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第11章 林中斗

第二天一早,在钱大同的陪同下,柳长兴率领队伍浩浩荡荡行进到傍沼城外略作停留,恶水泽的一百人马等候已久,迅速加入队伍。钱大同又再送出二十里地,才与柳长兴挥手道别,掉头返回。

队伍沿着车马道一路北上,右手边是一片大沼泽,正是恶水泽。成片的泽地植被形成一座座浮岛,中间穿插着数不尽的弯曲水道。恶水泽占地很广,虽被称为恶水,其实湖水很干净,栖息其中的鸟类,鱼类品种繁多。但是沼泽里盛产凶猛的鳄鱼,且地形极为复杂,人畜进入后多半有去无回,所以被原住民称作恶水泽。恶水泽周围的百姓主要靠耕田过活,搭建引水渠,从泽中引来干净的湖水浇灌农田。除此之外,当地并没有什么有价值的特产。铃儿看着大沼泽,想起了极热之地,两个地方有种奇妙的相似之处,只不过极热之地弯曲的深沟里流淌的是炽热的岩浆。铃儿胯下的黑色小公马“吞云”和主人一样,对周遭的所有事物都感到好奇,它同样是第一次远行,经常会没来由地兴奋一阵,撒开蹄子跑几步。铃儿也不阻止它,任由它驰骋。这可苦了顺子和榔头,他们座下的普通战马不如“吞云”脚程快,来回追着铃儿跑相当吃力。等到“吞云”的新鲜劲头过去,三人才老老实实随着大部队缓步前行。

中午时分,恶水泽已经消失在视野,骑兵队离开了钱大同的辖区,进入了一片荒野。这里是恶水泽和姐妹泽之间的间隙地,属于无人管辖区,充斥着成片的密林和小湖泊,低矮的山丘时不时冒出一座或是几座。骑兵们明显提高了警惕,除了山精林怪,食肉的猛兽也是一大威胁,这种无人荒野正是豺狼虎豹的藏身地。骑兵们在马背上啃着干粮,当作午餐。侯爷有令,除了晚上扎营时才正式用饭,中午一律不停留,在马背上随便对付着吃点。

忽然,队伍的后半部起了骚动,兵士们在呼叫,一名传令兵吹响了号角,整支队伍停了下来。铃儿回头望去,十来名骑兵脱离了队伍,向着东边的原野跑去,他们前方有一头快速逃离的野兽。骑兵们边追边放箭,口中发出呐喊。铃儿当即拉转马头,猛力一甩缰绳,“吞云”迈开四蹄,朝着那些骑兵跑去。

“大小姐,别去,危险。”顺子在身后急得大叫,铃儿哪里会理睬,顺子和榔头只好狂抽马匹在后面追赶。那些骑兵追了一阵后突然勒停马匹止住步伐,从马背上跳落,手中弓弦拉得满满的,向一处草丛逼近。铃儿拍马赶到,在骑兵身后向草丛望去,草丛中沙沙作响,显然那只野兽藏在里面。一名骑兵向左右指了一下,十来人分散开,将草丛团团围住,不断缩小包围圈。突然,随着一声低沉的吼声,强烈的猛兽气息勃然而发,一头体型硕大的花豹从草丛里窜出,扑向一名骑兵。数支羽箭呼啸着射中它,花豹冲出几步,摔倒在地。骑兵们小心翼翼地靠近,又补了几箭,确定花豹已经死透,才围了上去。

“好家伙,个头可真不小。”骑兵们围观评论。

“运气不坏,这头虚弱的豹子肯定饿了很久,你们看它瘪瘪的肚子。如果它体力够充沛,那么现在恐怕已经有人躺在这了,也许还不止一个呢。”一名擅长捕猎的老兵感叹。

“去草丛里看看,还有没有藏着的,小心点。”领头的骑兵吩咐,几名手下立刻拔出佩剑,摸了过去,其余的兵士不敢大意,依旧弯弓搭箭,对准草丛。走在最前头的兵士停下了脚步,举起右手喊道:“别放箭,是两只幼崽。”说着他快步冲进草丛,然后一手揪着一只幼豹的后颈,提了出来。另一名兵士则从草堆里捡起一大块腌肉,走回队伍。“肉找到了。”他高声嬉笑,同时狠狠踢了下豹子的尸体,“偷吃我们的肉?现在自己成了一坨死肉了吧。”

“这两只小的怎么办?”抓着幼崽的兵士问。

领头的骑兵作了个砍杀的手势,几名执剑的兵士立即围拢上去。

“不要!”铃儿尖叫着催动“吞云”跑过去,跳下马背胡乱地推开兵士们,挡在幼豹跟前。

“大小姐,母豹死了,这些小豹子活不过一天,杀了它们是最大的仁慈。”领头的骑兵认识她,沉声说道。

“不准杀它们。”铃儿从身后的兵士手里将两只小豹子接过,捧在怀里。两只幼崽安静地躺在她怀中,金黄的小眼睛中充满恐惧。“没事的,你们安全了。”铃儿轻轻抚摸它们。

“大小姐……”那名兵士试图再次劝说,紧随而来的顺子和榔头站到了铃儿身边,榔头将长枪重重地在地上顿了一顿,冲骑兵们瞪眼。“谁想和榔头打架?”骑兵们你看看我,我看看你,一时不知道该怎么办。

密集的蹄声传来,一队人马从后方赶到。“怎么回事?”柳长兴一骑当先,高声喝问。领头追捕的骑兵慌忙单膝跪地报告:“侯爷,一只母豹袭击了粮草马车,叼走了一大块腌肉,被我们射杀。可是还有两只幼崽活着,我下令杀掉,大小姐不准我们动手。”

柳长兴快速扫视了一下现场,心中明了。他从马上下来,走到铃儿身边,柔声说道:“铃儿,把小豹子交给兵士,它们失去了母亲,活不下去的。”

“义父,求求你,别杀它们。”铃儿回答。

“就算不杀它们,它们也一样是死。与其活活饿死,不如给它们个痛快。”

“我照顾它们,我来喂它们。”

“胡闹!”柳长兴不禁皱起眉头,“行军途中,你哪能照顾得了这么幼小的豹子。即便它们能活下来,野性难驯,难免伤人,会是极大的麻烦。”

“等它们足够大了,我再放了它们。求你了,义父。”铃儿抬起头,泪水在眼眶里打转。柳长兴犹豫了,为了这两头幼崽,铃儿竟然恳求了自己两次,这可不是他所熟知的刁蛮野丫头。然而在军中饲养两头花豹,实在有点离谱。

“父亲,我帮铃儿一起照顾它们,行吗?”柳杰从人群中出现,走到铃儿身边,从她手里抱起一头幼崽举到面前逗弄,“绝不给任何人添麻烦。”

“还有我们。”顺子拉着榔头往前凑了一步,与柳杰并排站立。

“小豹子不会咬人,榔头看着它们。”榔头大声说。

柳长兴盯着他们四个看了一会儿,冲铃儿说道:“你必须向我保证,豹子一旦足够大,立刻放走它们。”

“我保证。”铃儿破涕为笑,拉住柳长兴的手放到幼崽身上,“义父,你摸摸,多可爱。”

柳长兴抽回手转开头。“行了行了,赶紧把它们带走,别等我反悔。”

铃儿当即抱着一只幼崽跳上马,朝着柳杰说:“另一只你带着,我们走。”四人兴高采烈地朝大路上的队伍驰去。柳长兴望着他们的背影,这才松弛了紧绷的脸皮,露出一丝微笑。

“把豹子皮剥下来,小心点,别弄破,然后交给军中的盔甲匠处理。”他吩咐骑兵们。

“侯爷,情况有些不对。”将军商明俯身在他耳旁低声说,他比柳长兴足足高出一个头,肩膀也宽了一截,活像个巨人。

“怎么?”柳长兴问。

“花豹一般在林中活动,不近人,夜晚捕食。这只母豹大白天出现在原野上袭击我们的车队,只有一种可能,它饿了几天了,饥不择食。可是它带着两只幼崽,不会远离领地,前方那片林子想来是它本来的栖身之所。”商明指着远处的密林说,“它冒这么大风险,宁愿偷袭我们,也不愿回到那片林子,说明林中大有古怪。”

“你想说什么?那里可能有林怪?从没听说这片间隙地出现过林怪,即便有,也是极少数量,龟缩在林中生活,不敢出来生事。”柳长兴看着视野远端的林子说。

“应该是更厉害的东西。林怪虽然以其他生物为食,但是像花豹这样的猛兽通常不惧怕它们。母豹恐惧得宁愿挨饿,也不敢回领地,必然不是普通林怪那么简单。要知道,它可是有两头幼崽要喂养啊。”商明看上去肥胖粗壮,心思却很细。

柳长兴沉吟:“这里离钱大同的属地并不远,如果那里真的有什么,不久就会骚扰到恶水泽。钱大同本来兵就少,又被我借走了一百,更是捉襟见肘。也好,既然碰上了,就顺便替他铲除掉,算还他个人情。商将军,你调两百人马过来,我们去那林中看看,让罗清泉带领其余兵士原地修整。”

商明领命而去,不多久带着二百骑兵返回,跟随柳长兴驰向密林。靠近后,他们发现这是一片野生荔枝林,一颗颗青色荔枝挂满枝头,由于果熟期未到,颜色还没有转红。荔枝树高十多米,枝叶繁茂,遮蔽了大部分日光,林中光线略显昏暗。商明一挥手,两名斥候当先挺进,余下的骑兵和斥候保持一定距离,跟随进入幽暗的密林。林中静得可怕,没有鸟叫,没有虫鸣,一片死寂。战马似乎察觉到了异样,除了马蹄摩擦地上的腐叶发出的轻微嚓嚓声,没有任何一匹马发出声响。前面的斥候突然停下了,显然有所发现。

商明举手示意队伍停下,催马踩着小碎步上前查看。不一会儿,他扬了扬手,示意队伍继续前进。当队伍来到他驻足的地方,柳长兴看见了一头完整的斑鹿尸体,肚腹洞开,内脏流了一地,腥臭味让所有骑兵忍不住捂住鼻子。

“看腐烂程度至少死了有三天。”商明拉动缰绳与柳长兴并行。

“什么东西杀了它?”柳长兴问。

“不清楚,可是不管什么杀了它,不是为了吃它,斑鹿没有被啃食过,连暴露在外的内脏都完好无损。”

之后越来越多的尸体出现,大到野猪,小到兔子。再后来甚至开始发现了猛兽的尸体,其中有丛林狼,有豺狗,还有一头南部短毛熊。短毛熊是百泽南方最凶猛的野兽,体型巨大,什么都吃,尤其喜欢甜食。这片荔枝林里的荔枝即将成熟,大概是吸引它到来的原因,可是这头庞然大物头顶正中被开了一个大洞,死状极惨。

“这是纯粹的杀戮。”柳长兴下结论。

“侯爷。”商明突然悄悄喊道。柳长兴将视线转向前方,一名斥候正一边交叉双手挥舞,一边小心翼翼地朝这边跑。他没有骑马,脚步轻柔而缓慢,与其说是跑,不如说大步走。斥候来到近前禀报:“发现了林怪踪迹。”

“下马,围上去,别发出任何声音。”柳长兴下令。骑兵们纷纷下马,留下一人照料马匹,其余人分散成扇形,缓缓推近。另一名斥候躲在前方的一棵荔枝树后,正在朝前张望,柳长兴和商明悄然来到他身边,斥候伸出手指给他们看。透过林木的空隙,可以看到不远处有个小水塘,大约二十多只林怪正坐在水塘边进食,周围一地白骨。其中有一只特别高大,身形是其他林怪的一倍。普通林怪和人一样高,没有鼻子,而那只林怪在鼻子的地方长了第三只眼睛,一只巨大的红色眼睛,与另外两只灰黄色眼睛在扁平的脸上构成一个倒三角。这只独特的林怪被围在正中间,它的脚下有数不尽的动物尸体。它拿起一头丛林狼的尸体闻了下,不满地咕哝一声,丢给其余林怪,林怪们一拥而上,分而食之。有一只相对矮小的林怪没有抢到食,不断往前凑,口中发出“赫赫”的声音。三眼林怪怒吼一声,猛然跃起将它扑倒在地,粗大干枯的利爪捣烂了它的身体,然后将它的尸体扔进池塘,其余林怪则惊恐地跪伏在地。

骑兵们看得心惊胆战。商明挑选的这两百人是柳长兴的嫡系,护卫眠月之泽多年,多多少少都见识过林怪,却从来没有见过这样的场景。柳长兴同样心中惊惧,但是眼前只有二十多只林怪,自己则有两百兵士,数量上绝对可以压制。

“你带一百人骑上马,悄悄靠近。一旦林怪察觉,我就下令放箭,你们立刻追击。”柳长兴附耳告诉商明。商明会意,朝左右指指点点打手势,被他点到的兵士缓慢地后撤。柳长兴挥手示意剩余的兵士再往前挪几步,确保所有林怪进入射程。等到商明带领的一百骑兵就位,马匹开始移动,柳长兴举起右手,所有匍匐的兵士拉开长弓,羽箭指向前方。随着窸窸窣窣的马蹄声越来越明显,林怪们有所觉察,转头望向这边。兵士们不由手心出汗,手指牢牢扣住羽箭尾端,而柳长兴高举的右手纹丝不动。林怪们陆续从地上站起,向着这边走来一探究竟,那只三眼林怪只是瞄了一眼,端坐原地不动,注意力依然放在面前的动物尸体上。直到林怪们靠得足够近,身上干枯的裂纹都能看清的时候,柳长兴将右手有力地往下一挥,同时大喝:“放箭!”羽箭呼啸而出命中林怪,林怪惨叫着往回奔逃,乳白色的血液淌了一地。那只三眼林怪发出一声惊天动地的吼声,猛然跃起,飞快地扑向一名距离最近的埋伏的兵士,原本逃散的林怪重新聚集,跟随在它身后,一同掩杀过来。三眼林怪仅仅跨越了几步,已经冲到那个兵士面前,一把揪起将他撕成两半,鲜血洒了一地。它一个转身,抓住另一名就近的兵士举到眼前,拧断脖颈。

“放箭,射那头巨怪。”柳长兴大喊,从背后取下长弓和箭矢,抬手射向三眼林怪。三眼林怪听见他的喊声,转头搜寻声音来源,柳长兴射出的箭刚好飞到它面前,它伸出利爪迅速无比地抓住羽箭扔在地下,大踏步冲过来。其他兵士的羽箭命中了它,伤口流淌出白色血液,可是它浑若不觉,转眼已经冲到柳长兴面前。柳长兴只觉得面前竖着一堵高墙,三眼林怪跟他面对面,他才真切感受到对方有多高大。他不假思索地拿起脚下的长枪,奋力刺出,长枪扎进林怪的腹部,不断摇晃。林怪毫不理会,右臂一伸,利爪扫向柳长兴。柳长兴就地一个打滚,劲风从头顶掠过,刮得他后脑生疼。他还来不及起身,眼角瞥到另一只干枯的利爪已经拍到跟前,它那非凡的力量和速度让柳长兴震惊,也让他绝望。他心里明白自己无力回避,唯有闭目等死。利爪并没有触及他的身体,三眼林怪一声吼叫,往后倒退。柳长兴睁开眼,看见四只马蹄掠过他头顶,笔直地撞在林怪身上,将它顶了回去。林怪血红的眼中冒出精光,利爪插进战马的胸膛,划开一道半尺宽的口子,将整颗马心挖了出来。马背上的商明在马鞍上一蹬,借力高高跃起在空中,手中两柄黑色的铁锤自下而上接连砸在三眼林怪的下巴上,连续的击打使它仰着头不断倒退。柳长兴从地上一跃而起,使足力气前冲,将身体的重量全部压在扎进林怪腹部的长枪末端,长枪彻底穿透了林怪的身体,使它发出一声凄厉的吼叫。商明一鼓作气挥动铁锤,在身体下落的同时连绵不断送出攻击,肥胖的身躯像飞鸟一般轻盈。其中一锤正正击中林怪位于鼻子处的第三眼,庞然大物踉踉跄跄退了几步,轰然倒在地上。

“死期将至,人类。”林怪躺卧在地,努力仰起头,口中吐出生涩的话语,声音像号角吹出的低音,血红的第三眼盯着柳长兴,乳白色血液从中渗出。柳长兴惊魂未定地站在原地,浑身汗毛竖起,如坠冰窟。他与林怪交锋数次,曾偶然听到过它们交谈,那只是一些用最简单的音节串连成的咕哝。而眼前这头林怪,居然说着人类的语言。商明一脚踏在林怪胸口,高举双锤,对着它的头部不停锤击,直到它彻底死去。其它林怪见头领丧命,发一声喊,四散奔逃,被疾驰而来的骑兵一一追上击毙。

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