却说仁宗宠幸尚、杨二美人，每夕当御，累得仁宗形神疲乏，渐就羸，甚至累日不能进食，奄卧龙床，（蛾眉原足伐性，仁宗亦太无用。）中外忧惧得很。杨太后悉情由，命仁宗斥退二美，仁宗含糊答应，心中恰非常眷恋，怎肯把一对解语花驱出宫中？杨太后又面嘱阎文应，传谕仁宗，速出二美。文应朝夕入侍，说至再三，仁宗不胜絮聒，便恨恨道：“你叫他去罢！”文应即唤入毡车，迫二美人出宫。二美人哭哭啼啼，不肯即行，且欲央文应替他缓颊。文应叱道：“宫婢休得饶舌！”勒令登车，驱使出宫。（小人得志，往往如此。）翌日下诏，命尚氏为女道士，居洞真宫；杨氏别宅安置。过了月余，仁宗病体已安，乃另聘故枢密使曹彬孙女入宫。翌年，又改元景，立曹氏为皇后，令废后郭氏出居瑶华宫。曹后宽仁大度，驭下有方，册后以后，见仁宗体质羸弱，恐他无嗣，未免怀忧，当下密启仁宗，拟就宗室中取一幼儿，作为螟蛉。适太宗孙允让多男（允让系太宗四子商王元份子。），第十三子名宗实，年方四岁，当即取入宫中，由曹后抚养，后来就是英宗皇帝。
自故后郭氏徙居后，仁宗颇加忆念，赐号金庭教主、冲静元师，且遣使存问，赍给诗笺，仿古乐府体。郭氏亦和诗相答，词极凄惋。仁宗欲密召还宫，（既立新后，又欲召还故后，试问将何以处置？当时何不预先审慎，乃欲出尔反尔耶？）郭答来使道：“若再见召，须由百官立班受册，方有面目见帝呢。”仁宗听到此语，当为难起来。阎文应尤加惶急，只恐郭后还宫，自己的性命不能保全。会郭有小疾，由仁宗嘱太医诊视，文应亟与太医密商，不知如何贿嘱，竟把郭氏药毙。宫人疑文应进毒，苦无实据，只得以暴卒奏闻。仁宗很是悲悼，追复后号，用礼殓葬。惟谥册礻付庙的仪制，概行停止。是时范仲淹已调知开封府，劾奏文应罪状，乃谪令出外，命为秦州钤辖，后徙相州，病死途中。未几，杨太后亦崩，谥章惠，礻付葬永定陵，这且按下慢表。
且说契丹自与宋讲和，彼此相安无事，萧太后燕燕不久即殁。萧氏有机谋，善驭大臣，人乐为用，每发兵侵宋，辄被甲跨马，麾旗督战。及与宋通好，安享承平，不忘武事。惟胡人素乏名节，萧后又生得英颀白皙，未免顾影自怜。辽主贤在日，常患风疾，后已抑郁寡欢，未几即成嫠妇。盛年守寡，怎能忘情？可巧东京留守韩匡嗣子德让，入直朝班，貌胜潘安，才同宋玉，适中萧氏心怀，特别超擢，居然授他为政事令，总宿卫兵。他本契丹降将韩廷徽后裔，骤沐厚恩，感激图报。萧氏即令他出入禁中，特赐禁脔，俾尝风味。德让本是解人，极力奉承，引得萧后心花怒放，相亲恨晚，特赐姓名为耶律隆运，拜大丞相，加封晋王。嗣主隆绪尚幼，管甚么敝笱嫌疑，后来逐渐长大，亦已如见惯司空，没甚奇异，所以萧后、韩相，不啻伉俪一般。等到萧氏病殁，韩德让亦相继去世。（真是一对同命鸟。）契丹主隆绪且命将德让棺椁陪葬母旁。（可谓特别孝思。）
既而高丽国有内乱，主诵为康肇所弑，另立诵兄名询，契丹主兴师问罪，擒诛康肇而还。（夷狄有君，不如诸夏之亡。）至宋仁宗即位，契丹遣使入汴，吊死贺生。越年，契丹主大阅兵马，声言将校猎幽州。宋廷虑他入寇，拟练兵备边。同平章事张知白道：“契丹修好未远，想不欲轻启衅端，今乃声言校猎，无非欲尝试我朝。我若发兵防边，反贻口实，不若托言堵河，募工充兵，他即无可藉口了。”仁宗如言照行，契丹兵亦罢去。嗣辽东因契丹加税，致扰兵变，详衮大延琳集叛兵据辽阳，僭号兴辽，改元天庆。留守萧孝先被拘。契丹主即令孝先兄孝穆率兵往讨，扫平叛兵，获斩延琳。到了天圣九年，契丹主隆绪卒，立子宗真，尊号隆绪为圣宗。宗真系宫人萧耨斤（一译作纳木谨。）所生，隆绪后萧氏无出，取为己子。（也学刘太后耶？）隆绪疾笃，萧耨斤即骂隆绪后道：“老物！福亦将享尽么？”隆绪稍有所闻，召宗真入嘱道：“皇后事我四十年，因他无子，取汝为嗣。我死，汝母子切勿害他，这是至要！宋朝信誓，汝宜永守，他不生衅，终当和好，国家自可无忧了。”宗真唯唯受命。
至隆绪已死，萧耨斤自称太后，参预国事。左右希耨斤意旨，诬隆绪后弟谋逆，耨斤派官鞫治，词连隆绪后。宗真道：“先帝遗命，怎可不遵？且后尝抚育朕躬，恩勤备至，不尊为太后，反欲加他罪名，如何使得？”（宗真还有良心。）萧耨斤道：“此人不除，必为后患。”宗真道：“他既无子，又已年老，还有什么异图？”耨斤不从，竟命将隆绪后迁至上京。宗真发使至宋廷告哀，宋亦遣中丞孔道辅等充贺册及吊祭使，南北通好，仍然照常。宋仁宗明道元年，契丹主宗真往猎雪林，太后萧耨斤竟遣中使至临潢，勒隆绪后自尽。后慨然道：“我实无罪，天下共知，既令我死，且待我沐浴更衣，就死未迟。”中使也为怜惜，暂退室外。有顷入视，后已仰药自尽了。当下返报耨斤，耨斤当然欢慰。独宗真归知此事，怨母残忍，遂有违言。嗣是母子不和，心存芥蒂。过了两年，即仁宗景元年，萧耨斤阴召诸弟，谋废宗真，改立少子重元。偏重元入告乃兄，宗真至此，也顾不得母子之情，遂令卫卒收太后玺绶，迁耨斤居庆州，立重元为皇太弟，始亲决国政，与宋和好如初。
惟西夏主赵德明，既臣事宋朝，复臣事契丹，还算安分守己，事大尽礼。会六谷酋长巴喇济为异族所戕，（应二十二回。）部众拥立巴喇济弟斯榜多为首领，（斯榜多一译作斯铎督。）宋廷续授他为朔方节度使。斯榜多未洽众望，或多散归吐蕃部。吐蕃本西域强国，唐时与回纥国屡寇边疆，后来两国自相侵伐，同就衰微。宋兴，两部酋先后入贡；真宗时，吐蕃部酋口角厮罗，（一译作置勒斯赉。）上表宋廷，请伐西夏。廷议以夏主德明尚称恭谨，不许吐藩往侵。口角厮罗竟入窥关中，知秦州曹玮请兵预防，果然口角厮罗来寇伏羌寨，被曹玮率兵掩击，大败而还。口角厮罗自知势蹙，悔惧乞降。宋授口角厮罗为宁远大将军，兼爱州团练使。夏主德明有子元昊，性极雄毅，兼多智略，常欲并吞回鹘（即回纥。）、吐蕃诸部，称霸西陲。嗣竟引兵袭破回鹘，夺据甘州。德明嘉他有功，立为太子。元昊且劝父叛宋，德明不从，且戒元昊道：“自我父以来，连岁用兵，疲敝不堪，近三十年间，称臣中国，累沐锦衣，中国可算厚待我了，此恩怎可辜负？”元昊怫然道：“衣毳毡，事畜牧，乃我番族特性，丈夫子生为英雄，非王即霸，奈何羡这锦衣，甘作宋朝奴隶呢？”（也是石勒一流人物。）
既而德明病死，天昊袭位，宋遣工部郎中杨告册元昊袭封西平王，并授定难军节度，夏、银、绥、静、宥等州观察，及处置押番落使，元昊还算拜受。契丹亦遣使册元昊为夏国王。元昊圆面高准，身长五尺有余，善骑射，通番、汉文字，登位后大改制度，部署兵行，隐欲与宋为难。仁宗景元年，竟引兵入寇环、庆，杀掠居民。庆州柔远寨番部都巡检嵬通，（嵬一译作威。）乘夏兵饱，尾后袭击，攻破后桥诸堡。元昊反借口报仇，驱兵复出，缘边都巡检杨遵与柔远寨押监卢训，领兵七百人，前往备御，那禁得夏兵大至，被杀得七零八落，四散奔逃。环、庆都监齐宗矩与宁州都监王文等，未知败耗，只去援应卢训。行次节义峰，骤闻胡哨乱鸣，夏兵已漫山遍野而来，宗矩不及退避，挺身与战，力竭被擒；王文等逃还。既而元昊放归宗矩，只说是双方误会，无故兴兵，现愿彼此约束云云。仁宗尚欲羁縻，颁诏慰抚，且令他兼官中书令。（元昊狡诈，酷肖乃祖，仁宗姑息，亦与太宗相同，彼此可谓善绳祖武。）元昊佯为听命，暗遣部将苏奴儿，（一译作苏木诺尔。）率兵二万五千人，往攻吐蕃，被口角厮罗诱入险地，四面围住，差不多把夏兵杀光，连苏奴儿也活擒了去。元昊闻报大怒，复领众攻陷猫牛城，转围宗哥、带星岭诸城。口角厮罗复遣部将安子罗截击元昊归路。元昊昼夜角战，杀到好几十日，方将子罗击退，移众往攻临湟。口角厮罗坚壁不战，待元昊渡河，却用精骑杀出。夏兵猝不及防，多半溺死，元昊遁归。口角厮罗报捷宋都，有诏擢他为保顺军留后。
既而元昊转侵回鹘，夺据瓜、沙、肃诸州，疆宇日拓，气势愈张。可巧华州有二书生，一姓张，一姓吴，屡试被黜，往游塞外，闻元昊威振西陲，颇思干进，因相偕至灵州，（即夏都，见二十二回。）入酒家豪饮，索笔书壁道：“张元、吴昊到此。”寻被逻卒拘住，见元昊。元昊怒责道：“入国问讳，你两人既入我都门，难道不知避讳么？”张、吴二人齐声道：“姓尚不理会，却理会这名字，未免本末倒置了。”原来元昊尚用宋朝赐姓，舍李为赵，所以二人乘机进言。果然元昊竦然起敬，亲自下堂，替他解缚，延入赐坐，询及国事。两人抵掌高谈，指陈形势，所有西夏立国规模，寇宋计划，一古脑儿倾倒出来。元昊喜出望外，遂改灵州为兴州，号西平府为兴庆府，阻河带山，负自固。居然筑坛受朝，自称皇帝，国号大夏，称为天授元年，设十六司总理庶务，置十二监军司，派部酋分军管辖。军兵总得五十余万，四面扼守，自制番书，形体方正，颇类八分，教国人纪事。遣使诣五台山供佛宝，欲窥河东道路，与诸豪歃血为誓，约先攻、延，拟由靖德、塞门寨、赤城路三道并入。叔父山遇劝勿叛宋，元昊不听，山遇挈妻子内降。不意知延州郭劝反将山遇拿住，押还元昊。（仿佛唐季之执还悉怛谋。）元昊即将他杀死，决意寇宋。先遣使上表宋廷，词云：
臣祖宗本出帝胄，当东晋之末运，创后魏之初基，远祖思恭，当唐季率兵拯难，受封赐姓。祖继迁，心知兵要，手握乾符，大举义旗，悉降诸部，临河五郡，不旋踵而归，沿边七州，悉差肩而克。父德明，嗣奉世基，勉从朝命。真王之号，夙感于颁宣，尺土之封，显蒙于割裂。臣偶以狂斐，制小番文字，改大汉衣冠，衣冠既就，文字既行，礼乐既张，器用既备，吐蕃、达靼、张掖、交河，莫不从伏。称王则不喜，朝帝则是从，幅辏屡期，山呼齐举，伏愿一垓之土地，建为万乘之邦家。于是再让靡遑，群集又迫。事不得已，显而行之，遂以十月十一日，郊坛备礼，为始祖始文本武兴法建礼仁孝皇帝，国称大夏，年号天授。伏望皇帝陛下，睿哲成人，宽慈及物，许以西郊之地，册号南面之君，敢竭愚庸，常敦欢好，鱼来雁往，任传领国之音，地久天长，永镇边方之患。至诚沥恳，仰俟帝俞，谨遣使臣奉表以闻！
是年为仁宗宝元元年，（景四年后，又改元宝元。）吕夷简等均已罢职，王曾封沂国公，已经谢世。复起用张士逊，及学士章得象同平章事，王、李若谷参知政事。因元昊表词傲慢，各主张绝和问罪。独谏官吴育却上言：“姑许所求，密修战备，彼渐骄盈，我日戒饬，万一决裂，也不足为我害，这便是欲取姑予的计策。”（予以虚名，尚属可行。）士逊笑为迂论，乃下诏削夺元昊官爵，禁绝互市，并揭榜示边，略言：“能擒元昊，或斩首上献，当即授定难军节度使，作为酬庸。”（能讨即讨，何必悬赏？）一面任夏竦为泾原、秦凤按抚使，范雍为、延、环、庆按抚使，经略夏州。（两个饭桶，有何用处？）知枢密院事王德用（即王超子。见二十二回。）请自将西征，仁宗不许。德用状貌雄伟，颇肖太祖，且平日很得士心。因此仁宗左右交口进谗，谓不宜久典枢密，并授兵权。仁宗竟自动疑，不但不许西征，反将他降知随州，改用夏守知枢密院事。元昊竟入寇保安军，兵锋甚锐，到了安远寨附近，见有数千宋军到来。他是毫不在意，以为几千兵士，不值一扫。那知两阵甫交，蓦然宋军里面，突出一位披发仗剑、面含金色的将官来，也不知他是人是鬼，是妖是仙，顿时晔动，夏兵纷纷倒退。这位披发金面的将官，逢人就砍，无一敢当。夏兵愈觉惊惶，连元昊也称奇不置，没奈何麾兵遁去。看官！道此人是谁？乃是巡检指挥使狄青。（点名不苟。）青字汉臣，河西人氏，骁勇善战，初为骑御散直，从军西征，累著战功。他平时临敌，往往戴着铜面具，披发督阵，能使敌人惊退。（俗小说中便说他有仙术了。）至是为巡检指挥使，屯守保安，钤辖卢守勤檄令御敌。他手下只带兵士数千名，一场对垒，竟吓退元昊雄师数万人。当下奏捷宋廷，仁宗欲召问方略，会闻元昊复议进兵，乃命图形以进。小子有诗咏道：
仗剑西征播战功，叛王枉自逞英雄。
试看披发戴铜面，已识奇谋在算中。
宋有刘太后，而契丹有萧太后，真可谓兄弟之国，内政相等。至曹后取宗实为己子，隆绪后亦取宗真为己子，举动又复相似。古所谓难兄难弟，不期于南北两国见之。惟萧太后老而淫，萧耨斤且敢弑主母，而宋尚不闻有此。得毋由夷狄之俗，不及华夏之犹存礼教耶？夏主德明，事南事北，仿佛一条两头蛇；元昊独锐生鳞角，至欲图王争霸。羌戎中偏出枭雄，而宋廷适当乏人，文不足安邦，武不足却敌，徒令元昊增焰耳。幸保安军尚有狄青，差足为中原吐气；然官小职卑，未握重权，屈良骥于枥下，美之适以惜之云。
