骠骑将军张济从关中率军进入荆州地界，攻穰城（今河南邓县），被流箭射中而死。荆州官员都向荆州牧刘表祝贺。刘表说：“张济因穷途潦倒而来，我作为主人，未尽到礼节，竟导致双方交锋，这并非我的本意。我只接受哀悼，不接受祝贺。”他派人去收容张济的部队，张济部下知道后大喜，全都诚心归附。张济的族子、建忠将军张绣接管部队，驻守宛城。
一般来说认为，张绣是张济的侄儿。但据《三国志》记载：“张绣，骠骑将军济族子也。”那说明张绣肯定不是张济的亲侄子，据《朱子语类》卷八五记载：“据礼，兄弟之子当称从子为是，自曾祖而下三代称从子，自高祖四世而上称族子。”说明张绣是张济同宗兄弟的儿子，血缘关系在三代以外了。（不过这考据学说起来没什么意思。）
说起张绣，那就不得不提一下贾诩。宣威将军贾诩在献帝离开长安后，就到华阴去投靠了段煨。贾诩素有名望，段煨军中将士很仰慕他，段煨对他礼遇十分周到。但贾诩却暗中投奔了张绣，有人问他：“段煨待您这么优厚，您为何还要去投奔张绣？”贾诩说：“段煨生性多疑，时间长了他肯定会嫉妒我的威望，虽然现在对我礼遇周到，但肯定不能长久，我不走将来肯定会有杀身之祸。我离开后，他一定很高兴，又希望我在外给他争取强援，必然会优待我的妻子儿女。张绣军中没有谋士，也愿意得到我，这样，我与家眷就必定都可以保全了。”贾诩就前往张绣军中，张绣对他十分敬重，以晚辈自居。段煨也果然对贾诩的家眷十分优待。贾诩劝说张绣依附刘表，张绣同意。贾诩去见刘表，刘表用宾客的礼节招待他。贾诩与刘表接触后，感慨说：“太平盛世时，刘表为三公之才。但他看不清乱世的变化，又为人多疑，缺乏决断，不会有所作为！”（贾诩最强的地方就是他能识人，不要说李傕、郭汜、段煨、张绣、刘表之流，就是号称枭雄的曹操，他也看得透亮，所以后来他能在这样的乱世中明哲保身，活到七十多得以善终。不过贾诩最大的缺点是他的德行，他做人最大的方针就是只顾自己，不顾别人，你看长安之乱时做的事，害了多少老百姓啊！所以虽然他聪明绝顶，但在讲求仁义礼智信的古人看来，那贾诩算是个什么东西啊！自然历史上对他的评价也就不高了）
建安二年春（公元197年），曹操讨张绣，驻在水，张绣率众降曹。曹操纳张济之妻为妾，张绣感到恼恨。曹操又送金银给张绣部下的勇将胡车儿，张绣得知后，疑虑不安（怕曹操收买胡车儿对他不利），便袭击曹军，杀死曹操的长子曹昂。曹操被流箭射中，狼狈败逃。校尉典韦同张绣奋力交战，左右的卫士死伤将尽，他身上受伤数十处，张绣部下冲上前来，他双手抓住两个敌人奋力击杀，最后，瞪起眼睛大骂张绣而死（真神勇啊）。曹操收集残部，退回舞阴驻守。张绣率领骑兵前来追击，被曹操击败，张绣退回穰城，再度与刘表联合。
这时，曹操部下诸军一片混乱，只有平虏校尉、泰山人于禁整顿部队，有秩序地撤回。路上，于禁见到曹操属下的青州军抢掠百姓，便数说他们的罪状，并派兵进行攻击。青州兵逃走，去向曹操告状。于禁到达以后，先安营扎寨，没有立即去拜见曹操。有人对于禁说：“青州兵已经先去告您的状了，您应该快去向曹公解释。”于禁说：“如今敌人就在后面，随时都会赶到，不先作好准备，怎么迎敌！而且曹公英明，随意诬告怎么能行得通呢！”于是从容地挖好壕沟，安好营寨后，才进入拜见曹操，报告全部情况。曹操很高兴，对于禁说：“水之败，连我也狼狈不堪，将军在混乱中能整顿好自己的队伍，讨平暴乱，巩固营垒，有不可动摇的气节，即使是古代名将，也不会比你更好！”于是累计于禁的前后战功，封为益寿亭侯。曹操率军返回许都。（水是地名，我没查到是在现在的那。益寿跟关羽的汉寿一样，也是地名，所以关羽的汉寿亭侯不是说关羽是汉的寿亭侯，读的时候汉寿要连起来读。）
建安三年春正月（公元198年），曹操回到许都。三月，曹操准备再次进攻张绣，荀攸说：“张绣与刘表互相依靠，力量强大。但张绣是外来的军队，完全依靠刘表供应粮草，刘表无力长期供给，最后势必会闹翻。不如暂缓出军，等待变化，采用招诱的手段吸引张绣。如果进军紧，则他们必然互相救援。”曹操没有采纳，进军包围张绣驻军的穰城。（荀攸是曹操的谋主。谋主即出谋划策的主要人物，在军事方面谋划较多，当然谋主不只一个！当时曹操要求荀彧推荐能出谋划策的的人物，荀彧推荐了他侄子荀攸是很有针对性的，并不是任人唯亲，荀攸确实有才！而荀彧一般在内政方面谋划较多。）
这时正好袁绍部下有逃兵投奔曹操，说起田丰劝说袁绍袭击许都一事（这事以后会提到），曹操便从穰县解围撤退。张绣率军在后追赶。五月，刘表派军去援救张绣，驻在安众，据守险要，切断曹军退路。曹操给荀彧写信说：“我到了安众（今河南邓州东），一定可以击败张绣！”及至到达安众，曹军腹背受敌，曹操于是乘夜开凿险道，假装要逃跑。刘表、张绣率领全部军队前来追击，曹操布下埋伏，命步兵与骑兵前后夹击，大破刘表与张绣联军。后来，荀彧询问曹操说：“您以前料定敌军必败，是根据什么？”曹操说：“敌人阻挡我们退兵，是把我军置于死地，我因此知道可以获胜。”（置之死地而后生）
张绣追击曹操时，贾诩阻止他说：“不能去追，追则必败！”张绣不听，进兵交战，大败而回。贾诩登上城墙，对张绣说：“赶快再去追击，再战必胜！”张绣向他道歉说：“没有听您的话，以至落到如此地步，现已大败，怎么还要再追？”贾诩说：“兵势变化无常，赶快追击！”张绣一向信服贾诩的话，就收拾残兵败将，再去追赶。交兵会战，果然得胜而归。于是问贾诩说：“我用精兵去追赶退军，而您说必败；用败兵去击胜军，而您说必胜。结果完全如您预料，原因在哪里？”贾诩说：“这很容易明白。将军虽善于用兵，但不是曹操的对手。曹操军队刚开始撤退，必然亲自率军断后，所以知道将军必败。曹操进攻将军，既没有失策之处，又不是力量用尽，却一下子率军撤退，一定是他的后方发生了变故。他已击败将军的追兵，必然轻装速进，而留下其他将领断后。其他将领虽然勇猛，却不是将军的对手，所以将军虽然率败兵去追击，也必能获胜。”张绣于是大为敬服。（贾诩真料事如神啊）
曹操奈何张绣不得，于是双方僵持。到了建安四年秋九月（公元199年），袁绍派使者去拉拢张绣（当时曹袁官渡之战即将爆发），并给张绣的谋士贾诩写信，表示愿与贾诩结交。张绣打算答应袁绍。贾诩在张绣招待袁绍使者时，高声对使者说：“请回去为我们谢谢袁绍的好意，他与兄弟袁术不能相容，而能容天下的英雄豪杰吗！”张绣又惊又怕，说：“怎么至于这样！”他悄悄地对贾诩说：“像现在这样，咱们应当依靠谁？”贾诩说：“不如依靠曹操。”张绣说：“袁绍势力雄厚，曹操势单力孤，而且我们以前又与曹操结过怨仇，怎么归附他呢？”贾诩说：“正因为如此，才应当归附曹操。曹操尊奉天子以号令天下，名正言顺，这是应该归附的第一条理由。袁绍强盛，我们以不多的人马去投靠他，必定不会受到重视；而曹操势单力薄，得到我们必然十分高兴，这是应该归附的第二条理由。抱有称霸天下大志的人，一定会抛弃私怨，以向四表明他的恩德，这是应该归附的第三条理由。希望将军不要疑虑。”冬十一月，张绣率部投降曹操。曹操握着张绣的手，与他一起欢宴，为儿子曹均娶张绣的女儿为妻。任命张绣为扬武将军；上表推荐贾诩担任执金吾，封都亭侯。
自此，曹操平定了吕布、张绣，稳定了后方，为官渡之战的打响做好了准备！
