却说延庆殿相看之后，秀女们便回家各等消息，一月过去，瓜夫人日日焦急，不住派人往宫里及各处打探消息，回来于素莹说：“鲁嬷嬷说太子和三皇爷对你有些意思，如何一个月了也不见个动静？有几家的姑娘已经被皇子选去了，有几家没选中的，宫里也赠了礼物，让自行婚配，到底怎么回事。你不如私下问问菽荟，你不是和她要好吗？”
素莹听了，不以为意：“宫中严令秀女不得与皇子私相授受，况明明是没有消息，只怕礼物就要赠下来了，额娘急什么呢！”
瓜夫人道：“我的乖女，跟了太子，自然享不尽荣华富贵，一世不愁，将来登了基，现成就能做妃嫔娘娘。你私下撺成此事，谁还去问罪不成。不如我去见见菽荟，那孩子心性最好，又不吃醋，你和她又要好，她定会应承的，就算万一她不答应，也不会说了出去……”
素莹忙道：“那太子没有长性，不过是一时大话，额娘怎么就当真了，何况我每见菽荟，她都闷闷不乐，太子对她，不过视若摆设罢了，嫁过去几年，如今只有一个女儿，她那样家世，尚且受气，何况我呢，额娘你若是去，女儿便去桃源观出家！”
瓜夫人道：“定是那文极姑子每每欲拐带了你去，我一定去道录司参她一本。”
素莹坦然道：“额娘只管去罢，文极真人并不是旁门左道，见我明白些道家学问才想收我为女弟子，这样的事朝廷都是允许的。”
素莹天天听些絮叨，便欲躲出去，等落选了，自然清静，于是带了茜菂，且去桃源观祝香，那文极真人请进茶室，素莹说了近日之事，文极道：“凡尘俗事，我不愿多说，你额娘若是明白人生一切，只不过无盼有，有盼无，犹如绞丝缠线，也就不会大费周张了。”
素莹道：“若是我孤身一人，躲入这世外桃源，原是一件乐事。”
文极道：“姑娘你心中存事，所以想躲躲藏藏，若是心中无物，何处不是桃源。”
素莹：“每日在家，五音令人耳聋，何以至虚极，守静笃？”
文极道：“及吾无身，吾有何患。”素莹谈起道经，渐渐忘了些烦恼。
却说胤禛朝中诸事已毕，素仰桃源观主文极真人，修真养性，是个得道高人，只是仙家气候，不肯多染凡尘，拜了几次，文极见他有些参悟，不是浮夸之人，便略略能谈得来，此日也来桃源观，听得小道姑说文极道长在茶室与朋友论道，大感兴趣，意图也参与进去，走近茶室，只听文极说道：“清虚自守，卑弱示人，恰如佛家慧性净空，不嗔不怒。”
素莹：“匡扶善弱，起死回生，往世不知，来世未见，此世长修，便有羽化之德。”
胤禛忙走进来道：“虚则包涵万物，佛道之论，皆有清修之义，并驾齐驱，教化世人，使民从善，助世长治。”
方外不行俗礼，三人按道家规矩见过，胤禛道：“听到妙处，便接了进来，请二位莫怪，我于道学略通，又研习些佛法教义，另西域盛行喇嘛教，听闻宫中又有洋道士，这些宗法信条，虽各有所异，然而都是劝人外行善举，内修德化。芸芸众生，除了奉我华夏儒学，再心驰神灵尊者，敬天畏神，可令世人修已度人。佛仙之道，以修身见性、舍贪除欲、忍辱和光为本，儒家之天根月窟，道家之吸露飨霞，佛家之慧雨香花，理出同源，并行不悖，若能融会贯通，实为圣人治世之助。”
素莹听得好笑，便道：“你倒信的多，‘少则得，多则惑’，我且问你，若是你心中的神佛辩论起来如何是好？”
胤禛道：“我将诚心分开，并非分成若干，而是每奉一圣，便全心待之，神佛大度，他们自入‘无我无境’，定会安然处之。老子不是也说过‘万物并作，吾以观其复’么。”
素莹听得有趣，文极道：“我道家不提一个‘信’字，若是信若神明，则锢了自己，道家先圣之教导我等，并未将道义言为条理，要自度万物而思之；再则，他若是有他信的，也是他参悟得到，原与你我无干。分辨并不为你高我低，而是为你我之道互开思境。”
胤禛道：“道长所论匪浅，佛家也有印证：‘法无定法，凡言有定论，皆未通经旨之谈，犹如舍己之珍，数人之宝。’”素莹听了，暗暗钦佩。
一时将及正午，素莹想要留下与文极讨教吐纳之法，胤禛道：“文极道长是有道家根基的，姑娘年纪轻轻，言语尚未参透，还是不要练习的好，不如就此别过，让道长清修为是。”
素莹笑道：“公子怎么断定我未曾参透，修练不得，莫非公子认定我如儵（shu）鱼般蠢钝么”
胤禛也笑道：“岂敢岂敢，姑娘的见识学问自然不是一般，否则如何入得道长的眼呢？”
文极对素莹道：“我今日所练是自己琢磨的，害怕气血有所不顺，尚不敢教于你，你可改天再来。”
二人便向文极告辞。出的门来，二人沿着柳堤行走，胤禛忙问：“还未请教姑娘的姓名，请问是……”
素莹道：“瓜尔佳素莹，便是‘见素抱朴’之素，莹润如玉之莹。”
胤禛道：“我家在京中经商，却是汉人，姓罗，名字叫做‘玉真’。便是‘被褐怀玉’之玉，‘返璞归真’之真。”
素莹笑道：“你果然有些道行，连道号都有了呢。”
胤禛见素莹行于草中，离自己远了，便吓唬道：“这里离山颇近，小心草里有蛇。”素莹信以为真，忙出来和胤禛走在一起。
那边常青和茜菂早已叽叽呱呱说了半晌，见主子们出来了，二人便去看马车。常青从车里取出一个苹果给茜菂吃，茜菂摸着苹果说：“这是什么果子，我没有见过。”
常青道：“这是外藩进……进来的果子，你尝尝。”
茜菂尝了道：“好吃！你怎么不吃一个？”
常青道：“我不喜欢吃脆果，我们家乡的果子都是甜软的，蜜桃、枇杷、杨梅、蜜桔。哎，我给你唱一支我们家乡的歌子：
小妹妹打扮好出了门
树下遇见情哥哥
阿妹你提篮儿弄什么
阿妹脸儿像红果
没看见杨梅儿熟透了
快快地帮阿妹摘摘好
回去迟了阿娘骂我
摘好了杨梅说些悄悄话
侬别早早想回家
早早回家睡不着
阿妹侬休要念哥哥”
茜菂道：“真好听！可是这南面的话我有些听不懂呢，这摘果子，又什么哥哥的，你给我讲讲你唱的什么故事？”
常青笑道：“你还小呢，等你长大了再告诉你。”
胤禛见素莹长身玉立，穿着竹青色五福纹的衣裙，腰间系着青绿二色绣金线的荷包，颈若骄鹅，腰若柔柳。只见她随手掐下一只嫩条，团团绕了三圈，打了一个回转结，戴在手上，皓腕翠带，互彰颜色。这时候闻得后面传来“喀嚓”之声，原来是茜菂正在大嚼苹果。胤禛回身笑道：“怎么你们二人就自顾自吃了起来，快挑个好的来给姑娘。”
常青便送来两只果子，胤禛取出方巾擦了又擦，递给素莹道：“这是阿驷阿客国翼登州进贡来的苹果，因是家中经手，故此送一些与观中，车中还有，送与姑娘吃吧。”
素莹道：“初次相见，怎可乱要公子的东西，我吃一个就好。”
素莹接过苹果，用指肚在上面轻轻滑动道：“真是光润，不忍心吃它呢。”于是吃了一口道：“比咱们这里的果子要香脆些。”
胤禛又问：“姑娘府上哪里，我可否能送姑娘一程。”
素莹道：“我家也在京中，且带了马车，不必劳烦公子了。”
胤禛道：“今天相见恨晚，觉得没有说够呢。”
素莹道：“听你说话甚是有趣，只是日尽正午了，你我既然都是道长之客，下回再论吧。”
胤禛问道：“姑娘可是专一研习道经的？”
素莹道：“自幼家里请了师傅，学的都是儒家典籍。道经只是粗粗通读，其中奥义，尚有不能领略之处，文极师傅所答，有时不能甚解。”
胤禛道：“道经我也曾参详，姑娘若是不嫌在下学识浅陋，或可讨论一二。”素莹便问了几句，胤禛一一解答后说：“道像法相，都有相通之处，可以互为引证。”
素莹将蜻蜓菱花扇扣在胸前，眼神儿只在胤禛脸上，听了入了神。
胤禛突然问道：“姑娘在旗，今年可参选了吗？”
素莹道：“可能落选了，宫里到如今没有消息，也无赏赐。”
胤禛道：“如此甚好！……哦，我是说，宫里那些公公们，想必有眼无珠，何况‘一入宫门深似海’，还是落选的好。”
素莹道：“只是父母十分介意，整日唠叨不休，故此来这桃源观遣怀。
这时候常青过来说道：“公子还是早些回府吧，夫人该念叨了。”
胤禛听了，有些尴尬，面红起来。素莹低头揉了揉绢子，半晌笑道：“我家中也该记挂了，就此别过了。”
胤禛眼见素莹登车去了，十分留恋，常青过来笑着说：“爷的眼珠子也要跟去了呢。看她打扮的还未出阁，爷就娶了如何？”
胤禛道：“因是头一回见，刚才没敢问，再说此事还要汗阿玛做主。最近听说皇上因为太子娶妾的事情不大高兴，兄弟们都不敢弄这些事了，只有过些时日再说。”
话说素莹上了车，茜菂便问：“那位公子是谁，你们怎么说了这么久。”
素莹道：“他是个经商的，学问确是不浅，因此与他聊了两句。”
茜菂道：“老爷夫人不喜欢这些商人，也不教来往。”
素莹说：“知道了，何况看他的年纪，已经有了妻室，只与他做个朋友便是了。”
胤禛打听到素莹住处，自此得空便悄悄约素莹出来，二人颇谈得来。胤禛道：“我倒认识一位皇族，不过也算是远支了。他家是郑亲王的后代，因事夺了爵，如今发落去宁古塔做将军了。好在祖上得了一个园子，他觉得兄弟宗族里头无有可信之人，又因为我知道一些料理园子的技艺，且我家中也经营树木湖石，所以临走的时候托给了我。如今那里面只有一些仆从而已，姑娘可要去看看？”
素莹听到有园子可看，犹豫一回便应允了，胤禛将素莹从布店接了出来，分乘着两辆车，来到一处院门。胤禛引素莹下车，素莹见园门上有一块匾额，上面写着：
风烟里御笔
素莹问道：“这是哪一位皇上的字？”
胤禛道：“这是如今皇上的御笔。”
素莹看了看笑道：“真是奇怪，怎么你的字倒有几分像这个呢？”
胤禛顿了顿道：“你是知道的，因为如今皇上推崇董其昌，故此京中上上下下都在临摹董其昌的字体，我也一直在学，也许看起来有些像了。”
素莹道：“也是，我也会写这种字的。”
常青叫开了院门，四人踱步而入，有几个洒扫的仆从，见他们来了皆不理会。素莹见迎面长堤迂绕，湖石峭立，细柳层覆，微风拂过，对面的竹桥若隐若现，便道：“怪不得叫做‘风烟里’，真是太贴切了！”
四人沿着长堤向北，行至一处港湾，那里停着一只游船。常青问道：“请问主子们可要坐船？”
素莹道：“若是坐船，定然误了许多景致。”
胤禛道：“我看茜菂倒很想坐船，不如和常青坐船去，这里的船夫是深谙水性的，不必担忧，再叫个船夫跟着我们就是了——这里是个水园子，还是要小心才是。你们两个上了船可不要打打闹闹的。”
胤禛还没说完，那两个已然上了船，常青笑道：“两位主子只管放心吧，就是用我喂了鱼虾，也要把她先拱上来。”
素莹道：“快别乱说了，好好看船吧。”
应承之际，船已离了岸，稳稳向河道中行去。二人沿着长堤行走一段，一时迂回向南，便上了方才所见的拱桥，只见内院河道萦绕，亭台星落，似乎一览无余。素莹道：“怪不得这里修拱桥，原来是为了看园子的全景，只是这桥拱似乎有些高了，若是换做九曲桥，或是廊桥亭桥，或是多做几个拱，该会好看些吧。”
胤禛道：“好看是好看，可就看不了全景了。若是修成廊桥亭桥，也必得修的高大些，才能看到内院，只是从进门处看起来，就太突兀了，也是不够秀巧；再说廊桥亭桥要用木料，多拱桥要用石料，算起来，还是竹桥实惠。”
素莹笑道：“你果然是个会算账的。”
胤禛亦笑道：“不算账怎么行呢？”
说话间，船已走了过来，只见那两个正在逗弄水上的野鸭，素莹道：“看来这里的水禽是养熟了的，也不怕人。”
二人下了桥，只见此处与桥北布置不同，湖石矮阔，水草萋萋，地面渐宽，以各色砖石铺就吉祥图样，间隔点缀着花台，黄蜂集蜜，翠鸟鸣春。台上花木各不相同，也不知道有几座，隐隐向西南延伸而去，似有无穷无尽之感。素莹沿路观赏了几座花台，有认识的，也有不认识的。行至岔路，向北有一些园舍，向西是一座石舫联结对岸，向南现出曲桥茅亭。胤禛道：“其实这个园子虽然看起来一览无余，内里却变化多端，只走一条路是游不完的，我是来了数次才弄明白的。此处就是岔路口了，不知道姑娘喜欢什么样的景致，我好想想，怎样走可以都看到。”
素莹道：“何须都要看到呢，那得花费多少时候，你只捡你看着好的地方游一圈就出来。”
胤禛笑道：“那我们先去红豆院吧，其实每个园子，都没有十全十美的，有些地方，不去也不可惜。”
说着带素莹向北进了月洞门，素莹见此处十分小巧幽静。奇石堆苔，古树环枝，围绕着一方小小的池塘，藤萝垂波，清泉吐珠。修竹兰草，点缀在小园四角，池边有一洞山高耸，上面修着木阁。素莹道：“这里真是修的巧妙，虽然狭小却该有的都有了，景色又不堆叠。”
素莹仰头去看那阁子，只见书着一副对联：
鹦鹉啄残红豆粒，凤凰栖老碧桐枝
胤禛道：“可以上去的。”说着便踱进洞去。
素莹正在犹豫寻路，只见胤禛已出了洞，正在半空的石级之上回身察看。原来梯在洞中，只此一条道儿可以登上去。素莹只得笑道：“竟从未见过如此小的石洞，又修的刁钻古怪的，看不出来只有几步路就能出去。”
二人上了木阁，这里虽小，竟有一面墙都是书架。素莹道：“看来园主人也是学问不浅，就说这一幅对联，一写此园小巧之美，二写主人好书之志，也只有明白人才能领略。”
素莹扫了一遍书名，便去倚坐着美人靠，俯看池塘的景致。胤禛笑道：“姑娘为何不捡一本出来看看，莫非是因为有些旧了？”
素莹回身道：“读书哪里在于新旧，越是旧的反越难得，只是这些书，我都看过。”
胤禛道：“我却不信。”
素莹道：“不信就凭你挑出来问。”
胤禛找了一本中等难度的，说了书名，素莹便说出是写什么的，以及此书优劣之处，又将记得的句子说了几个，胤禛十分惊讶。
素莹道：“我们快走吧，也不知道他们的船到哪里了。”
于是二人出了小园，穿过石舫，登上高坡，领略万壑松风，果见船只已行至山下水面，那两个人在船中向上招手儿。胤禛于是带素莹沿着北坡下山，渐渐又成平窄之堤，堤之尽头，是一座九曲石桥，连着西北岸的煮石轩。东岸的蒸云阁、濯月楼、洗泉厅，随着水岸曲折，或半藏于林木，或全露于湖沿。素莹笑道：“蒸云濯月也就算了，连石头泉水也要洗啊煮啊的，这就怪了。”
胤禛道：“其实这个园子最早是米万钟修的，起这样的名字也不奇怪。”
素莹道：“难怪如此，这倒贴合他的心性，怪不得这里的莲花全都是白色的。”
二人越过曲桥，赏了奇石，便至轩后，只见一对儿联珠楼，矗立在此。踱进楼里，这里竟有一处活泉。素莹笑道：“米万钟真有趣，连这么一眼泉，也要盖座楼装起来。”
胤禛寻来两个茶杯，二人饮泉水解渴，素莹喝了几口问道：“方才从外面看是两座楼相连，这里面为何不见有门相通呢？”
胤禛道：“这就是米万钟的稀奇之处了，要从二层过去。”
一会儿两人放下茶盏，走上楼梯，只见二层亦是休憩之处，可以观画抚琴。果有一扇门通过去，那边是纳凉之处，又有一架梯子可以下去，此处陈列着石屏石砚。如是方出了这里，素莹道：“七拐八拐，真是园如其人，等你将来做了土豪，修个园子，不知道会是什么样儿。”
胤禛笑道：“豪是说不定有，土是绝无可能的。到时候还指望姑娘时时游玩呢，若是做的土了，岂不是白白惹姑娘笑话。”
素莹红了脸，胤禛忙道：“这外面是园子里莲花最多的地方，算是一处胜景，不可错过了。”二人离了联珠楼，在山石间走了一段，见一茑萝门，门上一侧穿着梅花形的木牌，共是七块，上书一联：
菡萏花开菩萨面
素莹就问道：“怎么只有上联？”
胤禛笑道：“听说这里每有客人来，总会这样问，这也是园中一处伏笔，等快出园子的时候，你就知道了。”
二人穿过茑萝门，果见浅绿荷叶铺满池面，莹白莲花娇卧水上，微风轻起，香结衣衫。有竹桥蜿蜒向西，西岸上有几只仙鹤，正在竹林间闲步。这边岸上有一块白石，镌刻着“太乙胜境”。
素莹赞叹不已：“这些莲花好生端庄安静，倒像一个个玉雕烛台，此处颜色，真有仙家风格。”
二人观赏一回，胤禛道：“此处已到尽头，再折回东南有一个小岛，名为松垛，也很漂亮，我们赏过哪里，就可以回到大门了。”
于是沿着长堤向东南行走，此处水面宽阔，游船正在水中从容行驶，常青和茜菂正在喂鱼。长堤尽头，有一座形状奇特的桥，用千年松根做成，形若虬（qiu）龙，密密拧在一起，桥面凹凸不平。素莹正在犹豫，胤禛递过来扇袋儿道：“姑娘抓紧这扇子袋。”后面船夫也道：“不打紧的，这里看着不平，其实一点儿也不滑的，桥面也宽，小姐只管放心走吧。”
素莹依旧抓住扇袋儿，随胤禛过了桥，岛上是一间苗圃，只见门侧有七片木板，油成绿色，做出芭蕉叶的形状，上书：
芭蕉叶展夜叉身
素莹笑道：“原来在这里。”
胤禛道：“总算考住你了，这两句可是唐诗呢。”
素莹道：“唐诗卷本甚多，又有许多散轶（yi）了，流落民间，一个人哪能全都得见呢？只是如此一想，芭蕉张牙舞爪的，倒真是有些像夜叉呢。”
胤禛道：“尤其是晚上的时候，书斋外面种一棵芭蕉，真是有些渗人呢。其实这首诗流传至今，已经有了佛家禅语的意味。大千世界，皆是幻境，一朵莲花，有人比作美人儿，有人比作菩萨面；一树芭蕉，有人比作书页儿，有人视作夜叉鬼。这都是幻象，其实是人们心里的动念而已。”
素莹见这里的花木亦有露天种植的，亦有种在小房子里的。罗汉松下有竹制的桌椅，桌上绘着棋盘，桌下藏着棋子，二人坐下休息，取出扇子摇风。
胤禛道：“你看这里几棵南方的棕竹、芭蕉，这可是十分精贵的，冬天还要挖出来包裹好，到房子里越冬去。”
素莹笑道：“这可就要费钱了。”
胤禛道：“这钱是一定要花的，一树芭蕉，能引出主人多少诗意来。对了，我看你的绢扇上面写了一首诗，是什么？”
素莹将扇子递给他，顺手也将他的扇袋儿拿过来打开细瞧。胤禛见扇面上是细小的楷体，字如兰花，舒卷有度：
一叶长江带歌流，赤壁遗石冷千秋，江树渚月惜二乔，雪浪皓波追王侯。
逝者如风永逍遥，后人担忧各不同，
胤禛道：“这一首……难道是姑娘写的？”
素莹道：“正是我写的，只是结句想了几次，总是没有气势，故此空者。到底我是个女子，又没有什么雄心壮志，写出来总是软绵绵的不像。”
胤禛道：“前面的就有些气势了，不似女儿家手笔，结句就……交给我好了。古来咏赤壁故事极多，要以苏东坡的《赤壁赋》为上……‘寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟’……”
胤禛、素莹：“哀吾生之须臾，羡长江之无穷。”
二人咏罢，不由相视一笑，胤禛道：“以小见大，以须臾对无穷，真是惹人猜想，天地古今，到底是什么呢？我们不过是沧海一粟，只是匆匆一过，什么也留不下。”
素莹道：“晚上对着月亮，再想想这几句话，可真是要疯魔了呢……古今辞赋，我最爱‘滕王阁序’，可谓字字珠玑，句句浓粹。”
胤禛笑着反驳道：“你们女孩儿家，自然喜欢华丽辞章，以为绝妙，其实文章的第一要义，乃是崇圣导学，涤荡天下读书人之胸怀。要以此论，自然是‘先天下之忧而忧’为上了，比如‘滕王阁序’，篇中抱怨时运不济，自怜自爱之语居多，以唐高宗比拟楚怀王，实为大不敬也，再观此人‘斗鸡’之赋，便知道朝廷为什么不用他了。”
素莹道：“辞赋与人之品性，大都互相映衬，先观其人，再品其词，犹如朝廷用人，先定其忠，再用其才。我等小民百姓，却不曾考量这许多，所以柳永之词，一样得以广传，只因的确写的出色。”
两人离了小岛向南一转，就看到入园时所见的茅亭浮于水上，前面依旧是高大的花台，错落延伸。胤禛道：“今日所游，虽是园中精华所在，可惜有一半没有走到，改天姑娘若得闲，好歹再来逛逛。”
素莹道：“哪有那么容易，再说吧。听说如今的达官贵人们修园子，都要修寺庙或是道观，这里面可有？”
胤禛道：“这里没有，听说这里和米万钟当年所修的，也无大的改动，全是旧时风貌呢。这里是个水园子，恐怕是地方不够，所以没有添佛寺道观。再说佛道渡人有限，世间有人循善，也有人作恶。道学更加高深莫测，凡人了解的少，如今反倒信佛者居多，可是信佛之人一味避世，意图来生。依我看若要世间人人乐业少争，紧要的还需法家。”
