阳城，号称“九州神都”，又因佛寺云集，沙门正宗，被誉为天下至善之所。魏国初立之时，本定都晋州；四十年前，魏文帝力排众议，将宗室朝堂南迁关中，模昔时邺、洛、长安之制，归度南北十五里、东西二十里，运材数以千万，兴造了新都阳城，其规模之宏大，建筑之繁华，更在南朝首府康城之上。
自先秦以来，历朝历代建都均设有南北两座宫城，唯北朝魏国废止南宫，只留单一宫城。阳城即由宫城、内城、外郭城三部分组成，其中，宫城位于内城中北部，呈南北长东西短之形状，占内城十分之一范围，分设承光、朱华、云龙、千秋、神虎、阊阖六门。皇室寝宫建于宫城北部，朝会之所建于宫城南部，自北往南分列建始殿、嘉福殿、宣光殿、显阳殿、光极殿、清徽殿、含章殿、明光殿、凉风观、凌云台等宫殿建筑。而作为正殿的太极殿，则建在宫城南部中偏西位置，与城南阊阖门直对，夯土筑坛，规模宏伟。
往来商旅，若从内城北垣东侧广莫门进京，自然不可能向前直奔，去往承光门——宫城守备森严，普通人无法进入，尤其以当下，纵然左卫府兵强马壮，但无皇帝下诏，也不可擅入宫城。负责警跸的羽林军自胡太后退居无心庵，暂受魏国皇族兼百官之首、嵩阳王元镛节制，是如今除神秘莫测的巡天卫之外，能够对抗秀川胡族军队唯一的筹码。
广莫门东折再往南，乃是阳城南北大道之一，可绕过宫城，直抵洛水。时近黄昏，苏令与苏青正沿着这条大街徐徐踱步，遥望着巍峨的永宁宝塔，以及西面瑰丽壮阔的魏国宫殿。
苏青早已忘却了城门口的不快与关于中原正朔的争执，赞叹道：“阳城不愧为九州第一大城，至少一路走来，我从未见过如此华丽的城中盛景，巴蜀与之相较，如蓬蔂之于赐履，天上人间。”
苏令闻言，哑然失笑道：“你倒是转变得很快，如今南朝底蕴比之北朝又如何？”
苏青得意洋洋道：“正所谓此一时彼一时也，百闻不如一见，我乃是尊重事实之人！”
苏令哂道：“然则你尚未见过梁都康城，怎可轻言高低？”
苏青理直气壮道：“待我来日到了康城，如果真比此地更胜一筹，我自然会转而推崇康城。古人云，人谁无过，过而能改，善莫大焉，鄙人正是拥有此等可贵之品质。不似某人，锱铢必较，又好为人师，迂腐至极也！“
苏令摇头笑道：“果然最后又是为兄之过，斯言伟哉，兄已受教，必改之，改之！”
此时，二人已从东面里坊折入铜驼大街，南行数十步，望着两侧空荡萧索的场景，苏青不由疑问道：“据闻铜驼大街，乃是阳城最热闹繁华的街道，为何此刻却似宵禁一般，人烟稀少，难道阳城人白天都不出门的吗？”
苏令环顾周围，最后将视线停留在铜驼大街东面的一处官邸，悠然叹道：“山雨欲来，非常时刻，魏国宗室朝廷人人自危，原属常事。不过连左卫府都高门紧闭，百姓亦不上街，那么只能说明一个问题，就是阳城刚刚出了大事。”
苏青一怔道：“左卫府？左卫将军朱威？朱荣的从弟？”
苏令微微笑道：“嗯。左右卫府，在阳城之中，掌握了除羽林军外最强大的军事力量。一般而言，左卫府负责外郭城守备，右卫府负责内城守备，但你也知道，在数天之前，右卫府的军队就已经被左卫府消灭了。加上朱威的出身以及胡族军队的强悍实力，接管了阳城，还不知要何等的飞扬跋扈，又怎么会是高门紧闭、噤若寒蝉呢？”
苏青亦将目光投向左卫府，点点头道：“有道理，如今我有几分明白了你的用意。”
苏令饶有兴致地问道：“喔？你所指为何？”
苏青胸有成竹地答道：“自然是我之前曾经问过的，你为何舍荆扬而赴关中，到了关中又为何不从南边直入阳城，而要绕了一大圈先跑去炎龙河边，窥视那支不可一世的胡族军队。”
苏令从随身包袱里取出一个造型古朴雅致的行军壶，仰头饮了一口，啧啧说道：“不错不错，那你看出了多少？”
苏青依葫芦画瓢，也取出自己的行军壶，狂喝一气，傲然说道：“我只是没像你那般喜好故弄玄虚。寻龙之道，贵在观气，如今北境全隅，值得一观的不过寥寥数人。胡太后既已成落地凤凰，魏国大势底定，你当然是冲着元祐以及朱荣去的。”
苏令抚掌笑道：“哈哈哈，知我者，贤弟也。我瞧那河阴大营，果然有帝王气象。然则风虎云龙，混沌不一，天命谁属，尚难分明。贤弟说眼见为实，可很多时候，眼见亦未必为实，甚至南辕北辙，相去万里。山高路远，道阻且长，你我还需珍重啊！”
苏青白了苏令一眼，没好气道：“又来故弄玄虚这一套了。元祐既已上位，摆在他眼前的只有两种结局，献帝或者病已，如今看来，献帝的可能性更高。朱荣更简单，不过是姓董与姓曹的区别。朱威一向横行霸道，就算进京之前朱荣下了严令，他也不可能不出来显摆，所以他必然是出事了。接下来就要看这件事的严重程度，以及元祐与朱荣之间如何维系平衡。”
苏令摇摇头，说了一字：“难！”
苏青问道：“有何说法？”
苏令露出一丝苦笑，叹道：“我在河阴大营，看到了不止一颗帝王之心，甚至，不止两颗。”
苏青愣住之时，前方，永桥在望，空气中依然飘浮着淡淡的血腥。一名身材高大、衣着普通的老者自四通市外匆匆而来，眉头郁结，挥之不去。
苏令心头一动，迈开步朝着老者而去。苏青亦回过神来跟在后头，很快三人就都消失在四通市中。
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河阴城，乃是炎龙河畔，依托四座庞大浮桥构建而成的堡垒，易守难攻，素有阳城咽喉之称。朱荣横扫北境，河阴城原先的魏国守军望风而逃，将一座要塞拱手相让。但胡族军队控制此城后，朱荣却没有住进河阴城，只是在南岸安营扎寨，分设一东一西两座中军大营，连新君元祐亦是住在河西大营之中。
作为北朝新一任最高统治者，年方弱冠的元祐身着铠甲，肩系金龙披风，浑身上下充满了自信与傲然的气息，两道剑眉抖动之间，双眼锐芒绽放，嘴角始终挂着一丝淡淡笑容，仿佛一切尽在掌握之中。
在他对面，三人表情各不相同。最左边那人年近三旬，身着白衣，面若重枣，神情肃然，手指轻轻敲着身前桌案，一副若有所思的模样。
中间与右侧之人，皆高冠锦服，少年气盛，正是早前扬鞭策马从广莫门疾驰而出的那两名骑士，也是“元初八魔”之中，风头最劲的元禧与元祎。
此刻，元祎正眼带泪花，眉头紧蹙，神情不悦地对元祐说道：“大兄，难道朱威死了，阿姊的仇就这么算了吗？朱威算什么东西，他的贱命难道能抵得过大魏堂堂长公主？更何况，直到如今，朱荣那边也没有一个说法，我听闻阳城的百姓都说，朱荣才是真皇帝，我呸，他就是一条秀川狗！”
元祐闻言，原本泰然自若的面容现出一丝怒意，扬声叱道：“放肆！听听你说的都是什么混账话？你眼里还有我这个大兄吗？”
元禧急忙伸出手去扯了扯元祎，后者冷哼一声，将元禧甩开，犹自争辩道：“我又没说错，如果大兄你真的不怕那朱荣，就叫人去把他绑来，我只要他亲手将朱威的尸首挫骨扬灰，然后在我阿姊的灵柩前三跪九叩，这样已经算是便宜他了！”
元祐霍然站起，跨步到元祎面前，挥手就要掌掴过去，元祎怒目相视，挺直了腰，完全不惧怕元祐。元禧着实急了，用力抱住元祎将其带到营帐另一边，元祎拼命挣扎，但最却被元禧捂住，呜呜叫着，场面愈发混乱。
眼看元祐脸上青筋爆起，白衣男子敲击桌案的手指微微加力，却是发出沉沉闷响，听在元禧二人的耳中，仿佛心口被重重敲击了一般，浑身一震，随即都安静下来。
元祐深深地吸了一口气，回到自己的座位之中，对着白衣男子说道：“子昇卿家，眼前局势至此，朕何以应对？”
温子昇起身，向元祐行了一礼，又笑呵呵地前去将呆呆站着的元禧、元祎请回座中，方才正色说道：“请恕微臣无礼，阳城惊变，确实出乎众人意表，长公主殿下与寿阳王殿下突然遇难，更是令人哀恸不已。本来借着此事，陛下自可传唤晋阳王前来，商讨查案治罪等事宜。然则朱威一死，局面完全不同。但只一点，死无对证，陛下就难以再占上风。”
元祐神情不变，元祎却按捺不住，怒视温子昇道：“胡说八道，如今整座阳城都知道了，是朱威害死我阿姊。他死或不死，也改变不了这个事实。朱荣必须给我大魏皇室一个交代！”
温子昇摇头说道：“话虽如此，但朱威并非无权无势一介草民，而是秀川胡族大将，朱荣的至亲。众口铄金，莫如真凭实据，而真凭实据，在强大的实力面前，往往也不值一提。两位王爷莫要忘了，如今河阴城中，可还住着那两位。”
元祎一呆道：“住着谁？”
元祐却不理他，而是对着温子昇柔声说道：“卿请继续。”
温子昇微微扬首，目光平和地直视元祐道：“陛下天潢贵胄、帝王之心，四海之内，无不心悦诚服。然则帝王之术，尚有一最关键者，不可不慎之，还请陛下明鉴。”
元祐闻言，思忖片刻，缓缓说道：“制衡？”
温子昇点了点头。
元祐又问道：“计将安出？”
温子昇抬眼看向南边，继而又望向东边，悠然叹道：“晋阳王实乃我朝第一忠君之人，必然会体察陛下的难处。或许，此刻他也在思考同样的问题，如今的萧凡，是杀好，还是不杀好？”
元禧、元祎齐齐出声道：“萧凡？”
