河北人陈弼教，字明允。自幼尝尽人世辛酸悲苦，长大后在副将军贾绾手下当差。有一次贾绾带他到南方去办事，船停在洞庭湖边。这个时候，有一条扬子鳄在水面浮游。贾绾拉弓搭箭，一箭射中了它，并把它捕获了。它的口中还有一条鱼。陈弼教见它们可怜，便请求贾绾放了它们。贾绾答应了，它们便逃生了。
过了一年多，陈弼教回北方老家，又经过洞庭湖，遇到大风，把船给刮翻了。幸亏他抓住一个竹篓，随水漂流。他就走到那人跟前打听这些人是做什么的，那马夫回答说：“这是西湖主在首山打猎。”陈弼教向他叙述了自己从那里来并且说了肚子饥饿的事。那马夫就拿出包裹里的干粮给了他，嘱咐他说：“你们要躲得远远的，冲犯了她们就得死。”陈弼教害怕了，急急忙忙朝山下跑去。
主仆二人来到山下，见浓密的树林中，好像藏有宫殿楼阁，陈弼教认为大概是庙宇，就走了过去，只看白色的围墙环绕着，墙外流着一条小溪，红色的大门半开着，门前有一座石桥横架在小溪上。他推开门一看，就见享台阁榭，高耸入云，很像皇家园林，他怀疑是显贵人家的花园。主仆二人怀着忐忑不安心情，走了进去。里面老藤横生挡住了路，花的香气迎面扑来。他们走过一段曲曲折折的围着栏杆的游廊，走到另有一种景象的院落。数十棵高高的垂扬柳，长得高过朱红的屋檐。鸟儿一啼鸣，花片便一齐飘飞。深院中一阵风起，榆钱便纷纷坠落。这一切都是如此赏心悦目，让人觉得这里简直不是人世。他们穿过一座小亭，见院中有一架秋千，高入云际，那悬挂着的绳索静静地垂着，只是没人的踪影。陈弼教怀疑这个地方接近女子的闺房，有的担心，不敢往里走。
忽然听到大门口有马蹄声传来，中间还夹杂有女子说笑声。陈弼教和书童赶紧隐藏在花丛里。过了一会儿，笑声越来越近，就听见一个女子说：“今天打猎运气不好，获取的禽兽太少了。”另一个女子说：“如果不是公主射下那只大雁，几乎白白让那些仆人马匹跟着受劳累了。”不大工夫，几个穿着红色衣服的少女簇拥着一位女子来到享子里坐下。那女子一身戎装，英姿飒飒，年纪也不过十四五岁，秀发飘飘，貌美如花。那些红装少女们忙着给她献上茶，又点上薰炉里的香。她们个个衣装灿烂夺目，花团锦簇，围在女子周围。过了一会儿，那女子站起身来，一步一步走下台阶。一个少女说：“公主骑马打猎，很劳累了，还能打打秋千吗？”公主笑着答应了。于是有驾肩膀的，有扶着双臂的，有牵着裙子的，有拿着靴子的，一起把公主送上秋千。公主露出雪白的双腕，穿上小而尖的舞鞋，轻捷得好像是燕子一般，蹬了几下，就飞上高空。玩了一阵，那群少女把她扶了下来，大家都夸赞说：“公主真是仙人呀。”嘻嘻哈哈地一起走了。
陈弼教看得呆呆不动，许久都没有回过神来。等人声消寂之后才走出花丛，来到秋千下。他低着头走来走去，陷入沉思。忽然他看见花篱底下有一条红色的巾帕，知道是那群美丽的少女丢的，高兴地捡了起来，放在袖子里。他走进享子，看见桌上摆着文具，就拿起笔来在那条红巾上写了一首诗：“雅戏何人拟半仙，分明琼女散金莲，广寒宫里恐相妒，莫信凌波上九天。”写完了，又尽兴在四周游玩了一遍，然后抓住竹篓往岸上漂去。才上岸来，就见有一尸体漂了过来，仔细一看，原来是他的书僮。他用了好大力气才把那书僮的尸体拉上岸来，一看那书憧已经死了。陈弼教悲痛不己，不知所措，坐在岸上喘气不息。周围小山绿树层叠，杨柳的嫩枝，随风飘摆，连一个行人都没有，无法向人打听道路。从夜里一直到早晨过后，不知往哪里去，他一直坐在那里，心中阵阵悲酸。忽然，那书僮身体微微动了动，陈弼教很高兴，就给他按摩。没过多久，书僮吐出不少水，苏醒过来了。两个人一起把身上的湿衣服晒在石头上，快到中午时衣服才干得可以穿了。这时候，两个人都饿得肛子咕噜咕噜叫，实在无法忍受下去了，于是就快步向山上走，希望翻过山去，前边能有村庄。
二人才走到半山腰，忽然听到好像是有响箭声音，陈弼教心中正怀疑是不是耳朵听差了，就见有两个少女骑着骏马朝他这方向过来。马跑得很急，蹄声就像撒豆似的清脆而密集。两位少女每人都是用红丝中束着额头，发髻上插着野鸡翎，穿着紫色窄袖衣服，腰中系着绿底锦绸。她们一只手拿着弹弓，另一条臂上套着射箭用的青色套袖。陈弼教主仆二人过了山头，见有几十人骑着马正在山坡灌木丛中打猎，全都是漂亮少女，打扮全都一样。陈弼教不敢向前走了。他见有一个男人在那群少女的后面跟着跑，似乎是马里还吟诵着走了出来。他们又寻找刚才进来的道路准备出去，谁知几道大门已经关得严严实实。他踌躇好久，也想不出什么主意，索性在园子里游逛起来，几乎把园中的享台楼阁都走遍了。正在观览的时候，有一个少女轻步走了进来，一见陈弼教，吃惊地问道：“你怎么到这里来的？”陈弼教向她作揖行礼说：“我是迷失了道路，希望你能帮助我。”那少女问他：“你捡到一条红巾吗？”陈弼教说：“有的，然而已经弄脏了，怎么办？”说着，把那条红巾拿了出来。少女一见大惊失色，说：“你死无葬身之地了！这是公主平日常用的，像你这样在上面胡写乱画，我还怎么能为你说情？”陈弼教大惊失色，就苦苦哀求那少女救救他。那位少女说：“偷看宫里的情形，罪过已经不可饶恕。因为你是个读书人，温雅敦厚。心里想保全你，可是你这是自己作下的孽，我有什么办法？”说着惊惶地走了。陈弼教心中害怕，身上直起鸡皮疙瘩，恨不得长出翅膀来飞出去，现在只好伸着脖子等死了。过了好久，那位少女又回来了，小声向他道贺，说：“你有希望活命了。公主对那中帕看了三四遍，脸上带有笑意，一点也没生气，也许会放你出去。你现在应当耐心等着，不可爬树翻墙，如果被发现，那就决不会饶恕了。”天色已经快到傍晚了，他感到自己掌握不了自己的命运，而肚子饥饿难忍，心中忧急，心想不如死了算了。又过了一会儿，那位少女高举灯笼来了，还有一个丫环提着酒壶食盒。少女从里面拿出酒和饭菜让他吃，陈弼教急着打听消息，那位少女说：“刚才我趁机会向公主说：花园中的秀才，如果可以宽恕就放了他，不然的话，会饿死的。公主想了一会说：深夜时刻，你放他到那儿去？就让我给你送饭来。这不是坏消息呀。”少女走后，陈弼教整夜仍是惶惶不安。早晨快过去了，那位少女又来送饭，陈弼教又求她代他求情，那少女说：“公主不说杀，也不说放，我们这些下人，怎么敢絮絮叼叼地说些招人不爱听的话？”很快太阳西斜了，陈弼教还怀着殷切的心情，向少女来的方向眺望着。忽然看到那位少女气喘吁吁地跑了过来，急急来到他面前，说：“完了！多话的人把这事对王妃说了，王妃打开巾帕一看，扔到地上，大骂你轻狂粗鄙，你的灾祸不远了。”陈弼教大吃一惊，脸色大变，跪在那位少女面前请她想办法。就在这时，忽然听见人声纷杂朝这边过来。那少女摇着手避开了。这时有几个人手里拿着绳索气势汹汹地走进门来。其中有一个丫鬟对着陈弼教反复地看，说：“还以为是谁呢？这不是陈公子吗？”于是就拦住拿绳子的人，说：“先别动手，先别动手，等我报告给王妃回来。”说罢转身急急走了。没过多久，那丫鬟回来了说：“王妃有请陈公子。”陈弼教战战兢兢跟在她后边，经过几十道门，来到一座宫殿里，殿内垂着翠玉的帘子和银制的帘钩，富贵气象十足。陈弼教一到，就有侍姬把帘子掀起，高声报告：“陈公子到。”上面有一位美丽的妇人，衣服光彩眩目。陈弼教伏在地上叩拜说：“来自远方的臣子，请求您饶我活命。”那王妃急忙起来，亲自把他拉起说：“我若没有先生，就不会有今天。那些丫鬟们不懂事，以致冒犯了尊贵的客人，请陈公子多多包涵。”说着就摆上豪华的宴席，用雕怖精美的酒杯敬酒。陈弼教懵懵懂懂的，不知是怎么回事。王妃说：“您对我的活命之恩，我常恨自己无法报答。我的女儿承蒙您在她的巾帕上题诗表达爱意，这也是天赐的缘分，今天晚上就让她服侍您。”陈弼教哪里料得到结果会如此，总感觉自己在作梦。
天色刚晚，一个丫环走来说：“公主已经妆扮完毕。”说着就把陈弼教引到帐幕里。忽然音乐声起，台阶上铺满了锦毯，整个宫里的堂馆门廊甚至连厕所都挂上灯笼。有好几十个漂亮的女子扶着公主与陈弼教互相行礼。芬香兰草的香气充满了整个宫殿。随后两人互相拉着手一起进入帐幕之内，两人十分相爱。陈弼教对公主说：“我是一个长期寄寓他乡的人，从来不曾记得拜会过。把您的巾帕弄脏了，能够免除砍头之罪，就是幸运了，现在反倒赐给我美好婚姻，实在不是我敢于奢望的。”公主说：“我的母亲，是洞庭湖龙王的妃子，也是扬子江龙王的女儿。去年回娘家，偶然到湖上一游，被流矢射中。承蒙您相救，才逃脱了灾难。您又赠给了治伤的药，我们一家感激敬佩，长记在心，夫君不要因为不是同类的人而心有怀疑。我从龙王那里得到长生不老的法诀，愿意和郎君共同享用它。”陈粥教这时才知道公主母女是神仙。接着问道：“那个丫鬟怎么认识我？”公主说：“那天在洞庭湖的船上，曾经有过一条小鱼，躲在龙的口中，那就是这个丫鬟。”陈弼教又问：“既然不惩罚，为什么迟迟不肯放我走？”公主笑着说：“我看上了你，因为你很有才华，但我不能自己做主，我也是一夜翻来覆去没睡着，别人不能了解呀！”陈弼教感叹地说：“你对我真好，我不知道怎样报答你。那个给我送饭的是谁？”公主说：“她叫阿念，也是我的心腹。”陈弼教说：“怎样报答她的恩德呢？”公主笑着说：“她将来是有机会服侍你的，慢慢地想办法回报她也不晚呀！”陈弼教又问：“大王在什么地方？”公主说：“跟随关公征讨去了。”
过了几天，陈弼教挂虑家中听不到消息，十分思念，就打发仆人给家里送回一封平安家信。家中人先前听说洞庭湖翻船的消息，妻子儿女为他穿了一年多的孝服。仆人回到家中，家人才知道他没有死。但信息阻隔，始终担心他不易回来。又过了半年，陈弼教忽然回来了。穿的皮衣，骑的骏马都非常漂亮，行囊中珠宝玉石都装满了，过上王侯将相般的富足生活。八年过去了，生了五个儿子。每天举行宴会饮酒，招待宾客，住的房子，吃的喝的，都华丽丰盛到了极点。有人问他遇到过什么，他毫不隐瞒地告诉人家。
陈弼教有一个从小相交的好友，叫梁子俊，十多年来一直在南方作官。有一次回家经过洞庭湖，看到一只漂亮的大船，雕花的船栏，十分壮观。船上传来悠扬婉转的音乐和歌声。船在湖中慢慢行驶，冲荡着湖面的烟波。这时有个美丽的女人推开窗子正向远处眺望。梁子俊向船内看，见一个青年男子没戴帽子，双腿相叠坐在里面。男子身旁有个十六岁左右的美丽女子，两人手握着手，互相亲密地抚摩着。梁子俊心想这一定是这一带的大官，可是跟随的仆人却很少。再仔细地看，认出那人正是好友陈弼教，他忍不住便高声跟陈弼教打起招呼来了。那青年听到叫声，就命船夫停船，出舱走到船头，邀请梁子俊到他的船上来。梁子俊上船进舱，见吃过的酒菜摆满桌子，酒气很浓。陈弼教命人把桌上的东西撤下。过了一会儿，几个漂亮的丫环煮茶送酒，满桌山珍海味，都是以前从没见过的。梁子俊惊异地说：“十年不见，怎么一下子富贵到这样程度？”陈弼教说：“难道你小看我这个穷汉子不能阔起来吗？”梁子俊问：“刚才和你一起饮酒的是谁？”陈弼教说：“那是我的妻子。”梁子俊又感到奇怪，就问：“你带着家属到什么地方去？”陈弼教回答说：“将要乘船到西边去。”梁子俊还要再问，陈弼教突然叫人唱歌来助酒兴。一句话刚说完，音乐大奏，歌声乐声齐响，再也听不见说笑的声音。梁子俊见美丽女子站满桌前，便乘酒醉大声说：“明允先生，能不能让我真的过一次享受美女的生活。”陈弼教笑着说：“您酒醉了！但是我有能买一位美妾的钱，可以赠送给老朋友。”随后就让丫环送上一颗明珠，说：“这粒宝珠价值可不菲，你好好用吧。”说着就催促分手，说：“我有些事很紧急，不能再与老朋友长时间相聚了。”陈弼教把梁子俊送回船，解开缆绳开船就走了。
梁子俊满腹疑窦回到家乡。他特地到陈弼教家去探望。刚一进门就看到陈弼教正欢快地和客人对酒当歌。梁子俊大吃了一惊，赶忙上前询问：“你昨天都还在洞庭湖，怎么今天就在家里呢？好快啊！”陈弼教说：“我一直都在家里啊！”梁子俊就把他在洞庭湖的所见所闻告诉给了陈弼教。陈弼教笑他看错了人。客人们都觉得不可思议。后来陈弼教去世了，死时，八十一岁。安葬他的时候觉得棺材很轻，打开一看，棺材却是空的。
