1960年1月23日，太平洋西缘马里亚纳海沟的洋面上，惊涛奔涌，狂风怒号。有两位勇敢的科学家乘坐在美国“的里雅斯特”号深潜艇里。潜艇凭借着压载钢球的重量，就像天女下凡似的直向地球的深渊飘落下去。两个多小时后，人类终于第一次到达海底的最深处。水压计指示这里的水深是11000米，这比珠穆朗玛峰的海拔高度还要高2000多米。11千米高的水柱压到了深潜艇身上，潜艇承受了大约15万吨重的压力。虽然潜艇的壳体由一种强度特高的合金钢制成，它的直径仍然被压缩了1．5毫米。
海底的深沟，是由坚硬的岩石组成，沟底上盖着薄薄的一层泥沙。沟底的软泥，有的来自繁殖于海面上的微小生物的遗体，因为它们太小了，太轻了，从海面沉到海底，大约得一年光景。另外，沟坡上的泥沙偶尔也会崩落到沟底。海沟的上部比较开阔，越往下，渐渐缩窄，与长江三峡等陆上峡谷的形势相仿佛。可见，就规模大小说起来，名扬中处的长江三峡，摆到深逾万米韵马里亚纳海沟面前，那就惭愧得很，只不过是巨人面前的侏儒罢了。
世界海洋的平均深度不到4000米，而全球19条海沟的水深却都在7000米以上，是名副其实的海底深渊。多少年来，科学家们一直在苦苦思索：海沟为什么会这样深？难道它仅仅是海底上一种偶然的起伏不平？
在海底的深渊里，终年暗五天日。这里见不到海面上的浪涛，也听不见人世间的喧嚣。它是如此的幽深，莫非已临近传说中的地狱冥界？
直到本世纪60年代，地球科学家才渐渐明白：就在这寂静诡秘的世界里，正发生着一桩惊心动魄的事情。
原来，海底的深渊，果然就是“地狱”的入口处。海底地壳就在这儿被一股疯狂的无形的力拖进地底去了。
海底最深的地方，并不像某些人所想像的，是在大洋的中央。恰恰相反，19条海沟几乎都坐落在大洋的边缘。而且，绝大多数海沟环绕在太平洋的周围地带。海沟或者与大洋边缘的群岛配对，例如，日本海沟、琉球海沟和菲律宾海沟等就紧挨在日本群岛、琉球群岛和菲律宾群岛边上，海沟、群岛形影相随；海沟也可以与大陆边缘的海岸山脉相伴，例如，与南美洲安第斯山平行排列的，是太平洋东南缘的秘鲁一智利海沟。海底地壳在海沟底并不是直着身子被拖进地球的内部，而是倾斜地插入旁边的群岛或大陆底下。
火山地震的肇事者
现在我们可以明白，海沟之所以这样深，就是因为海底在这儿向下弯曲，沉潜到相邻大陆或群岛之下的缘故。这情景很像水面上的冰块，一个冰块斜插到另一冰块之下，两个冰块相互重叠起来。在海沟附近，大陆地块骑跨在海底地快之上，陆块向上仰冲，被高高地抬起来；海底则向下俯冲，深深地下陷。目前，南美洲的安第斯山上冲到六七千米的高度，旁边的智利海沟却没于海面下7000余米。两者高差将近1．4万米。这是地球表面上最大的起伏不平。
当然，浩大的地壳块体毕竟不是冰块。我们粗粗估算一下，太平洋地块的重量大约就有200000000000亿吨。这么个庞然大物强行冲进大陆地块之下，自然非同小可，必定会弄出些骇人的事变来。
1923年9月1日中午，邻近日本海沟的东京、横滨一带，大地突然颤抖起来了，在几秒钟以内房屋纷纷倒塌。当时多数人家正在做午餐，火炉翻倒，许多地方腾起了熊熊大火。居民们挣扎着逃出屋外，每个人都在仓皇地奔逃，可是，谁也不知道要跑到哪里去，许多人漫无目的地乱兜着圈子，街道上越来越拥挤不堪。终于，有人省悟过来了：要尽快逃离这坍塌和燃烧着的闹市区。歇斯底里的人群争先恐后，一片混乱。在这场着名的关东大地震以及由它导致的大火中，大约55亿日元的财产毁于一旦，伤亡人数达24万。
事实上，全球80％的地震都集中在太平洋周围的海沟以及它附近的大陆和群岛区，这些地震每年释放出的能量，足可以举起整座喜马拉雅山。或者说，可以与爆炸10万颗原子弹相比拟。并且，陆地上的大多数火山也集中在环绕太平洋的周围地带，所以这一带有“火环”之称。
太平洋周围火山地震特别多，这些，地质学家早有所知；可是，其缘故过去一直说不大清楚。现在，总算真相大白了。太平洋周缘火山、地震的肇事者，就是海底地壳沿着海沟的俯冲作用。在海底地壳和大陆地壳相互冲撞的海沟邻近地带，有史以来地震灾害大约夺走了几百万人的生命，他们实际上是死于地壳运行的“车祸”之中。
地震发生的深度也很有规则。在海沟附近，地震震源比较浅，向着大陆方面，震源的深度逐渐变大。把这许多地震震源排列起来，刚好组成一个从海沟向大陆一侧倾斜下去的斜面。这个倾斜的震源面实际上标出了海底地快向达陆一侧俯冲下去的踪迹。
海沟与大陆漂移
后来，地球物理学家还算出了各条海沟的海底俯冲速度，它们大多为每年78厘米。千岛海沟、日本海沟、菲律宾海沟等仿佛是无底的陷阱，西北太平洋海底正以每年近10厘米的速度钻入其中，于是，这些海沟两侧的地块渐渐聚合靠拢。比如上海与太平洋中的夏威夷群岛之间的距离就一直在缩短，夏威夷群岛正随着太平洋海底向西偏北方向移动。夏威夷群岛的檀香山，如今是游览胜地，何等的繁华，但在几千万年后，檀香山连同整个夏威夷群岛都将葬身于日本海沟，而被拖进“地狱”之中。
太平洋周缘的海沟好似一张张吞吃海底的大口。若干亿年后，整个太平洋洋底都可能会被地球这头怪兽所吞没，浩瀚无际的太平洋闭合消逝了，中国有可能与美国碰撞相遇，在两国之间将会升起一座像喜马拉雅山那样高峻的山岳。因为在1亿多年前，印度与我国西藏之间就曾隔着一个辽阔的古地中海。在当时，古地中海北缘也有吞食海底的深沟。大约400万年前，古地中海合拢了，印度与西藏碰撞在一起，就仿佛汽车相撞使车头变形一样，印度和西藏之间猛烈地挤压拱起来。高冲霄汉的喜马拉雅山便是这样形成的。
如此看来，海沟的存在，对于大陆漂移运动是不可少的。当一块大陆向前漂移时，难免要盖没前方的海底。这部分海底正是通过海沟这张大口俯冲潜没于相邻大陆之下。所以在一块漂移着的大陆的前缘，一般都展布着一列列的海沟。向西漂移的美洲大陆，其前缘是中美海沟、秘鲁一智利海沟。随着美洲大陆向西漂移，它前方的太平洋收缩了，后面的大西洋则扩展开来，向东漂移的欧亚大陆，其前缘有日本、琉球、菲律寒、马里亚纳等海沟。太平洋周围的大陆（欧亚、澳大利亚和美洲大陆）的漂移方向，大体上都指向太平洋内部。
地球内部物质不停地沿着大洋中部的裂谷喷吐出来，生成新的海底，并缓缓向两侧扩张推移，在大洋边缘的海沟里，老的海底被消灭，重新返回到地球内部。海底犹如不息的传送带，有生有灭，不断地更新。有的大洋海底生的多，灭的少，如缺少海沟的大西洋、印度洋，大洋不断扩展；也有的大洋海底生的少，灭的多，如太平洋，则渐渐萎缩。我们的地球表面，就是由漂移着的大陆和变动着（扩张或收缩着）的大洋所组成。
最猛烈的火山爆发
1815年4月5日，印度尼西亚中部1千多公里范围内的居民都听到一阵惊天动地的巨响，不久消息传来，这是松巴哇岛上的坦博拉火山发生了猛烈爆发。
提起火山爆发，人们会想到维苏威、喀拉喀托或者培利。的确，这些火山的爆发均以猛烈而驰名，但若与坦博拉比较起来，就逊色多了。这次坦博拉爆发释放出的能量高达840亿亿亿尔格。1883年印度尼西亚喀拉喀托火山的大爆发是非常有名的，真可谓声震1万里，灰撒三大洋，但它释放的能量也只有坦博拉这次的八十分之一。
坦博拉火山位于松巴哇岛北面的桑加尔半岛上，在地质史上曾有多次的火山活动。但在1815年爆发前，它沉寂了很久，在当地居民的记忆中，它是从未喷发过的，这同维苏威火山公元79年大爆发前的情况完全一样。
在大爆发三年多以前，坦博拉山顶上就开始出现蒸汽云，它们渐渐变浓变黑，最后连风也不能将它吹散了。终于在1815年4月5日凌晨，坦博拉开始了人类有记载的最猛烈的一次火山爆发。从火山口里喷发出极大数量的气体和火山灰，到10-11日夜间，爆发达到了最高潮，随后逐渐减弱，并一直持续到7月15日才结束。
这次爆发真是不同凡响。它的声音远在1600公里以外都听得见，喷出的火山灰连续三天在480公里范围内遮黑了天空，到4月12日中午，几百公里以外的爪哇岛上完全黑得伸手不见五指。爆发时产生了狂暴的龙卷风，把火山附近的许多大树都连根拔起。从火山口倾泻下来的熔岩流，淹没了大片地区，最后流进大海。爆发时还产生了海啸和陆地大面积沉陷，坦博拉镇也沉到深6米的海底。在整个爆发过程中，火山上部失去了大约30立方公里的山体（700亿吨），形成一个直径达6000多米、深700米的巨大陷落火山口。从火山内部喷发出来的火山灰总共有五、六百亿吨之多，在气流的挟带下，远在1千公里以外，也落满了火山灰，它们的堆积厚度自火山向东20公里为90厘米，到250公里处还有25厘米；向西70公里为60厘米，400公里处最多的也有22厘米。
坦博拉爆发之所以极端猛烈，与它喷发物中各种气体含量很高有关。在喷发物总量中，气体及飞散物质要占99％以上，而熔岩则不到1％。
坦博拉火山目前海拔高度为2851米。自1913年的一次小规模喷发以来，已有71年没有任何活动了。
地球上最大的“火环”
世界上有500多座活火山，主要分枢在太平洋周围一带和以爪哇为中心的一串弧形岛屿上，以及地中海、大西洋中部和非洲东部尤以太平洋周围最为集中。
太平洋火山带，又叫太平洋火山环，从美国的阿拉斯加起，经西伯利亚的勘察加半岛至千岛群岛和日本、我国的台湾省、菲律宾、印尼、新几内亚、新西兰而到南美洲的西海岸。勘察加半岛有20多座活火山，以克留赤夫火山最有名。千岛群岛和日本有活火山将近100座。在琉球群岛经台湾到菲律宾群岛、伊里安岛和新西兰群岛上，以及这些群岛附近海底，分布着60多座活火山，菲律宾就有10多座。伊里安岛、新西兰至南极洲一带，火山活动也相当频繁。和太平洋西部边缘紧挨一起的以爪哇为中心的弧形岛屿上，有近100座火山。1966-1970年间，在印度尼西亚有22座火山爆发，无怪乎印尼被称为“火山之国”。太平洋东岸，北端的阿留申群岛、阿拉斯加半岛上，有近30座活火山，其中制造“万烟谷”奇迹的卡特迈火山在阿拉斯加半岛上。往南，墨西哥的帕里延库、佐鲁诺等火山都很有名。中美洲的危地马拉、萨尔瓦多、哥斯达黎加都是多火山的国家。萨尔瓦多海岸有座叫伊萨尔科的火山，每隔几分钟至十几分钟喷发一次，夜航的船只，把它当作一座灯塔！再往南，哥伦比亚西部，厄瓜多尔、秘鲁直到智利，也是多火山地带。世界最高的活火山科托帕克希就在厄瓜多尔境内。
太平洋火山环众多的火山；加上环内太平洋中部的火山，以及与太平洋火山环紧密相连的爪哇弧形岛屿上的火山，总共占有全世界活火山的五分之四，真不愧为地球上的“火环”。
关于太平洋火环的成因，许多学者认为与板块运动有关。因为环太平洋火山地震带的西半部分是太平洋西界与欧亚、澳大利亚板块的分界带；东半部分是太平洋板块与美洲板块的分界带；南半部分则是太平洋板块与南极板块的分界带。在板块分界带多火山、地震是毫不奇怪的。
最大的沙漠
在非洲北部，从大西洋岸直到红海之滨，横亘着一片浩瀚的沙漠，这就是着名的撒哈拉沙漠。它东西宽5600公里，南北长1600-2000公里，面积广达910万平方公里，差不多要占到全世界沙漠总面积的一半。
一望无际的撒哈拉沙漠
