他们耐心等着，好像过了很久，一边在雪地里跺脚取暖。终于，他们听到一阵慢吞吞拖着脚，从里面向门走来的脚步声。鼹鼠对水鼠说，这声音像是谁穿着又大又破烂的毛毡拖鞋走过来了，这点鼹鼠倒很聪明，因为正好被他说中。
传来门栓后弹的声音，门开了几英寸，刚够露出一个长长的大鼻子和一双惺忪眨动的睡眼。
“下次这种事情再发生，”一个生硬、猜疑的声音说，“我就会非常非常生气的。这次是谁，在这样的夜晚打扰别人？说话呀！”
“噢，老獾，”水鼠喊，“请让我们进去吧。是我，水鼠，还有我的朋友鼹鼠，我们在雪中迷路了。”
“什么，水鼠，我的小朋友！”獾惊呼起来，语气大不相同。“进来，你们两个，快点。啊哟，你们一定冻坏了。真没想到！雪中迷路！而且还是在野林里，这么晚。进来吧。”
两个动物急于进门，反而滚在了一处，只听到门在身后欢快而令人欣慰地关上了。
獾穿着一件长长的睡袍，拖鞋真的破烂不堪，爪子里拿着一个碟子烛台，或许在他们打门的时候，他正要上床。他和蔼地俯看着他们，拍拍他们的头，慈父般地说：
“这可不是小动物们出门的晚上噢，恐怕你又在搞什么恶作剧了吧，水鼠。但是，来吧，到厨房里来。这里有一流的炉火，晚饭齐备。”
他在他们前面拖着步子开路，手里持着灯，他们跟随着他，互相挤着走，急不可待。他们走过一条长长的、阴暗的，实话说，非常破旧的走道，进入一个中央大厅模样的房间，从那里望出去，可以依稀看见其他长长的、地道一样的分支走道，神秘而看不见尽头的走道。但是，大厅里也有门，看起来很舒适的结实橡木门。獾推开了其中一扇，他们马上就置身于一个升着炉火的大厨房，亮堂堂、暖烘烘的。
地上的红砖都磨旧了，宽大的壁炉里烧着干柴，两边是两个惹人喜爱的壁炉角，嵌入墙壁之中，不用担心穿堂风袭来。一对高背扶手长椅面对面放在壁炉两边，喜欢社交的人还可以坐这里。房间当中立着一张原木长桌，搁在支架上，两边各放一溜长凳。桌子一头，一张扶手椅已经推回桌子底下，桌上还摆着獾吃剩下的充足的粗茶淡饭。一排排洁白无暇的盘子在房间远处食具柜的架子上向他们闪烁，头顶的屋椽上挂着大批火腿、一扎扎干草药、一网兜一网兜洋葱和一篮篮鸡蛋。看起来，这倒像是英雄举行庆功宴的地方，疲惫的收割者也可以围着餐桌聚集几十人，使丰收宴充满欢笑和歌声，而两三个品味简朴的朋友也可以随心坐，舒服尽兴地吃喝、吸烟、闲聊的地方。红砖地笑对熏黑了的天花板；
久坐发亮的橡木高背长椅互相交换着愉快的眼光；食具柜上的盘子在向杂物架上的坛罐微笑，快乐的火光跳动着，一视同仁地在所有的物品上面嬉戏。
好心的老獾把他们按到高背长椅上，让他们脱去湿外套和靴子好好烤火。接着，他又拿来了睡衣和拖鞋，亲自用热水给鼹鼠洗小腿，用创可贴把伤口贴好，鼹鼠很快就完好如初了。在灯火和暖流的包围中，他们终于暖和起来，身体也干了，疲惫的双腿撑在面前，身后的桌上开始摆放起盘子，发出诱人的叮当声，对这两头受困于暴风雪的动物来说，现在已经安全靠港了，寒冷的、走不出头的野林刚刚被关在门外，却好似已经甩得很远，而他们遭受的所有那些磨难，只不过是梦幻而已，都快被忘得差不多了。
他们总算是烤了个舒服，这时獾催他们入席，他在那里为准备便餐已经好忙了一阵。他们早就饿了，但是真的看到面前为他们摆开的晚餐，似乎问题又变了，该在这么多诱人的食物中先吃哪一样好呢？
其他东西在他们来得及赏光之前，是否会有耐心等他们呢？
有好一会儿，要他们说话是不可能的。慢慢地，对话终于恢复了，但这种对话也很够呛，从塞得满满的嘴里说出来的话就是这样。獾一点都不在意这种事，也没注意胳膊肘支在餐桌上争食这种事，也不在乎很多人一起发话。他自己没有进过社交场合，所以认为这种事情没什么大不了的。（我们当然知道他是错的，眼界太窄，因为这种事还真的很有关系，解释起来的话却是太费时间了。）他坐在餐桌上首的扶手椅中，听事情经过的时候，不时严肃地点点头，似乎对任何事情都不感到奇怪和震惊，他也从来不说，“我早就说过，”或者，“我总是这么说，”或者评论他们本该如何如何做，或者本不该做什么事。鼹鼠开始觉得，他实在是个值得一交的朋友。
晚餐终于结束时，两个动物都觉得肚皮绷紧了，自己又安全又体面，而且此时，不会在乎任何人或任何事。柴火烧得很旺，余烬发着光芒，他们围聚在炉火旁，心想，这么晚睡觉真是好惬意，好独立，好充实。他们闲聊了一会儿，獾就热切地说：
“听着！告诉我一些你们那个世界的新闻，老蛤蟆怎么样了？”
“噢，越来越糟糕了，”水鼠神情严肃地说。鼹鼠这时正靠在高背长椅上，沐浴在火光中，脚跟抬得比头还高，努力作出很悲哀的样子，“就在上个星期，又撞车了，撞得不轻。你瞧，他非得自己驾驶，自己呢又是一点不会，无可救药。假如他雇一个体面、沉稳、训练有素的司机，付他好工钱，把一切都交给他，他会把一切都搞定的。可惜没有，他自以为天生就会开车，没人能够教他什么，后果可想而知。”
“都撞了几回了？”獾忧心地问。
“是撞车的次数呢，还是车的数量？”水鼠问，“噢，不过，对蛤蟆来说，反正都一样。这是第七次了。其他嘛——你知道他的马车房吗？
啊哟，里面都堆起来了——不夸张地说，都快堆到天花板了——至于汽车的碎块，没有一块比你的帽子大的！这是另外六辆的结局——如果有结局的话。”
“他住了三次院，”鼹鼠插话道，“至于他要支付的罚款，想想都觉得可怕。”
“就是，可好戏还在后头呢，”水鼠接着说，“蛤蟆很殷实，我们都知道，但他也不是百万富翁。而且还是个糟糕透顶的司机，无法无天。要么送命，要么破产——逃不出这两样，早晚如此。老獾！
我们是他的朋友——我们不该做些什么吗？”
獾细想了片刻。“注意，”他终于开口了，严肃地说，“你们当然知道，我现在什么都做不了？”
他的两个朋友很同意，能理解他的意思。根据动物界的规矩，在非活跃季节——冬季，动物们不会做任何费力的，或者英雄主义的，哪怕是略微活跃的事情。所有动物都昏昏欲睡——有的干脆冬眠了。所有动物都多多少少受着天气的制约，他们都在休息，暂时脱离了辛苦的日日夜夜。此前那些日子里，他们的每一条肌肉都曾经历过严峻的考验，每一分精力都曾得到充分的施展。
“很好！”獾接着说，“但是，一旦春暖花开，夜晚变短，我们半夜就会醒过来，感觉闲不住了，即使不是在日出前希望起来干活，也会日出而作——你们知道的！——”
两个动物郑重地点点头，他们知道！
“那时，”獾继续道，“我们——也就是，你和我，还有我们这里的朋友鼹鼠——我们将认真照料蛤蟆。我们不能再容忍任何胡作非为。要让他回心转意，必要的话要强制他服理。我们要把他改造为有理性的蛤蟆。我们将——你睡着了，水鼠！”
“我没有！”水鼠惊醒了。
“晚饭后，他已经两三次睡着了。”鼹鼠笑着说。他自己感觉清醒，甚至很新鲜，他不知道为什么。当然，原因很简单，他天生就是地下动物，在地下长大，獾的家正合他意，令他有回家的感觉。水鼠呢，他每晚睡觉的卧室，窗口都对着微风习习的河道，自然会觉得这里的空气沉闷些，压抑些。
“好了，我们都该睡了，”獾起身，取来碟子烛台，“来吧，你们两个，我领你们去你们的房间。明天早上晚些起来好了——什么时候吃早餐都行！”
他带着两头动物来到一间长长的房间，半似卧房半似仓库。獾的过冬贮藏品随处可见，占据了房间的一半面积——有成堆的苹果、萝卜、土豆，成篮的坚果、成缸的蜂蜜；
但是所剩地面上放着两张白色小床，看起来又柔软又亲切，床单虽然粗糙，却很干净，很好闻，有熏衣草的香味；
鼹鼠和水鼠用三十秒抖掉了身上的衣物，无比幸福和满足地钻进了被窝里。
按照獾交代的意思，两头疲惫的动物第二天很晚才下楼吃早餐。他们发现厨房里有明晃晃的炉火，两只小刺猬正坐在餐桌边的长凳上，用木碗吃燕麦粥。他们进去时，刺猬们扔下勺子，站起身，向他们点头致意。
“好好，请坐，请坐。”水鼠和颜悦色地说，“接着吃你们的粥吧。你们这些小朋友从哪里来啊？我猜是在雪地里迷路了吧？”
“是的，先生。”大一点的那只刺猬尊敬地说，“我和这个小比利，我们想找到学校去——哪怕天气这么坏，妈妈还是要逼我们去上学——当然，我们迷了路，先生，比利吓坏了，紧张得直哭，毕竟他还小，还很脆弱。后来，我们碰巧找到獾先生家的后门，就斗胆敲了门，獾先生是位仁慈的绅士，大家都知道的——”
“我知道，”水鼠说，一边给自己切了几片火腿，鼹鼠则打了几个蛋到一个深口锅里，“外面的天气怎样了？你不用老叫我‘先生’的。”水鼠补充道。
“噢，糟透了，先生，雪下得很厚了，”刺猬说，“像您这样的绅士这种天气里是不出门的。”
“獾先生到哪里去了？”鼹鼠问，一边在炉火前把咖啡壶加热。
“房主进了书房，先生，”刺猬回答，“他还说，今天上午他会很忙，所以，在任何情况下都不能打扰他。”
每个在场的动物当然都能充分理解这个说法。前面已经说过，假如动物在一年中有半年活动频繁，另半年相对来说实际上处于休眠状态，这后半年中，如果有什么事要做，或恰有什么人来访，是不能一直以犯困搪塞的。该借口过于单调了些。动物们非常了解獾，他吃了丰盛的早餐，已经退到书房里，靠在一张扶手椅里，腿搁在另一张椅子上，脸上盖一块红手帕，正按本季节的常规“忙着”呢。
前门的铃声叮叮当当地敲得很响，水鼠正在吃黄油土司，满嘴是油，就遣那个小刺猬比利去看看是谁。客厅里传来一阵跺脚声，很快比利就领着水獭回来了，水獭扑到水鼠身上，一通拥抱，一声亲热的问候。
“走开！”水鼠气急败坏地说，嘴里满满的。
“我就知道在这里可以找到你们的嘛，”水獭高兴地说，“今天早上我到河堤，他们全都大惊失色的样子。水鼠一夜没回家——鼹鼠也没有——他们说，肯定发生了什么可怕的事情；
而且，雪把你们的脚印都掩盖了。但是我知道，陷入困境的动物大都求助于獾，或者，獾总会了解一些情况；所以我就直接来这里啦，穿过野林，踏过雪地！我的天！
红日初升，直照着黑树干，这个时候走雪地还是蛮不错的！在一片寂静中行走，经常会有雪块从树枝上滑落下来，突然噗地一声！
吓得你跳起来，赶快找地方躲。晚上，雪堡和雪洞会平地里冒出来——还有雪桥、雪台、雪墙——我可以待上几个小时玩这些东西的。地上到处是被雪的重量压断的大树枝，知更鸟傲慢自负地在断枝上栖息、跳跃，好像这一切是他们的所为。一串队形不整的大雁从头顶上飞过，高高地衬着灰色的天幕，一些秃鼻乌鸦在树林里盘旋，看半天，才带着厌恶的表情拍着翅膀往家里飞；
我没有碰到什么明事理的动物，没法打听消息。大约走了一半的路，我遇到一只兔子，坐在树桩上，正在用爪子洗他那张呆脸。我从背后爬过去，前爪猛地搭上他的肩膀，把他吓得够呛。我不得不打他两下耳光，才让他恢复知觉。我总算想办法从他嘴里知道，昨天晚上，他们的一个伙伴在野林里看到过鼹鼠。他说，兔穴之间谣传，鼹鼠——水鼠先生的好朋友，处境如何如何的糟糕；
如何迷了路，而‘他们’正出门去狩猎，一圈一圈地追他。你们为什么不做些什么？’我问。你们就算没有脑子，但你们的数量成百上千，都是很结实的个头，跟黄油一样膘肥，而且兔穴四通八达，完全可以把他请进来，让他安全些，舒服些。不管怎样，可以试试的。’‘什么，我们？’他只会这么说，做些什么？
我们兔子？’所以，我又给了他一个巴掌，就撇下他走了。别无他法的嘛。不管怎样，我知道了一些情况；
而且，假如我有这个运气再碰到‘他们’中的任何一个，我或许会知道更多消息——或者，他们也会开窍一些的。”
“你难道没有一点——呃——紧张？”鼹鼠问道，一提到野林，昨天的一些恐惧感又回到他身上来了。
“紧张？”水獭笑的时候露出一口亮闪闪的坚硬白牙，“如果他们对我有任何企图，我倒要借给他们一些胆子。来，鼹鼠，给我煎几片火腿，像个好小伙。我真的饿坏了，我还有很多话要跟水鼠说呢，好久好久没见他了。”
于是，好脾气的鼹鼠切了几片火腿，派刺猬去煎一下，然后就回到自己的早餐上，让水獭和水鼠头碰头，热烈地打开话匣，敞怀叙旧，真是滔滔不绝，就跟潺潺的河水一样。
水獭刚吃完一盘煎火腿，又返回去添，这时，獾走进客厅，又是打哈欠，又是擦眼睛，用他那平静、简单的方式与大家寒暄，问候了每个动物。“一定到了吃午饭时间了，”他对水獭说，“最好留下，一起吃午饭。你一定饿得够呛吧，今儿早上真冷。”
“敢情！”水獭向鼹鼠眨着眼睛说，“贪吃的小刺猬用煎火腿填他们的肚子，看得我直觉得饿。”
刺猬喝了稀饭，还辛苦煎了一阵火腿，这会儿刚开始感到饿，他们怯生生地看着獾，羞得什么都说不出来。
“听着，你们两个小鬼现在回家找妈妈去吧，”獾和蔼地说，“我会派人带路的。敢说你们今天不用吃正餐了，我打赌。”
他给了他们每人六便士零钱，头上各拍了一下，他们就毕恭毕敬挥着帽子，行了礼，然后走了。
这会儿，他们都入了座，开始一起吃午餐。鼹鼠安置在獾先生旁边，因为另外两位还在热烈谈论着河畔轶事，别的事暂且分不了他们的心，他就趁机告诉獾，这里的一切是多么舒服，多么像家。“一旦完全到了地底下，”他说，“就会脚踏实地。不会发生什么意外，也没有什么能扑过来。你完全是自己的主宰，不用跟任何人商量，也不用管别人说什么。头顶上的事情也是这么个样子的，随他们去，别替他们操心。想上地面的时候，上去就是，那里也有不少东西在等着你。”
獾只是对着他微笑。“跟我说的一模一样，”他说，“除了地下，天底下就没有安全、和平和清静。而且，假如眼界扩大了，想扩张一点——嘿，掘一下土，挖一下石，就搞定了！
如果嫌屋子太大，只要堵上一两个洞穴，又搞定了！
无需建筑工人，无需商人，也没有人在围墙外旁观，说长论短让你听，最重要的是，没有恶劣天气。看看水鼠，只要来几尺洪水，他就不得不搬家租地方住，又不舒服，地段又不方便，还贵得要命。再说蛤蟆。我对蛤蟆府没有任何意见；
作为房子，那该算这一带最体面的了。但是，假如失了火——蛤蟆住哪儿？假如瓦片吹掉了，墙壁塌了裂了，窗户打破了——蛤蟆住哪里？
假如房间里有穿堂风——我自己很讨厌穿堂风——蛤蟆该住到哪里去呢？
不，地面、室外对四处周游和谋生来说是不错的，但是叶落归根，最后还是要回到地下——这是我概念中的家！”
鼹弟由衷赞同，獾由此对他非常友善。“午饭以后，”他说，“我要带你看看我这个小地方。我相信你会欣赏的。你理解家居建筑该是什么样子，你懂。”
于是，午餐后，趁另两头动物凑到壁炉角，就黄鳝的话题开始激烈争论的时候，獾点了一盏灯笼，让鼹鼠跟上他。穿过客厅，他们进入其中一条主地道，摇曳的灯火照亮了两侧大大小小的房间，有的只是衣橱，有的差不多像蛤蟆家的餐厅一样宽大宏伟。垂直转弯，走一条小通道，就到了另一条走廊，同样的景观。面对这里的规模、深度，面对四通八达、绵连而昏暗的走道，还有那坚固的拱顶，塞得满满的贮藏室，随处可见的砖石结构，柱子、拱门和石板地面，鼹鼠惊呆了。他终于说：
“獾啊，你哪来的时间精力完成这一切的？这实在令人叹为观止啊！”
“如果真是我完成的，倒确实令人叹为观止了。”獾简单地说，“可实际上，都不是我完成的——我只是根据需要，清理出了走道和房间。实际空间还要大，周围都是。看得出来，你搞糊涂了，我要解释给你听的。哦，很早以前，现在野林林涛翻滚的地方，在树木自生自长，长成现在这片林子之前，这里有一个城市——也就是一个居住着人类的城市。他们在这里，就在我们站立的地方生活过，行走、说话、睡觉、做生意。他们在这里拴马、饮宴，从这里骑马出征，驾车经商。他们很强大，很富有，还大兴土木。他们造房子是百年大计，因为他们以为，这个城市是会永存的。”
“但是，他们到底情况怎么样了？”鼹鼠问。
“谁说得上来呢？”獾说，“人们来了——在这里待上一段时间，欣欣向荣，大兴土木——接着又走了。他们就是这样来去自如。但是我们持之以恒。我听说，这里有过獾，早在那个城市兴建之前就有。现在，这里又有獾了。我们是经得起时间考验的家族，或许会搬走一段时间，但是，我们会等待良机，很有耐心，所以我们回得来，以后也永远是这样。”
“那么，他们终于走掉的时候，那些人？”鼹鼠说。
“当他们走的时候，”獾接着说，“大风和暴雨就主宰了这里，一年又一年，耐心地，没完没了的下着。或许，我们獾也以我们渺小的方式略施了一些影响——谁知道呢？
一切都塌了、陷了、平了，慢慢地——残垣断壁，夷为平地，烟消云散了。然后呢，一切都长啊、长啊、长啊，渐渐地，树种长成了小树苗，小树苗又长成了森林，荆棘和蕨类蔓延过来，增添葱绿。腐叶土产生了，又湮没；
溪流在冬春汛时节带来了沙和土，淤积覆盖这个地方。随着时间的流逝，我们的家园又准备好了，所以我们就搬了进来。在我们头上，在地面上，也发生着同样的事情。动物们来了，喜欢这个地方，就各占一块，驻扎下来，繁衍子孙，兴旺发达。他们从不为自己的过去犯难——从来不这样，他们太忙了。这个地方当然有点高高低低、坑坑洼洼，到处都是洞；
但是，这也未尝不是优点。他们也从不为将来犯难——将来人类是不是又要搬回来——过一段时间——很有可能的。野林里现在是有点拥挤了；
住着常见的动物，好的、坏的，不好不坏的——我不列举了。组成一个世界需要各种各样的动物。我估摸，你这个时候也知道他们一些底细了吧。”
“是的，确实如此。”鼹鼠说，微微抖了一下。
“好了，好了，”獾拍拍他的肩膀说，“这是你第一次跟他们打交道，是不是啊。他们也不是真的那么坏。大家都得过日子，也让别人过日子，互不相扰吧。但是我明天要传话出去，我想你以后不会有什么麻烦了。我的任何朋友都可以在这个王国里随意行走，否则我定要查个水落石出的！”
他们回到厨房，发现水鼠在来回踱步，很不安的样子。地下的空气对他来说很压抑，让他受不了了，而且他看起来真的像在担心，不回去照看，小河就会逃掉似的。所以，他穿上了外套，手枪也插回到腰带上了。“走吧，鼹鼠，”他一见到他们就迫不及待地说，“我们得趁天亮抓紧离开。不想在野林再过一夜了。”
“没关系，我的好伙计，”水獭说，“我跟你们一起走，蒙上眼睛都知道每一条路的；而且，假如有个脑袋讨揍，你尽可以放心让我来。”
“你真的不用发愁，水鼠，”獾平和地补充说。“我的通道建得比你想象得还要远，树林边各个方向都有出入洞口，尽管我不喜欢搞得尽人皆知，但你一定要走，就从我这些捷径中走。现在，就安下心来，再坐会儿吧。”
然而，水鼠还是急切地想离开，回去伺候在河边，于是，獾又一次拿起灯笼，领路进了一条潮湿、气闷的地道。地道曲折而又倾斜，一部分有拱顶，一部分则是从岩石中劈出来的；
一段令人疲乏的路程，好像走了好几英里。终于日光开始透过洞口前交错的树枝藤条模模糊糊地照进来；
獾匆匆跟他们道别后，就赶紧把他们推出洞口，用匍匐植物、树枝枯叶把一切都掩盖好，尽可能看着自然些，然后就撤回了。
他们发现自己就站在野林边上。身后堆积、交织着岩石、荆棘和树根，杂乱无章；
前面是一片广袤的静悄悄的田野，围着成行的篱笆，在雪的衬托下黑白分明，更远处闪动着一条熟悉的家乡小河，一轮冬日红红地、低低地挂在地平线上。熟路的水獭开始做领队，他们懒洋洋地，成一条直线向远处的栅栏门走去。他们在那里停下，回头看时，只见整片野林黑森森的，浓密紧凑，在大片白色的包围中虎视眈眈地挺立着；
他们同时调转头，迅速地各自奔回家，奔向炉火和火光映照的熟悉的东西，奔向从他们窗外传来的小河欢快的说话声。他们了解小河的脾气，完全信赖它，那河可从没有用任何稀奇古怪的事吓唬过他们。
鼹鼠急急忙忙地赶路，热切地想象着他回到家，来到他熟悉喜爱的东西中间的那一刻；
他清醒地知道，自己是耕地和篱笆墙的动物，与犁沟、牧场常来常往，与傍晚散步的小巷和花园苗圃有着千丝万缕的联系。与狂暴大自然难解难分的雪虐风饕、坚苦卓绝，或现实的矛盾冲突，是其他动物的事情；
而他必须做智者，必须待在舒适的地方，这里是他的归宿，也自有其历险，足以让他消受一辈子。
