王夫人的妹妹嫁的是金陵皇商薛家，丈夫死得早，留下一子一女。
儿子薛蟠刚十五岁，骄横奢侈，性情傲慢，每天只是斗鸡走马，游山玩水，人送外号“呆霸王”。女儿宝钗，比薛蟠小两岁，生得肌骨莹润，举止大方，知书达理，比哥哥强过十倍。
皇上选才女陪公主读书，宝钗正准备入京待选，没想到却发生了哥哥和人争买婢女英莲，殴伤人命的官司。
审理此案的应天府府尹贾雨村，原是一个以写字卖文为生的穷书生，寄居在姑苏葫芦庙里。他靠隔壁乡绅甄士隐资助银两，才能上京赶考，中了进士，当了知府。后来因被上司参奏，革职丢了官。又经旧友介绍，到林府做了黛玉的家庭教师。在护送黛玉进京后，由林如海举荐，贾政极力帮助，终于复职。他刚上任，就接办了这件人命官司。
贾雨村升堂审案，正要差衙役去将凶犯家属拿来拷问，忽见旁边一个门子向他使眼色。贾雨村很是疑惑，便停了手暂时退堂，把那门子叫到密室询问。
原来这门子是葫芦庙里的一个小和尚，与贾雨村也算是“旧交”。
他告诉贾雨村，如今做地方官的，都有一个“护官符”，要是不知道，一不小心触犯了这样的人家，不但官爵，只怕连性命也保不成呢！如今这件案子并不难办，都是因为怕得罪这样的大户人家，所以一直拖着办不成。说着，将一张抄好的“护官符”递给雨村，只见上面写道：
贾不假，白玉为堂金作马。
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。
丰年好大雪，珍珠如土金如铁。
门子又说：“这四家都有亲戚关系，一损俱损，一荣俱荣。被告打死人的薛蟠，就是‘丰年好大雪’的‘薛’家公子。”门子又向贾雨村讲述了这件案子的来龙去脉：
被打死的是一个小乡绅之子，名叫冯渊，遇见人贩子拐卖的一个丫头，他一眼看上了，便买下来，准备三日后迎娶进门。谁知那拐子又将那丫头偷偷卖给薛家。他本想卷了两家的银子逃走，谁知被两家抓住，打了个半死。两家都不肯收回银子，只要领人。那薛公子便喝令抢人，将冯公子打死了。而那个被拐卖的丫头，正是贾雨村的大恩人甄士隐的女儿英莲。
门子又说：“当年这英莲眉心中有米粒大的一颗胭脂痣，是从娘胎里带来的。所以我还认得她。”
雨村听了叹道：“这官司可如何裁断才好？”门子又说：“老爷当年何其明决，如今怎么反而没了主意？”他见贾雨村还没拿定主意，又说：“老爷补升这个职位，全是靠贾府的帮忙。这薛蟠是贾府的亲戚，老爷何不顺水推舟，做个人情，将此案了结，将来也好去见贾、王二公。”贾雨村说：“你说得有理，但事关人命，我又刚刚上任，应该尽力报国，怎么能徇私枉法呢？”门子冷笑道：“老爷说的是对的。但现在怎么行得通！如果依老爷这话，不但不能报效朝廷，连自身都会难保。”贾雨村低头想了一想，说：“就按你说的办吧。”
第二天，雨村便徇情枉法，胡乱了结了此案。冯渊父母早亡，又没有兄弟，家里人得了许多银子，便不再追究了。
贾雨村了结了此案，忙写了两封信给贾政和京营节度使王子腾，告诉他们“令甥之事已完，不必过虑”。贾雨村又怕门子说出他当日贫贱时的事来，后来到底找了个理由，把他打发走了。
薛蟠同母亲、妹妹到了京城，才知道舅舅王子腾升了九省统制，奉旨出都巡查边防去了，他们便来到荣国府，就在荣国府东南角的梨香院中住下了。
且说林黛玉自从进荣府以来，贾母万般怜爱，甚至超过迎春、探春、惜春三个亲孙女。宝玉和黛玉两人更是形影不离，亲密友爱，情投意合。如今来了一个薛宝钗，年纪虽大不了多少，但品格端方，容貌丰美，而且做事豁达，待人随和，不像黛玉孤高自许，所以深得下人的心，尤其是小丫鬟们，都喜欢和她玩。黛玉因此心中有些不满，宝钗却浑然不觉。
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