在奴隶社会和封建社会，“父贵子荣，子以父贵”，依靠家长吃饭这种现象是社会的一大弊病。那时叫做“荫”，大概是取大树下面好乘凉的意思。不仅帝王可以传位于子孙，就是文武臣将，到了一定的品级，子孙都享有承袭先辈官爵或谋求官职的特权。品级越高，谋求官职的后代的人数也就越多。在封建社会，不要说统治阶级中的那些权臣和贪官污吏，就是一些所谓的“贤臣良将”，也把为子女谋取特权当成天经地义的事。比如被称为良将的宋朝枢密使曹彬，临死时宋真宗去问他治国安邦的大计，曹彬念念不忘的是给儿子谋求个官位，向皇帝推荐说：“我的儿子曹璨、曹玮都很能干，可以胜任将军的职务。而曹玮比曹璨更好一些。我死以后，恳请皇上重用他们。”
这种“父贵子荫”的封建特权制度，使统治阶级的后代大都成为“位尊而无功，俸厚而无劳”的寄生虫、败家子。因为享有特权的贵族官僚子弟，知道有靠山，不愁衣食不愁官，根本就不把学业放在心上，怎么能成器呢？这种“父贵子荫”在历史上并不是个别现象。
在这种贵贱有别的封建社会里，有没有不利用职权谋私利，不让子女靠父辈吃饭的人呢？虽不多见，但也有这样的人。唐太宗时期的宰相魏征就是一个。据历史记载，魏征“少孤、落魄”，曾出家为道士，后参加过瓦岗军起义。他从小没有有权势的老子可以倚仗，到后来能官至宰相，全靠自己的刻苦努力，以博才多识、直言进谏而得到李世民的赏识。大概与自己的切身经历有关，他对“子以父贵”那一套不感兴趣。有一次，他奉命负责修改拟定“五礼”，因此有功，可以给他的一个儿子封爵位，这是许多士大夫求之不得的。可是魏征却推辞不要，后来圣命难违，他便提出让皇帝把这个爵位封给他哥哥的儿子了。其实，封与不封都一样，只不过是挂了个空名而已，因为他的这个侄子已经死了。
要说真正对子女能从严要求，做到不利用职权为子女谋私利，主张让儿子走自力更生的道路的人，还是当推伟大的爱国英雄岳飞。岳飞有五子一女，按照宋朝当时规定的制度和岳飞的官位、功劳，岳飞是完全可以为子女们“补官”的。可岳飞从来不提这样的要求。一次，岳飞把朝廷按照制度的规定赐给自己儿子的官职，让给了遭奸臣陷害、死于岭南的爱国将士张所的儿子张宗本去顶。他的儿子岳云12岁时，岳飞就把他送到部下张宪的军中当一名普通的士兵，并要求张宪严加管教，使岳云同其他士兵一样同甘共苦，不能因他是元帅的儿子而给予特殊照顾。有一次，因岳云矮小，披挂上很笨重的铠甲，骑马练习下坡，因马被绊倒而摔了下来。岳飞认为这是因为平时没有严格训练的缘故，严厉喝道：“大敌临前，你却这样！”命令推出去斩首。后经部将再三说情，才免了死罪，打了一百军棍以示惩罚。由于岳飞的严格管教，岳云的武艺提高很快，成了一名骁将。有一次，岳云在战场上冲锋陷阵，立下了汗马功劳，经另一个领兵的大将张浚向皇上推荐，皇上下了一个谕旨，将岳云破格提拔，连升三级，授予武略大夫的官职。对此，岳飞深感不安，连上了两道奏折恳辞。他说：“前几次战斗中，士卒冒着危险，不顾生死的拼杀，我上报后才晋升一级，而我的儿子本应该从严要求，怎么能连升三级呢？”在岳飞的一再恳求下，朝廷同意了他的要求。事实证明，岳飞这种让孩子“自力更生”的做法是正确的，也是英明的。他的儿子岳云成了名垂青史的青年爱国将领；其他几个子女在岳飞遇害之后，身处艰难逆境而不失志，奋发有为。在孙子辈中也出了岳珂这样著名的学者。
封建的世袭特权思想，最容易使一些官宦家子弟滋长优越感，他们既无真才实学，又不知天高地厚，自恃高贵，盛气凌人。对于这一点，唐朝一个叫做柳玭的官员发表过很好的见解。柳玭出生于世代高官贵族之家，曾担任御史大夫等职务。他依据自己的切身经验，深感富贵人家最大的缺点就是自认为高人一等。为此，他专门写了一篇《戒子弟书》，劝告儿子们不要因为有个当官的老子骄傲自大。这样一来，即使有点真才实学，别人也不太相信，有了毛病和过错，众人看得很清楚，所以千万不能有恃无恐，目中无人。他总结了一些官宦人家子弟最容易犯的毛病，如贪图安逸，妄自菲薄；不读书，没有多少真才实学，却喜欢夸夸其谈；爱讨好有权势的人，喜欢那些巴结自己的人。指出要改掉这些毛病，就要加强学习和修养，在德行方面严格要求自己，这样才不至于身败名裂。
在古代，也有一些比较明智的封建士大夫，为了不使子女心生优越感，还注意教育子女破除特权等级观念，尊重劳动人民，以平等的态度对待所谓的“下等人”。像前面提到的郑板桥所写的家书中，就有教育子女平等待人的话。话是这样说的：“家人儿女，总是天地间一般人，当一般爱惜，不可使吾儿凌虐他。”晋朝的陶渊明，也很注意这个问题。当他被任命为江西彭泽县令，走马上任时，只身一人，不带家眷。临行时，对儿子说：“我不在家，你们要勤快一些，不要懒惰奢侈，光让佣人干活，自己图清闲。佣人也是父母所养，只不过是为生活贫困所迫，到咱家当佣仆，你们对他们要尊重，不可随便虐待。”
在等级森严的封建社会里，像陶渊明这样教育子女破除“唯上智与下愚不移”的传统观念，可以说是少有的。在古代父母尚且教育子女不倚仗权势，更何况是在21世纪的今天，我们更应教育子女不依靠自己家庭显赫的背景，应该自力更生，这样才能使优良的传统代代相传。
