我们身上所有的衣裤都离不开纺织技术，推动古代纺织术革新和飞跃的人就是一位出身普通的农村妇女——黄道婆，如今，她的塑像还被供奉在上海市徐汇区龙吴路上海植物园内（唯一遗存）的黄母祠中。
黄道婆又称黄婆，生于南宋末年淳祐年间，约公元1245年，松江府乌泥泾镇（今上海徐汇区东湾村）人。当时，正是宋元更替、兵荒马乱之际。蒙古军队锋芒直指临安，山河破碎的南宋王朝，君庸臣腐，出卖民族利益，朝野富人都是披金挂玉，脑满肠肥，置民族存亡于不顾。可是，包括黄道婆一家在内的江南劳苦大众，不仅受地主阶级的盘剥压榨，还遭到蒙古军队铁蹄蹂躏。再加上连年的天灾，富庶的江南地区，竟成了“人家如破寺，十室九空”的败落景象。
然而，在兵、匪共袭的烽烟血火里，承继着祖先勤劳勇敢光荣传统的劳动人民，依然是种瓜播谷、栽桑植棉，男耕女织，不断创造社会财富，发展社会生产。黄道婆就是在这样的环境成长起来的。
黄道婆出生前后，她的家乡便从闽广地区传来了棉花种植。乌泥泾镇的百姓首先在一个名叫“八千亩”的地方，播下了棉种。到了黄道婆记事的时候，棉花种植已经普及浙江、江苏、江西、湖南等地，不少妇女学会了棉花纺织技术。黄道婆由于世道多难、家境贫寒，而且很小就失去了亲人，孤苦无依，自幼就要依靠自己的劳动生存。砍柴做饭、洗洗涮涮，拿针用线，一切都是她自己奔波料理。她心灵手巧，好学好问，肯动脑筋，善于琢磨。大人干的活计，她看了便能举一反三，迅速通路入门。本地有人经常穿着棉布衣裤锄草犁田，邻居会纺线的妇女，早就告诉黄道婆，那种棉线布厚实柔软、经久耐用，干活的人穿用极为合适。黄道婆听着总是十分注意，沉思不语，而后便抓紧向纺棉的成年人学习。起初，她不会干，弹棉絮，弹得不透不净；卷棉条，卷得松紧不匀；纺棉纱，纺得粗一段、细一段，好像蛇吃了蛋似的。可是，她毫不气馁，坚持练习，争取学会操作。
然而，在那个年月，成年劳动者尚且不得温饱，何况黄道婆一个孤苦幼女。生活逼得她不得不到有田地的人家做了童养媳。
黄道婆成年累月起早贪黑，侍候全家人的吃喝穿戴，四季当中，耕耘割藏，她都是和牛马一起出归。小小年纪就积累了丰富的劳动经验。她每天被家里的活累得筋疲力尽，也还是硬挤时间继续练习纺织技术。没多久，她便熟练地掌握了全部操作工序：剥棉籽，敏捷利索；弹棉絮，蓬松干净；卷棉条，松紧适用；纺棉纱，又细又匀；织棉布，纹均边直。她的生活里，没有慈爱、温暖和幸福，只有这棉纺劳动，才给了她莫大的快慰。每当她看见棉田里那龙爪样的棉叶、雪团似的棉花，每当她坐在那“车转轻雷秋纺雪，弓弯半月夜弹云”的棉纺画卷里，便感到一种难以形容的乐趣。
棉纱会纺了，布会织了，好学好想的黄道婆又发现了问题：棉花去籽这样用手指一个一个地剥，实在太慢；现在弹棉絮的小弓，才一尺半来长，还是线弦，须用手指来拨动，弓身小，没有劲，线弦容易断，手指拨弦费力气。以这样的技术纺纱织布，怎么能供上那些干活人穿衣服的需要呢？她心里经常想：能不能有什么新办法提高工效呢？
有一天，她看到了从闽广运来的棉布，色泽美观，质地紧密，后来又看到海南岛的黎族、云南高原上的彝族所生产的匹幅长阔而洁白细密的“慢吉贝”、狭幅粗疏而色暗的“粗吉贝”等布料，不由得对那些地区心驰神往，暗想：若是能学到那里的纺织技术该多好啊！
有了这样南游学艺的志向，而恶劣的社会家庭环境更催逼她加速动身。她的家乡乌泥径，是南宋统治集团重点搜刮地区两浙西路属地。那几年，许多人贫苦至极，便抛家弃业，漂泊天涯，另寻活命地方。黄道婆的婆家没有破产，但她却无法继续存身，黄道婆在家里，天刚放亮，就下地，太阳落山才回家，疲乏得进门躺在床上就和衣睡着了。凶狠的公婆不问情由，恶骂不止。黄道婆挣扎着爬起来分辩几句，马上被拖下床来毒打一顿，丈夫不但没有劝阻，反而加鞭助棍，打完后把她锁进了柴房，不让她吃饭，也不让她睡觉。胸怀壮志的黄道婆痛苦到了极点，再也不甘忍受这封建牢狱的折磨，决心挣脱封建礼教枷锁，离开黑暗的家庭。她知道，长江岸边，没有她的活路，便确定就此弃乡远航，访求先进纺织技术，实现夙愿。半夜，她挖穿了四室屋顶，逃出来，奔向黄浦江边，躲进商船舱底……
老船主听黄道婆倾吐了访艺志向，哭诉了痛苦遭遇，看着她一身破衣烂衫，满脸血痕泪水，不由得又敬重又同情，点头答应了她的要求。于是，黄道婆登上船头，遥望乌泥径，洒泪告别了亲爱的出生地，随船南渡。那时，交通工具简陋，航海技术低劣，黄道婆不避风险，忍着颠簸饥寒，闯过惊涛骇浪，先抵占城，随后到了崖州。她看到当地棉纺织业十分兴盛，便谢过船家在海南落了脚。
崖州的木棉和纺织技术强烈地吸引着黄道婆，朴实的黎族人民热诚地欢迎她、款待她。她同他们结下了深厚的友谊，也爱上了这里的座座高山、片片阔林。拿起著名的黎幕、鞍搭、花被、缦布，瞅着那光彩明亮的黎单、五色鲜艳的黎饰，黄道婆便看不胜看，爱不释手，赞美不止。为了早日掌握黎家技术，她刻苦学习黎族语言，研究黎族的纺棉工具，学习纺棉技术，废寝忘食，争分夺秒，像着了迷一样，每学好了一道工序，会用一种工具，她的心就仿佛开了花、吃了蜜。黎族人民不仅在生活上热情照顾黄道婆，而且把自己的技术毫无保留地传授给她。聪明的黄道婆，把全部精力都倾注在棉织事业上，又得到这样无私的帮助，很快就熟悉了黎族全部织棉工具，学会了他们的先进技术。尽管绞尽脑汁，熬心血的劳动消耗，把黄道婆的一头青丝换上了全部白发，给她丰润的脸上刻下道道深而密的褶皱，但她还是精神抖擞，深钻细研，锲而不舍，刻苦实践，三十年如一日，终于成为一个技艺精湛的棉纺织家。
岁月恰似织布快梭，转眼之间，到了13世纪末叶，蒙古人早已征服全国。为了缓和各族人民的反抗，元朝统治者慢慢改变以前那样屠杀掠夺政策，实行一些恢复和发展生产的措施，江南经济开始好转。黄道婆这些年在元朝统治力量薄弱的少数民族聚居的地区，未兴刀兵没受涂炭，顺利地学习成功。现在，听说故乡安定下来，有了生机，不由又想起那里棉织业的落后情形，内心复活了改变江南技术面貌的志向，升起了一股难以抑制的思乡感情。她向海南同胞说出了心事，情长谊深的黎族姐妹舍不得离开她，但又理解她，只好与她惜别。
公元1295年的一天，黄道婆忍痛告别了第二个故乡，搭船离开美丽的崖州，重返她阔别三十多年的长江之滨。经过了改朝换代的战乱，黄道婆的公婆和丈夫，早已先后死去，她一心无挂，只抱着造福于民的善良愿望，不顾晚年体力衰微与生活孤单，回到家乡马上投身于棉纺织业的传艺、改良和创新活动。乡亲们亲切地欢迎她满载而归，她更是不辞辛苦，东奔西走。热心地向乡亲们讲述黎族的优良制棉技术，妇女们成天围着她听得倾心入神。她便把自己海南所得，倾囊相授。同时，还把黎族先进经验与家乡的生产实践结合起来，努力发挥自己的才能智慧，积极发明创造。对棉纺织工具与技术，进行了全面的改革。制造了新的擀、弹、纺、织等工具，刷新了家乡棉纺业的旧面貌。首先是改革了擀籽工序。她先打听家乡近些年是怎样去籽净棉的，妇女们苦恼地告诉她，还是用手指一个一个地剥。黄道婆说，从现在起，咱们改用新的擀籽法吧。便教大家一人持一根光滑的小铁棍儿，把籽棉放在硬而平的捶石上，用铁棍擀挤棉籽，试验以后，妇女们乐不可支地嚷着：“一下子可以擀出五、六、七、八个籽儿呀，再也不用手指头挨个儿数了！”
黄道婆见大伙高兴，也感到十分快活，但并不满足，继续探寻更为科学高效的新方法。忽然，她想到了黎族脚踏车的原理，心里豁然一亮，马上和伙伴商量试用这一原理制造轧棉机，白天黑夜都琢磨。最后，用四块木板装成木框，上面树立两根木柱，柱头镶在一根方木下面，柱中央装着带有曲柄的木铁二轴；铁轴比木轴直径小，两轴粗细不等，转动起来速度不同。黄道婆同两个姐妹，一个人向铁木二轴之间缝隙喂籽棉，两个人摇曲柄，结果，棉絮棉籽迅速分落两轴内外两侧。“太好了，又省力，又出活儿！”妇女们围着这新搅车，像山雀一样，欢跃起来，庆祝这一新的发明！
与此同时，黄道婆把沿用多年的小弓，弓身由一尺半长改为四尺多长，弓弦由线弦改为绳弦，将手指拨弦变为棒槌击弦。这结实有力的大弓，弹起棉来，铮铮然节奏鲜明，仿佛响起一支好听的劳动乐曲，棉花弹得又松又匀，又快又干净。接着，在纺纱工序上，黄道婆创造出三锭脚纺车，代替过去单锭手摇纺车。脚踏的劲头大，还腾出了双手握棉抽纱，同时能纺三根纱，速度快、产量多，这在当时世界上是最先进的纺车，实在是个了不起的技术革命。在织布工序上，黄道婆对织布机也有一定的改革。她借鉴我国传统的丝织技术，汲取黎族人民织“崖州被”的长处，与乡亲们共同学习研究错纱配色、综线挈花等棉织技术，织成的被、褥、带、帨（手巾）等，上面有折枝、团凤、棋局、字样等花纹，鲜艳如画，“乌泥径被”驰名全国。
黄道婆回乡几年之后，松江、太仓和苏杭等地，都传用她的新法，以致有“松郡棉布，衣被天下”的盛称。制棉业逐渐兴旺起来，甚至乌泥径附近一千多户靠棉织技术谋生的居民，生活水平都比过去显著提高了。黄道婆的一生刻苦学习研究、辛勤劳动实践，有力地影响和推动了我国棉纺织业的发展。她的业绩在我国纺织史上灿然发光。人民热爱她、崇敬她，在她逝世的时候，大家怀着悲痛心情，纷纷捐资把她安葬在华泾镇。上海群众曾不断地为她兴立祠庙，其中规模宏大的先棉祠，每年四月黄道婆的诞辰，都有人接踵赶来致祭。多少年来，人们感念黄道婆的歌谣，一直传唱不止：黄婆婆，黄婆婆，教我纱，教我布，两只筒子两匹布。
