才有妃子四人，你怎么能越过我去，你还是收收心，多去看看菽荟，趁年轻，生个嫡子出来，况朝政之事众多，不要多贪女色。你也不可抱怨海望，先前替你垫了多少，此次关乎礼制，不得不回给我。”
太子忙道：“儿臣一时大意，信嘴胡说了一顿，也后悔了，正要嘱咐他呢。既如此，儿臣便不纳妾了，好一门心思办理朝政之事，菽荟那里近日我也常去，不信汗阿玛只管问她。”
康熙信以为真，又循循善诱一番。
