巫山神女瑶姬，是王母娘娘的第二十三个女儿，她心地纯洁，相貌美丽。王母娘娘特别疼爱她，把她当成一颗掌上明珠。可是，瑶姬偏偏人小心大，多思好动，就像云中的雁，关不住。她嫌屋里闷，常悄悄出门，到那瑶池旁去看荷花，攀上蟠桃树去摘星星，有时候，还偷偷在天河里游水呢。这些事传到了王母娘娘的耳朵里，王母娘娘就劝阻女儿，可又没办法，怕说轻了，她笑；说重了，她噘嘴。
一天，王母娘娘心里烦，就出南天门来散心，恰好碰上瑶姬正拨开白云朝下边望哩。王母娘娘一见，气得直冒火，说：“天上任你玩，也就算了，怎么看起下界来？那会污了你的眼睛的，快别看了！”
瑶姬不信，瞪起大眼，指着下边飞的白鹤说：“这鹤洁白如玉，天上哪里有呢？我要像它一样，到处飞，到处走，看看下界到底是什么样子？”
王母娘娘见她动了邪念，更火了，大声喝道：“不要胡思乱想，快回宫里去！”
瑶姬从没见过妈妈发这么大脾气，感到很委屈，又不服气，她横下心，往白云下边一跳。王母娘娘急忙伸手把她拉住，勉强压住心头的怒火，将冷脸换成热脸，开导她说：“下界苦海无边，你是金枝玉叶，千万下去不得！”
瑶姬越发觉得稀奇了，就干脆坐在云头上，朝下面细细地观看着，果然看见人们大多住的是茅屋，吃的是糠菜，穿的是破衣烂衫。她就叹气说：“他们真是好苦啊！”
王母娘娘一听，暗暗高兴，又说：“知道了吧，还是天上好，有吃不完的山珍海味，穿不完的绫罗绸缎……”
不料王母娘娘越说，瑶姬却越觉得刺耳；王母娘娘越比，瑶姬越不好过。她一狠心，拿定了主意：到下界去了！王母娘娘拗她不过，心想：男大当娶，女大当嫁，女大不当留呀。也许她是想去找女婿了，不妨将计就计。于是，就嘱咐女儿到东海龙宫去走一趟。
东海龙王早就打过瑶姬的主意，也向王母娘娘求过婚。只是当时瑶姬还小，没有说定。眼下见她来作客，就格外殷勤。
东海龙王陪着瑶姬走进龙宫，走到哪里，哪里的海水就向两边分开，成了一条水晶巷子，通明透亮，还能看得见里边的鱼虾游来游去，也能看见水草在轻轻的摆动；还有各种珊瑚、贝壳，把瑶姬的眼睛都看花了。进了后宫，她觉得格外明亮，原来这里到处挂着夜明珠，一串串，一溜溜，小的像星星，大的像月亮。东海龙王请瑶姬坐进黄金交椅，让人把琼浆玉液放在玛瑙桌上。他亲自斟酒，恭恭敬敬地说：“为仙女接风，请仙女不要拒绝。”
瑶姬见座上再没有别人，心里怦怦直跳。东海龙王暗暗靠拢她，献殷勤地说：“我们门当户对，又是美女少年，天生的一对。王母娘娘让你来，这不也是明明有意吗？”
瑶姬一听，脸“刷”地红了，晓得是中了圈套，一气之下，就离开了龙宫，连天上也不回去了，直奔人间。她来到巫山下，碰上很多的人，拄着讨饭棍。他们提着破竹篮，挽着老的，背着小的，哭哭啼啼，往外逃难。瑶姬正想上前去打听，忽见上空乌云滚滚，狂风呼啸，有十二条孽龙正在兴风作浪。它们一瞪眼，就是一道道闪电，使人的眼睛发花，站不住脚；一声吼叫，就是一声声炸雷，使房倒屋塌，村庄成了废墟；一个翻身，就是一阵大暴雨，使山洪暴发，淹没了田地，打翻了行船。瑶姬仔细看了看，原来，这都是东海龙王派来的，它们要危害人间，让瑶姬在人间不得安宁！
神女瑶姬赶紧驾起云雾，靠近那些孽龙，好言好语，劝说它们回东海里去，不要再兴风作乱了。
孽龙听到空中有说话的声音，抬头一看，只见白云驮着一个十七八岁的姑娘。它们知道是瑶姬，就故意说：“黄毛丫头，你懂啥，别多嘴！我们高兴怎么玩，就怎么玩，碍你什么事？”一边说，一边闹腾得更加凶狠了。
瑶姬再也忍不住了，她从头上轻轻拔下了一支碧玉簪，朝着十二条孽龙一挥，一道闪光之后，立刻风停雨住，云散天开，十二条孽龙也全被杀死了，坠落到了地上。
可是孽龙死后还在害人，它们的尸体变成了十二座高山，就是现在的巫山，挡住东去的江水，使这里成了一片汪洋的大海。百姓们还是不能安居乐业。瑶姬看到百姓还在受苦，就不忍心离开他们，也就留下来了。
后来，大禹到这里来劈山开峡。瑶姬知道了，便交给他一本《黄绫宝卷》，教他用锤、钎凿石，造车、船运土。大禹在她的帮助下，带领众人，凿石运土，苦累了几年，最终还是把三峡开通了，使江水流进了大海。据说现在巫山城外的授书台，就是当年瑶姬授书给大禹的地方。
再说，王母娘娘知道瑶姬毁了东海龙王这门亲事，又杀死了十二条孽龙，又气又恨。听说她留在荒山野谷，又是心疼。于是，她把天上的二十二个女儿找到跟前，对她们说：“我很想念瑶姬，你们快到人间走一遭，把她找回来吧！”
二十二个姑娘便乘云驾雾来到巫山，找着了瑶姬。姐妹们久别重逢，又是喜，又是悲，个个都快成了泪人。姐姐们对她说：“妈妈很想念妹妹，想得心都快碎了，你还是和我们一起回去吧。”
瑶姬说：“女儿也盼望妈妈，眼睛也望穿了。但是我还不能回去，我要照顾这些受苦的百姓。”
姐姐们埋怨说：“人往高处走，水向低处流！你怎么不爱天宫、龙宫，偏要呆在这荒山野谷里呢？”
“可是姐姐，你们想想，百姓都在受苦，我能忍心走开不管吗？”瑶姬一边说，一边指着远处。只见那山坡上，有虎豹追人，越追越近，很快就要追到了。瑶姬赶紧弯腰抓起一把泥沙，撒了过去。泥沙变成了几十支箭，就把虎豹都射死了。看到这里，有几个姐姐点了点头，便不再劝瑶姬回去了。
一会，山脚下有人爬上来，步履维艰，他是来采药的，可是又得伤寒，病得快死了。瑶姬马上从头上拔下几根头发，撒在那个人的面前。这下，头发立刻变成了起死回生的灵芝草，救了他的性命。看到这，又有几个姐姐点了点头，不再劝瑶姬回去了。
一会，江里又过来了向上游去的船，纤夫的腰都快弯到了地上，可是船还在往后退。瑶姬慌忙朝西吹了口气。立时刮起了顺帆风，使船飞驰起来，顺利地向上游航去。看到这，姐姐们就都点了点头，不再劝瑶姬回去了。
眼看着姐姐们都体谅了她，瑶姬很高兴，正要劝她们自己回去，忽然看见田里的禾苗一片片枯黄，不由又皱紧了眉头。瑶姬想，天旱得太厉害了，以后人们的日子怎么过呀？瑶姬想着想着，难过得哭了，还流下了眼泪，顿时，这些眼泪变成了雨，哗啦啦，哗啦啦，下个不停，很快就把池塘都下满了，把堰也下平了。禾苗得了雨水，田里又是一片青油油的了。
姐姐们都看得眉开眼笑，都纷纷议论起来，有的觉得应该帮助百姓，愿意陪着瑶姬留下来；也有的离不开妈妈，不赞成。瑶姬数了数，一边十一个，正好是对半。她说：“妈妈年纪大了，也要人照顾；百姓们太苦了，也要我们的保佑。姐姐们就一半回天上，一半留在人间吧。”
于是，大家高高兴兴地分手了。留下来的是翠屏、朝云、松峦、集仙、聚鹤、净坛、上升、起云、飞风、圣泉、登龙和瑶姬自己。后来，她们便变成了巫山十二峰。
紧临着长江，耸入蓝天的是望霞峰，又叫神女峰。透过缭绕的烟云，可以看到那峰顶上有一个俊秀美丽的影子，若隐若现，像石头又像人，在天上又在人间，那就是神女瑶姬。
