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绣林城是位于湘鄂边界的一座小县城，前临长江，后靠绣林山，水陆交通发达，江中舟帆云集，岸边市井喧嚣，一条长街沿着江堤一溜儿排开，临街的买卖统统开张，叫买叫卖之声不绝于耳，极是热闹。
在长街中间的黄金地段、水陆码头旁边，开着一家医馆，叫作回春堂。老板兼坐堂大夫姓范名其道，土生土长的本地人，今年刚刚做完五十大寿，身上常穿一件酱色缎面狐皮袍子，白白胖胖的，脸带笑容，眼睛里却射出生意人独有的精明目光。
范其道祖上三代悬壶，他幼习中医，医术确实精湛，治好过不少疑难杂症，再加上有个在县上做警察局长的儿子范安平，明里暗里地使些手段，城里原本还有的其他几家诊所就纷纷倒闭，整个绣林城里，把脉看病的地方，就独此一家，别无分店了。范其道坐地起价，趁机抬高诊金，几年时间下来，他一个把脉郎中就成了腰缠万贯的富翁。
这一日下午时分，大街上人潮涌动，正是一天中最热闹的时候，忽然间，从回春堂传出一阵呵斥之声：“没钱？没钱来看什么病？快滚快滚！”随着这一声呼喝，一位身体羸弱面色苍白手捂腹部痛得哼哼唧唧的老妇人被人从回春堂抬了出来，扔在大街上。
原来这位老妪因气短胸闷，肚腹剧痛，身体不适，前来看病。范其道按其胸胁，察其右胁胀痛，胁下结块，切其脉，脉弦细而涩，诊断她为正气虚衰，肝气郁结，血行不畅，血瘀经络，邪毒结聚，日久成瘤，非要老妪按照回春堂惯常的规矩，先交三个大洋才肯下笔开方。老妪丈夫早亡，只有一个独子在长沙做工，虽已闻讯赶回，不巧湖南闹日本兵，他被堵在了路上，一时赶不回家。范其道见老妪拿不出诊金，当即翻脸，将她赶了出来。
老妪疼痛难忍，在门外哀求半日，也没让这位要诊病先交钱的范大夫心软破例。
正在这时，从大街上走来一个人，向老妪问明原委之后，那人从自己随身携带的木箱子里拿出一个小瓷瓶，让老妪自己用右手手指蘸上瓷瓶里的药水，轻轻涂抹到左手手心里。
正在堂前坐诊的范其道听见有人理睬被自己轰走的穷鬼病人，信步走出来一看，只见来人三十来岁年纪，身形瘦削，身上穿着一件洗得发白的长衫，满身风尘，但一双眼睛却光彩湛然，极是有神。再一看那人在老妪手心涂抹的药水，不由得神情一变：难道这就是传说中的显影水？
显影水是一种神奇的药水，据说只要将这种药水涂抹于患者掌心，稍候片刻，通过观察掌心色泽及皮肤的变化，就可以准确诊断出患者是不是患了肿瘤，以及肿瘤之大小，病情之轻重，良性抑或是恶性，早期抑或是晚期。显影水的炮制过程非常复杂，其配方早已失传，范其道也只是在幼年时听祖父讲起过，想不到今天竟在一个陌生人手中见到了这种传说中的神奇药水。
范其道没看走眼，这长衫汉子拿出的药水确实就是中医传说中的显影水。这种神奇药水的配制过程非常复杂，先取无名异、白石英、紫石英、真磁石、米醋、60度白酒、天山雪水等若干，混合在一起，放入水缸内搅匀，称为“大八仙水”，去药渣后备用；再取蜈蚣头、蝼蛄、白花蛇、大将军头若干，用白酒浸泡40日，去渣后备用；最后取红花、丹参、白蒺藜、苍耳刺若干，用白酒和冰块水浸泡一月，去渣后备用。以虫类4味药为主的配方二与以草类4味药物为主的配方三所制成的药水称为“小八仙水”，大八仙水与小八仙水以2：1的比例调配后，称为“双八仙水”，也即显影水。用时患者以自身手指蘸取药水，涂抹于掌心，稍候片刻，医者即可通过患者手掌的色泽改变，分析诊断病情。
果不其然，那老妪手掌涂抹过药水之后，不过半盏茶的工夫，手心里的颜色就起了变化，由苍白渐渐变成了青色。长衫汉子仔细验看，见她掌心青色之中带着些许淡白斑点，不由得眉头一展，温言对那老妪道：“老人家不必惊慌，您得的并非肿瘤，只是肝火虚旺，积聚痞块，胸胁胀满，导致胸闷气短，肚腹疼痛。”
“真、真的？”老妪犹自不信。
长衫汉子指着她的手心耐心解释道：“在显影水的检验下，五脏属色分别是：心以红色为正色，肝以青色为正色，脾以黄色为正色，肺以白色为正色，肾以黑色为正色。您看，你的手心变成了青色，说明您病在肝脏，若见其色淡紫，且有青色加褐色斑点，则肝有实热，乃属肿瘤之征兆。您掌心青中见白点，属肿火虚旺，痞块积聚之兆，并非患有肿瘤。我这里有一帖神仙化痞膏，您贴到胸口。我再以针灸施于您期门、阳陵泉、肝俞、肾俞、三阴交等穴，应该可以治愈。”
老妪见他神态真诚，且说得头头是道，心中半信半疑，拿起膏药贴到胸口。这神仙化痞膏乃用大蒜、香附、穿山甲、樟脑、肉桂等炼制而成，具有消积化痞祛瘀通络之良效，主治痞块积聚，胸胁胀满，肚腹疼痛，以及肝脾肿大等症。老妪刚把膏药贴到身上，只觉一股清凉之气直透胸腹之间，憋闷在胸中的一股郁闷之气顿时消散无踪，仿佛胸口压着的一块巨石骤然移走，心头顿觉轻松不少。
长衫汉子又拿出银针，轻轻刺在她期门、阳陵泉、肝俞、肾俞、三阴交等穴，稍歇片刻，取出针来，老妪只觉疼痛立减，一身轻松，立时便能起身走路。
“真是神医啊！”
围观的路人看客见到长衫汉子一帖膏药几根银针就治好了已被范大夫判了“死刑”的肿瘤病人，只觉神奇无比，不约而同地鼓掌叫好起来。
2
长衫汉子原本是一位行踪漂泊的风尘旅人，偶然在绣林城街头路见不平，仗义援手，救了那病危老妪之后，耽误了赶路时间，天色已经晚下来，只得在绣林城里找了家旅店，权且住下。
当晚，长衫汉子吃完晚饭，洗漱完毕，正要上床安歇，忽然房门被人急急敲响，他开门一看，门口站着一位三十来岁的矮黑汉子和一个十来岁的面容消瘦精神萎靡的小男孩。见他开门，那矮黑汉子忙推了一下小男孩，道：“快给神医磕头。”自己和那孩子都“扑通”一声，跪在了长衫汉子面前。
“你、你们……这是干什么？”长衫汉子吃了一惊，急忙将两人扶起，细问缘由。
原来这两人是一对父子，矮黑汉子叫刘有根，那孩子叫阿鑫。阿鑫原本是一个体质素健发育正常的孩子，但从半年前开始就渐渐变得精神萎靡，智力迟钝，寡言沉默，继而出现四肢抽搐的症状，起初三至四日发作一次，到后来越发频繁，多时一日竟发作三四次。他父亲意识到情况不妙，带他求诊于回春堂范大夫。范大夫施以止痉诸法，不但无效，且病情逐渐加重，抽搐频繁，肚腹胀大，时有呕恶。在回春堂复诊数次，花了不少诊金，就是不见好转，后来范其道见他再也出不起高昂诊费，竟拒绝继续为阿鑫诊治。为了筹钱给儿子治病，家中早已一贫如洗，再也拿不出一个铜板，刘有根无奈之下，只好带阿鑫回家等死。今天偶然听说绣林城里来了一位神医，住在这家旅店，特地带着儿子冒昧前来，登门求治。
刘有根话未说完，那个叫阿鑫的孩子忽然“啊”的一声，直挺挺倒在地上，两眼上视，四肢拘急，项背强直，痛苦抽搐起来。
长衫汉子急忙把孩子抱进屋内，用心诊视，见患儿腹胀如鼓，扪按有积块，脉虚无力，问大便，已两日未解，再细察其面，隐有虫斑。长衫汉子心中已经有数，点头道：“这是虫积肠道所致，寄生之虫积于腹中，虫不安位，或缠绕成团，阻滞气机；或上下乱窜，影响气机升降，气机失于通利则腹胀腹痛，气机失于和降则呕恶。虫积腹中消耗气血精华，故贪食易饥，体瘦乏力，面色萎黄。”
刘有根急切地问：“可有得救？”
长衫汉子再瞧瞧孩子，点点头说：“虽迁延日久，症状加重，但若先驱杀积虫，再用毫针施以泻法，应无大碍。我这里有一种强力化虫膏，乃是用鹤虱、苦楝根皮、槟榔等煎煮浓缩而成的膏滋，供内服用，可以杀虫。”
刘有根急忙撬开儿子牙关，用温开水将化虫膏冲服入喉。约莫过了一个时辰，长衫汉子再对其施以针灸，先迎香透四白，鸠尾透右日月，再在中脘、足三里、太冲下针。施针完毕，阿鑫腹内忽如鼓响，大便即通，竟泻下百余条蛔虫，抽搐立止，腹大尽消，病消大半，只是精神不振。长衫汉子嘱咐刘有根注意日后饮食调补康健，孩子不日即可痊愈。
刘有根拉住他的手，连声道：“神医，神医！”感激莫名，无以为报，把早已准备在门边的半袋大米和两只生蛋的大母鸡提了进来，硬要送给长衫汉子以充医资。长衫汉子态度和蔼，执意不收，父子俩更是感激涕零，跪下给他磕了三个响头，千恩万谢，洒泪而去。
送走这一对父子，夜已深沉，长衫汉子洗了手，打个呵欠，上床睡了。谁知刚刚入睡，房门又被人敲响，开门一看，居然又是一对慕名前来求诊的穷苦病人。长衫汉子虽是疲倦，但还是热心接待，耐心诊治。
这长衫汉子尚且不知，他白天在回春堂门口义救老妪且不收分文诊金的事早已在绣林城里传得神乎其神，这一个晚上，打听到他歇脚之处，慕名前来求治的病人竟络绎不绝。他都来者不拒，一一接待，或赠以自己携带的秘方膏药，或施以针灸之术解除患者病痛，或开出药方指明医治之法，总之令每一位病人都满意而去，有钱的放下几张纸币作为诊金，没钱的说声“谢谢”，他也不甚在意。一连接待了好几拨病人，直到鸡鸣时分，房间里才渐渐安静下了，他也才得空在床上合了一下眼。
这家旅店的老板姓杜名奇，是个性情豪爽、极喜交结之人，目睹了昨夜长衫汉子通宵为病人诊治忙碌之事，心中对这陌生汉子甚是敬重。早饭时分，特地给他多加了两碟小菜一壶温酒，借机过来与他攀谈。
通过交谈得知，这长衫汉子姓江名暮雪，是个中医郎中，擅长炼制各种膏剂，治疗各种疾病，同时还精通针灸绝技。他老家在四川泸州，前段时间家乡闹日寇，父母妻儿都遭了日本鬼子的毒手，他得幸逃脱大难，为避战祸，只得背井离乡，四方漂泊。
杜老板明白他的身世之后，甚感同情，感慨地长叹了一声，问：“江先生，你准备去往何方？”
江暮雪神情黯然，道：“我也不知道自己究竟要去哪里，天下之大，四海为家，哪里没有日本鬼子，我就去往哪里吧。”
杜老板心中一动，说：“江先生，既然如此，在下倒有个提议。”
江暮雪道：“哦，杜老板请讲。”
杜老板道：“如今国难当头，日寇横行，湘鄂两省俱遭兵灾，绣林城并非军事要地，估计日寇一时之间还不会过来骚扰，这里倒也不失为一块安身立命的世外桃源。先生医术精湛，着手成春，何不就在绣林城开一爿诊所。一来咱们绣林城的穷苦百姓也好有个看病的地方，二来您也有个安身之所，不必遭受流离颠沛之苦。”
“这……”江暮雪低头略略一想，忽然站起身来，对着杜老板一揖到地，道，“多谢杜老板盛情，若能得到杜老板的帮助，使江某在这乱世之中有一处立足之地，江某真是感激不尽。”
杜老板是个爽快人，见他答应了，哈哈一笑，举杯道：“好说好说，来，江兄，咱们干了这一杯。”
江暮雪主意一定，在杜奇的帮助下，很快就在街尾租了一套带天井的房子，外面临街的一间正好开店，里面一间住人。江先生又雇了一个机灵少年做伙计，三日之后，在街面上挑出一面幌子，江氏膏药店就正式开门营业了。
3
毕竟是外地人开店，加之人们对江暮雪一帖膏药、几支毫针能治百病多少有些心存疑虑，开业之初，只有一些在回春堂付不起诊金的穷苦病人前来，生意显得有些清淡。江暮雪也不甚在意，闲暇时刻，或攻读医书，或炼制膏剂，或与杜奇品铭闲聊，却也不是无事可做。
江先生雅好丹青，兴趣来时，就在铺子里摆一张方桌，铺一层宣纸，悠闲自得地画上一阵。他画山水，山岩石壁，直如斧劈刀斫，崚嶒峻峭，粗涩的石灰岩质，仿佛伸手可触，雄奇峻拔、咄咄逼人，极具气势；画人物，构图饱满，用笔用墨洒脱自如，表情丰富，栩栩如生。
江先生爱画虎。虎乃百兽之王，好画难精。江先生画虎，喜用生宣纸，先用狼毫毛笔蘸淡墨把虎的轮廓和毛感勾出，用赭石渲染几遍黄毛，再用淡墨色勾出斑纹毛，把画纸濡湿，继续渲染肌肉和各部位的深浅色调。虎毛颜色复杂，黑、白、黄毛都有，要画好不容易，江先生松散用笔，反而流畅自如，杂色相间，相互呼应，被风一吹，竟有随风而动的感觉。再笔走侧锋，或浓或淡，画出背景，虎与背景融为一体，画面苍老有劲，笔墨淋漓浑雄，隐然有大家风范。
一日午间，江暮雪捋衣挽袖，画兴正浓，一气呵成，妙笔挥就一幅《八虎图》。掷笔之时，忽听身后传来一声喝彩：“好，好一幅《八虎图》。”
江暮雪回过神来，转头看时，杜奇不知何时已进了屋子，正站在身后用心看他作画，慌忙拱手相迎。杜奇指着桌上墨迹未干的《八虎图》连声赞道：“好，好画，母虎背上卧着一只小虎，神态亲昵，此乃静景。远处两只幼虎正在相互撕咬玩耍，此为动态。多虎穿插叠压，互为呼应。虎与景相融洽，处理得恰到好处。意在笔先，随心所欲，无法而法，乃为至法。清黄钺撰《二十四画品》云：六法之难，气韵为最。意居笔先，妙在画外。好画，好画。”
江暮雪见他指点图画，言之成据，绝非外行信口胡诌，顿起钦敬之心，忙道：“杜兄谬赞。原来杜兄也是此中高手，‘意居笔先，妙在画外’这八个字，小弟愧不敢当。”
